Стоило нам добраться до места, я спешился и всё-таки подошёл к весёлой парочке. Молча протянул руки к Мел, предлагая помочь спуститься. К моему удивлению, девушка не стала спорить и доверчиво соскользнула в мои объятия. Поймав, прижал её к себе, буквально на пару секунд, и заметив, как она вопросительно выгнула бровь, тут же отпустил.

— Спасибо, — она ласково мне улыбнулась и пошла к подружкам, стоящим возле Питера и Мориса.

Приземлившийся рядом со мной Джастин хмыкнул и, толкнув меня плечом, направился следом за девчонкой. Скрипнув зубами, я присоединился к компании.

Томас достал карту и присел на корточки, расстелив её прямо на земле, показывая нам границы участка, нуждающегося в зачистке.

— Вот, смотрите, вдоль кромки леса, захватываем озеро, его, кстати, нужно очистить в первую очередь, там русалки что-то уж слишком пираний напоминают! По правому берегу реки и до самой Гномьей горы, — вывел он пальцем окружность на карте. — Вообще, тут не очень спокойно, жители деревни, расположенной неподалёку отсюда, жалуются на дикий вой по ночам и пропажу скота, а сами и подавно в лес не суются — боятся! А как вы понимаете, если без грибов и ягод они ещё смогут обойтись, то без дров и хвороста зимой им туго придётся. Карту я вам оставлю, приду за вами, как и оговорено, через месяц. Ну, и мне же предстоит проверить, как вы справились, и оценить вашу работу, — выдав указания, мужчина нас покинул.

Оглядев довольно большую поляну, окружённую высокими деревьями с мощными стволами и густыми кронами, я задумался о нашем ночлеге. Конечно, ясно, что подразумевается проживание в палатках, и мы их даже прихватили, но… Есть ведь и другой выход!

Попросив ребят отойти в сторону, освободив мне поле деятельности, закрыл глаза, сосредотачиваясь. Вытягивая нити энергии из деревьев, камней, земли под ногами, я представлял добротный двухэтажный дом и сплетал разноцветные верёвки вместе, то завязывая в узлы, то вновь разъединяя. Раньше ничего столь объёмного делать не доводилось, но что-то ведь должно получиться? Вот тут можно сделать небольшую кухню с печкой, дубовым столом и такими же стульями. А здесь гостиную с камином, удобными диванами и креслами, где можно собираться всем вместе. Рядом две комнаты для девчонок, с большими кроватями и голубыми занавесками на окнах. На втором этаже — коридор с четырьмя, без излишеств, только с самым необходимым, комнатами — по две с каждой стороны, и упирающийся в спальню побольше с мягкой кроватью, заваленной множеством розовых подушек, с такими же розовыми шторами, трюмо с большим зеркалом и игрушкой в виде розовой плюшевой кошки, сидящей на полированной поверхности.

Осторожно приподняв веки, с облегчением выдохнул, обнаружив перед собой так ярко представленное в воображении жилище.

— Добро пожаловать! — с улыбкой повернулся я к стоящим в ступоре ребятам.

— Охренеть! — пробормотал Джастин, переводя взгляд с меня на дом.

— Только с санузлом проблемы, к сожалению, канализацию и водопровод я сделать не в состоянии, — я нахмурился и добавил: — По крайней мере, пока.

— Без проблем! Я готов мыться в реке и ходить по делам в кустики, за возможность спать, не думая о том, что тебя может укусить за задницу какая-нибудь тварь! — сообщил Альфредо.

— А меня интересует, есть ли там кухня, твари по сравнению с голодовкой — ерунда! — вставил Морис, обладающий неуёмным аппетитом, вызвав дружный хохот.

— Думаю, надо посмотреть, что внутри, — предложил я, пожав плечами.

Взяв сумки, мы направились к крыльцу, я даже оценил, с каким доверием к моим способностям мне предоставили право первым проверить жильё на прочность! Должен признать, я и сам был удивлён, с какой точностью удалось воссоздать мысленно нарисованный образ. Проведя друзей по первому этажу, показал девушкам их комнаты и, заметив, как они озадаченно переглядываются, видимо, соображая, как будут спать втроём на двух кроватях, обнял Мелори за талию, притягивая к своему боку.

— А твоя спальня на втором этаже, кукла, рядом с моей, — сообщил ей довольно улыбаясь.

