Не все кузнецы были оружейниками. Для этой специальности нужно было обладать большим мастерством. И хотя Винн плохо разбиралась в этом, лежащее на столе оружие выглядело очень изящно выполнено.

Кое-кто здесь был способен изготавливать не только железные подмётки для обуви.

Кузницу заполнило шипение, когда гномка опустила свою заготовку в бочку с водой. Пространство заполнилось дымом, когда она начала раскачивать меха а мышцы на руках вдувались и выпячивались.

Хотя у Винн кружилась голова, она помнила имена, которые назвал ей Молот-Олень. Сестру Хайтауэра звали Скирра, что переводилось как «щепка» на нуманский. Когда девушка установила раскалённый металл на наковальне, Винн уранила сумку в дверном проёме.

— Это кузница Железной косы? — спросила она. — Вы Щепка?

Молоток молодой женщины повис в воздухе. Её тёмные глаза коротко взглянули на Винн, затем сместились на Чейна и окинули взглядом собаку.

— Мы закрыты. — произнесла она глубоким голосом.

Молоток с резким звоном высек искры от удара о металл.

Но Винн колебалась.

— Вы… Щепка Железная коса?

— Приходите завтра. — сказала женщина.

Она не сказала нет. И тут желудок Винн снова сжался и во рту появились неприятные ощущения.

Женщина снова опустила молот.

— Я Винн Хе… Хиги… орт… из гильдии Хранителей. — с трудом проговорила Винн. — Я… мы останавливались в храме Безу… Бедака… Мы остановились в храме Отца-Языков. Мы приехали издалека, чтобы узнать о твоём брате.

Выражение Щепки ожесточилось. Губы сжались, а скулы напряглись.

— Кузница закрыта! — зарычала она. — А разве вы не знаете о моём брате больше, чем я?!

Тень остановилась, принюхиваясь к ножкам ближайших столов. Чейн предупреждающе положил руку на плечо Винн и она не знала как с этим поступить.

— Я имела в виду не Хайтауэра. — поправилась Винн. — Я хотела узнать о вашем другом брате.

Щепка медленно выпрямилась и не мигая посмотрела на них. Затем она резко втянула воздух через стиснутые зубы и быстро подошёл к Винн по-прежнему сжимая в руке молот.

— Пошла вон! — взревела она.

Винн готова была умолять её, но Чейн загородил её собой. Щепка была груба, но нисколько его не напугала.

— Я сказала, оставьте меня! — повторила она угрожающим тоном. — У меня нет другого брата!

Кратковременный испуг Винн исчез. Возможно, всё дело было в том, что гномы уважали силу и прямоту, или просто были гордыми. Эта мысль (и не в коем случае не пиво) придала девушке смелости и шагнув к Щепке, она бросила той в лицо:

— Не ври мне! — закричала она. — Я видела его, когда он приходил в гильдию, чтобы поговорить с Хайтауэром. Он один из Ходящих-сквозь-камень вашего народа.

Щепка в удивлении раскрыла рот и прошептала:

— Меакеса… куда он ещё ходил?

Затем, она сказала что-то ещё, но Винн не смогла расслышать.

«Почему слова о брате привели сестру в такое удивление?» — подумала Винн, а затем перевела название, услышанное от Щепки.

Меакеса… Красная руда.

— Мы должны поговорить с Красной рудой. — настаивала Винн. — Это очень серьёзно. Где я могу найти его?

Щепка вздрогнула и её лицо исказилось от отвращения… а может это был страх или боль? Когда Винн подслушивала у кабинета Хайтауэра, она узнала, что он годами не видел собственного брата. У обоих не было никакой связи между собой, кроме их крови. Ширвиш Маллет в течение десятилетий не слышал от Хайтауэра упоминаний о Красной руде, а для Щепки всё выглядело ещё серьёзнее.

Сколько ей было, когда брат покинул их?

Щепка быстро протянула руку и схватила Винн за балахон.

У девушки от испуга перехватило дыхание. Но прежде чем она успела вскрикнуть, Чейн ухватился за толстое запястье женщины-кузнеца и Винн сдержала зарождающийся крик. Но тут Щепка выпустила из рук свой молоток и ударила ребром ладони Чейна по нижней части его груди.

Чейн упал на пол под лязг молота о пол.

Она услышала, как падают сумки из рук и как Тень дико рычит на гномку. Лицо Щепки исказилось в злобе, когда она посмотрела на собаку, спешащую защитить Винн.

