Через пару километров едва заметная тропка вывела нас на большую заросшую цветами поляну, по которой, пребывая в глубокой задумчивости, кругами бродил босой мужчина в льняной рубахе, подпоясанной пеньковой верёвкой, и в поношенных штанах с заплатами. Если учесть, что трава у него под ногами вытоптана до земляных проплешин, ходит он так уже давно.

Лет тридцати на вид, высокий, широкоплечий, с густыми коротко подстриженными смоляными волосами и ухоженной окладистой бородой. При нашем появлении он заметно оживился и, протянув руку, сделал шаг навстречу, зычным голосом представляясь:

— Леший!

— Маги! — кивнул не растерявшийся Джас, видимо, окончательно принимая на себя роль лидера нашей честной компании.

— А я тут со вчерашнего дня жду, а вас всё нет и нет! Меня Наина послала проводить вас до Гномьей горы, — заметив наши непонимающие взгляды, мужчина пояснил: — Русалка.

— Ясно, ну веди тогда, — усмехнулся блондин, придирчиво изучая нежданного сопровождающего.

Кивнув, леший затопал на месте, размахивая руками и что-то бурча себе под нос, правда, вывод, что он злоупотребляет своей наливочкой, мы сделать не успели… С правого края поляны деревья будто расступились, образуя довольно широкую тропинку, ведущую вглубь леса.

— Так быстрее будет, километра три точно срежем и у самого спуска в шахту выйдем, — пробормотал мужчина, и, помявшись, спросил: — А верно, что если у вас получится очистить озеро, русалки вновь красавицами станут? А то мне жениться уж давно пора, да и Наину я люблю!

— Как же, любит он! — возмутилась Лира. — А что ж на зелёной-то не женишься? Красавицу ему подавай, а подвиг совершить? Сам-то почему в шахту не пошёл?

— А что я могу? — смутился пристыженный леший. — Это здесь я хозяин, а среди камней и скал, без травки да земельки под ногами во мне и силы-то нет!

— Без силы бы шёл, — не сдавалась подруга, защищая весь женский род в лице русалки. — Там, может, нет ничего страшного, кинул кто-нибудь лет сто назад неделю ношеный носок, вот он дошёл до нужной кондиции и воняет на всю округу.

— Так, там вроде что-то течёт, — пробубнил бедный мужик.

— Значит, ещё и потёк! — рявкнула Лириана и устремилась вперёд по открытой лешим тропинке.

— Что это с ней? — поинтересовался у меня ошарашенный таким поведением Джастин.

— Наверное, как и любая девушка, хочет, чтобы ради неё подвиги совершали, а не умопомрачительный секс на берегу реки предлагали, размахивая обнажённым органом, — ответила я ехидно.

— Не на берегу, а в реке, — поправил блондин и задумчиво посмотрел вслед Лире.

Поцеловав в щёку Дарема, я выпустила его ладонь и побежала догонять стремительно удаляющуюся подругу.

— И что у тебя случилось? — спросила, наконец-то поравнявшись с брюнеткой.

— Он за мной ухаживает, Мел, — о ком она, уточнять не требовалось, — такие красивые слова говорит… Ты даже не представляешь, как сложно мне с собой бороться!

— Придётся, мне жаль, но, к сожалению, это так, и никакие ободряющие речи тут не помогут, — посмотрела я на девушку с сочувствием.

— Знаю. Я тебе завидую, хоть и считаю, что ты поступила опрометчиво, не дождавшись выпускного. Вот спряталась бы от отца, тогда уж. Но понимаю, — обернувшись, она бросила взгляд на Дара, — такому сложно сопротивляться.

— Не сложно, а невозможно! — улыбнулась я мечтательно.

— Знаешь, чем больше Джастин уделяет мне внимания, там чаще мне приходит в голову мысль, что в первую брачную ночь я оторву мужу всё, за что смогу ухватиться. В отместку за то, что не могу быть с тем, кто мне действительно нравится! — ухмыльнулась подруга предвкушающе.

— Да уж, вот так и прервётся королевский род! — протянула я и рассмеялась. Хмуро покосившись на меня, Лира неожиданно присоединилась к веселью.

Пока мы болтали, не заметили, что деревья стали реже, всё чаще сменяясь на кусты. Через десяток шагов тропинка внезапно оборвалась, а перед нами сплошной стеной встала скала.

— Пришли, — сообщил леший. — Вон там, в двух метрах отсюда, вход в шахту. Я его немного кустиками прикрыл, чтобы звери не забредали, ещё поранятся ненароком. Но для вас сейчас расчищу!

Мужик вновь затопал и замахал руками, ну, это мы уже проходили, в этот раз даже не удивились, спокойно дожидаясь, когда раздвинется густой колючий кустарник.

МЕЛОРИ.

Как оказалось, благодаря лешему добрались мы намного раньше, чем планировали, и часы показывали лишь начало десятого. В связи с этим было принято решение передохнуть. Сопровождающий нас покинул, Морис разжёг костёр, Питер соорудил подставку для котла, состоящую из двух рогатин и жерди, Дар принёс воды из реки, протекавшей, как выяснилось, совсем рядом с местом нашей стоянки, а Джейн насобирала каких-то трав, несомненно, тонизирующих, придающих сил и о-очень полезных для здоровья.

Выпив своеобразный чай, отличавшийся терпким вкусом, и поболтав ни о чём, греясь под лучами солнца, мы направились в пещеру. Не успела я сделать и пары шагов, как почувствовала, что моя длинная и весьма неудобная коса за что-то зацепилась, обернувшись, обнаружила, что Дарем сжимает в руке её кончик.

— Куда это ты так побежала? От меня ни на шаг, кукла! Ясно?

— Я сама в состоянии о себе позаботиться! — разозлилась я на его командный тон.

Усмехнувшись, пристально глядя в мои глаза, он произнёс:

— Безусловно! От меня ни на шаг!

От него просто исходили волны подавляющей силы, а властность, с которой звучал звенящий сталью голос, произвела на меня потрясающий эффект! Я в восхищении смотрела на своего мужчину, понимая, что такой Лесс мне чертовски нравится и безумно возбуждает. Аккуратно освободив свои волосы из его руки, сделала шаг и, привстав на цыпочки, поцеловала недовольно поджатые губы.

— Как скажешь, мой зверёныш! — мурлыкнула с придыханием.

Зрачки Дара расширились, практически закрывая бирюзовую радужку. Глубоко втянув воздух, он предупредил:

— Кукла, мы сейчас никуда не пойдём…

— Может, хватит уже обжиматься? — крикнул стоящий возле входа в шахту Джас. — Дар, мы с тобой пойдём первыми, чтобы прикрыть остальных, если что.

— Иду! — ответил Дарем и вновь обратился ко мне: — Когда бы я ни обернулся, хочу видеть, что ты находишься за моей спиной!

— Хорошо, — поморщилась я недовольно.

Выпустив световые фаерболы, Джас и Дар шагнули в черноту пещеры, мы с Лирой следом, после Джейн и Питер, Морис замыкал нашу процессию. Тело окутало влажной прохладой, а в нос ударил спёртый воздух. Летящие над головой жёлтые шары достаточно освещали окружающее пространство, чтобы заметить все камни и выбоины под ногами, разглядеть расходящиеся во все стороны более узкие тоннели, полускрытые мрачными тенями. Честно говоря, всё это вместе наводило безотчётный страх, и я была вынуждена признать, что за широкой спиной своего зверёныша чувствую себя намного спокойней.

Блуждали мы довольно долго, повороты сменялись один другим, пейзаж не менялся: всё те же серые скалы и камни, больше ничего интересного. Постепенно напряжение спало, и мы расслабились, разбредаясь и нарушая строй. И уже Джейн шла последней, а я — перед ней, немного отстав от остальных. Неожиданно идущая впереди Лира, оторвавшись от процессии, скользнула в один из чернеющих проходов, скрываясь из поля зрения. Удивившись этому манёвру, я последовала за подругой, не обратив внимания на то, что наше исчезновение осталось незамеченным.

Оказавшись в полной темноте, я сделала несколько пассов руками, зажигая жёлтый шар над головой, и услышала испуганный вскрик в нескольких шагах от меня.

— Фух, это ты! — облегчённо выдохнула Лира. — Чуть заикой меня не сделала!

— А ты чего здесь?

— Сама не догадываешься? — поинтересовалась она ехидно. — Мы тут часа четыре бродим, и мне уже хочется уединиться, — ответила подруга, приплясывая на месте так, что не осталось сомнений, зачем именно.