— Почему не здесь? — спросила она растеряно и покраснела.

— Я так хочу, — ответил невозмутимо и увлёк от неожиданности не сопротивляющуюся девушку вверх по лестнице.

Пока добрались до двери в конце коридора, парни уже разбрелись по понравившимся им апартаментам, оставляя нас одних. Глядя на изогнутую дугой ручку, Мел замерла, не решаясь её повернуть.

— Смелее, — шепнул я ей на ушко.

Закусив нижнюю губу, она всё-таки шагнула в приготовленное для неё помещение и, пройдясь взглядом по убранству комнаты, остановилась на мягкой игрушке. Лицо куклы тут же приобрело пунцовый оттенок. Заикаясь, она поинтересовалась:

— П-почему к-кошка, да ещё и розовая?

— Не знаю, просто понравилась, на мой взгляд, симпатичное животное, — пробормотал, озадаченно изучая её реакцию на подарок.

— Обворожительно красивое и безумно милое ты хотел сказать? — вздернула она высокомерно подбородок.

— А ещё чертовски вредное, — я улыбнулся, вспомнив весьма болезненный укус.

— Спасибо, мне всё нравится, — сменила тему кукла и, отвернувшись от меня, смущённо прошептала: — А ты будешь… рядом?

— Первая дверь слева. Я пойду, не буду тебе мешать.

— Дар, — остановила она меня и, сделав пару шагов, прижалась губами к щеке, даря нежный поцелуй, вызвавший дрожь где-то в глубине моего тела. — Спасибо за всё…

Отстранившись, девушка посмотрела в мои глаза, стоя так близко, маня теплом своего тела. Подняв руку, очертил подушечкой большого пальца высокую скулу, зачарованно глядя на розовые губы, нас разделяло двадцать сантиметров… Лишь двадцать сантиметров до неземного наслаждения и… роковой ошибки!

— Не за что! — мотнул я головой, разгоняя наваждение, и вышел, не оглядываясь на свою куклу.

ДАРЕМ.

Зайдя в свою спальню, бросил сумку на кровать и тут же развернулся на сто восемьдесят градусов, направляясь в комнату Джастина. Если он думал, что я спущу ему сегодняшнюю выходку — сильно ошибался! Правило «Мелори Грейс — неприкосновенна» распространяется даже на моего лучшего друга.

Выйдя в коридор, толкнул дверь комнаты напротив и, войдя в нее, сразу поставил защиту от прослушки, чтобы сохранить в тайне предстоящий разговор. Туолли, разбиравший свои вещи, при моём появлении откинул зажатую в руках футболку в сторону и, улыбнувшись, сделал шаг мне на встречу.

— Хорошо, что ты заглянул. Я хотел спросить… Ты же не против, если я приударю за Мелори? Знаю, ты терпеть её не можешь и всячески пытаешься ей насолить, так поверь, когда через неделю я, сорвав цветочек, пошлю её лесом, ты будешь отомщён за все те годы, что она трепала твои нервы!

Зарычав, я метнулся вперёд и, схватив его за грудки, встряхнул, угрожающе зашипев:

— Не смей говорить о Мел в таком тоне и тем более приближаться к ней! Она моя, ясно?

— Твоя — кто? — выгнул Джас бровь. — Игрушка? По-моему, это давно не так! Ты же трясёшься над ней как над… фарфоровой куклой. Дар, серьёзно, с твоей-то силой ты так и не смог поставить ненавистную девчонку на место? Не смеши, ты даже не пытался этого сделать! Так, мелкие пакости, потому что вам обоим это нравилось! Посмотри! — ткнул он пальцем в стену. Я повернулся, встречаясь с собственным взглядом, полным ярости, отражающимся в зеркале. — Ты же с ума сходишь от ревности, может, пора перестать держать себя под контролем и подпустить Мелори ближе?

Разжав руки, я засунул их в карманы брюк и отошёл от друга, поворачиваясь к нему спиной.

— И к чему это приведёт? — поинтересовался, опуская голову. — Моё разбитое сердце и её сломанная жизнь? Её отец никогда не позволит, чтобы такой, как я, претендовал на его дочь. Нас же растащат в стороны как слепых котят! И если меня просто уберут с дороги, то её выдадут замуж за какого-нибудь урода, который всю жизнь будет издеваться над ней из-за того, что она досталась ему не невинной девочкой.