Девушка свалилась на пол, и к горлу подкатило выпитое ею пиво.

Она не успела даже вздохнуть, когда Щепка просто схватила их и вышвырнула из кузницы. После этого, она бросила вслед их вещи и посох, который глухо стукнулся о каменный пол туннеля.

Казалось, что полумрак туннеля пахнет элем и от этого туман в голове Винн только усилился. Она скользнула вниз, под ноги Чейна, пытаясь выпутаться из своего длинного плаща. Словно издалека она услышала, как Тень щёлкая зубами рычит на обезумевшую от ярости гномку.

— Тень… нет! — крикнула Винн, пытаясь вскочить на ноги и чувствуя, как к горлу подкатывает противный комок. Рот заполнился едким кислым привкусом, и она снова упала на четвереньки, в то время как Чейн бочком отошёл в сторонку, чтобы освободить ей место.

— Тень! — поперхнувшись, прокричала Винн. — Нет!

Собака, наконец, отбежала в туннель, но по-прежнему рычала.

Щепка громко захлопнула дверь.

Последнее что увидела на лице сестры Хайтауэра, Винн была смесь возмущения и страха. Она попыталась встать, но пол, казалось, раскачивается под её ногами, как палуба корабля.

Её живот сжался настолько сильно и резко, что она пискнула от боли.

Чейн беспомощно смотрел, как Винн рвало на пол туннеля. Когда она согнулась в очередном спазме, он опустился на колени рядом со мной и оттянул назад её волосы. Потом её пришлось обхватить её, когда она чуть не рухнула в бассейн ещё вспенивающегося пива.

Она чувствовала себя настолько маленькой в его руках, и когда её тело снова сжалось от боли, она попросту рухнула на него. Её глаза закрылись, когда она содрогнулась и обмякла.

— Винн? — осторожно прошептал он, боясь причинить ей хоть малейший вред.

Тень бросилась к ним оглашая округу тревожным воем, а затем начала теребить подол балахона хранительницы.

— Назад. — прохрипел Чейн, но собака либо не понимала, либо просто не хотела его слушать.

— Глупая… — пробормотала Винн. — Глупая… Винн… и мои глупые…

Чейн обхватил её, положив на свои согнутые колени, чтобы лучше удержать её и этим прервал её пьяную болтовню.

Он с отчаянием посмотрел вверх и вниз по туннелю.

Что мог сделать он, чужеземец с эльфийской собакой и девушкой в полубессознательном состоянии? Если бы не Тень, он бы поохотился и придумал как решить ситуацию.

Тут ниже по туннелю открылись двери одного из домов и оттуда вышли три громоздкие фигуры.

Чейн взглянул на Тень и стиснул зубы.

— Простите. — прохрипел он на нуманском, надеясь, что его увечный голос не напугает их.

Гном остановился, но затем обернулся и пошёл дальше вниз. Дойдя до узкой полоски света, которая просачивалась через дверь кузницы, он снова остановился и Чейн увидел, что это молодой гном. Он был безбород и одет в штаны и куртку, поверх которой был надет меховой жилет, а на голове небрежно сидела шляпа с длинным полосатым хвостом.

— Мне нужно найти ближайший трактир… общий дом… комнату… — заговорил Чейн в отчаянии.

Молодой карлик присел, посмотрел на лужицу пива на полу туннеля, а потом перевёл взгляд на Винн.

— Ай, дене бегхан туаг-на Юн рудж'джир! — сказал он и покачал головой с сочувственным вздохом.

Чейн упал духом. Первый встреченный им карлик не говорил на нуманском. Даже запугивание ничего бы ему не дало. Он прикрепил посох в петли на своей сумке, после чего закинул её за спину, а затем схватил другую сумку, чтобы направиться в поисках гостиницы.

— Чеа, аха-чэдлиг силеди? — спросил гном, кивнув своим широким подбородком в сторону Винн.

Чейн только в недоумении покачал головой.

Молодой карлик фыркнул, не скрывая своего разочарования. Но затем он хлопнул в ладоши, сложил пальцы вместе и сведя ладони друг с другом положил на них щёку. Пока он изображал всё это, Тень тихо подкралась ближе, пристально разглядывая гнома. А гном закрыл глаза и сделал вид, что храпит. После этого, он открыл глаза, показал на Винн и настойчиво повторил: