Лицо Эйдена приблизилось почти вплотную к моему – я даже почувствовала его глубокое, теплое дыхание на своей коже. Я понимала его точку зрения: она была правильной до зубовного скрежета и логичной, как сами законы мироздания.

Я ошиблась, когда посчитала, что Эйден выбрал меня. Он всегда выбирал всех, кроме меня. Для него я на той чаше весов, что бесконечно движется вверх.

Горькое разочарование разлилось внутри, словно я до последнего не желала принимать эту правду. Словно его жадные прикосновения в прошлом и настоящем хоть что-то значили. Словно это его “я даже самому себе не хочу тебя отдавать” имело хоть какой-то смысл.

– Вы поступили абсолютно правильно, Ваше Величество. – Криво ухмыльнулась я, отступая и проводя тем самым черту между нами. Вечно собранный Эйден почему-то выглядел так, словно я его ударила: взгляд стал стеклянным, губы сжались в линию. – Я готова выслушать ваше предложение.

– Я хочу, чтобы ты заняла место своего отца в Совете. – Произнес он, возвращаясь в кресло. Не хотелось признавать, но ему удалось меня удивить.

– Я? Советница? – Мои брови взлетели вверх, спина выпрямилась еще сильнее, если это вообще было возможно. – Тебе уже так надоела корона, что не терпится быть свергнутым из-за… не очень дальновидных решений?

– Никто не справится лучше. Жители арронда благоволят тебе, даже прекрасно зная, что ты ведьма. Не смотри на меня так, я осведомлен о твоих юношеских годах лучше, чем хотел бы.

– Ты за мной следил? – В моем голосе чистое возмущение. – Все эти годы?

Ну, конечно, Эйден не мог попросту оставить меня в покое, зная, что в одном из древних родов, приближенных к королю, подрастает ведьма. Можно было и догадаться.

– Присматривал. – Поморщился он, переводя взгляд на окно — туда, где закатное солнце окрасило небо в золотистые цвета.

– Это неважно. Твой арронд стратегически значим для всей Аэлории. Он соседствует с Далмарийской империей, и нам важна лояльность его жителей. Любой наместник, прибывший под твоим именем, будет встречен с меньшей настороженностью, чем незнакомый им управленец.

– Наместник? – Я все пыталась угнаться за ходом его мысли. Я-то думала, он хочет сослать меня с глаз долой, словно ставшую неугодной любовницу.

– Твое присутствие нужно мне здесь, в столице. Как и полагается всем членам Совета в период военного положения. –

Продолжил он.

– Я женщина. Даже если не брать во внимание то, что я ведьма с клеймом предательницы…

Я растерянно выдохнула, не зная, как еще объяснить, насколько радикальной была эта идея. Но Эйден это все уже знал, и весь его вид говорил о том, что предложение возникло в его голове не только что. Оно было тщательно выверено, взвешено, а после представлено мне.

И, черт возьми, оно было настолько привлекательным, что хотелось согласиться, не раздумывая. Вот только… Эйден ничего не делает просто так, а, значит, где-то прячется двойное дно.

– Разве ты не хочешь, чтобы тебя воспринимали, как силу, с которой нужно считаться? – Он словно мысли мои читал. – Разве не хочешь показать, чего стоит Ассия оре Дисгат? От меня ты получишь поддержку и благосклонность. Больше никто не посмеет назвать тебя предательницей. От тебя я жду всего лишь клятву. Обычную вассальную клятву, что давал твой отец моему.

Я продолжила рассматривать его с подозрением, пытаясь понять, какую игру он затеял на этот раз.

– Ты не сказал, что будет, если я откажусь.

Давай же, Эйден, вот твой шанс надавить на меня и показать свое истинное лицо. Шантаж, угрозы – все как ты любишь.

– Обсудим это, если ты откажешься. – Медленно произнес он, окидывая меня нечитаемым взглядом. А я поняла, что не откажусь. Только не от этой игры.

– Мне нужно подумать. – С моих губ сорвался вздох, полный досады – словно это я делала ему одолжение, а не наоборот. –

Взамен я хочу повидаться с отцом.

Моя просьба ему не понравилась, но король отрывисто кивнул. Король… привыкну ли я когда-либо к этому его титулу? Скорее не так: удержит ли он его достаточно долго, чтобы я смогла привыкнуть. Ведь наверняка Ксандр и Лестер не в восторге от подобного развития событий.

На последней мысли что-то темное заворочалось внутри, а я едва смогла подавить предвкушающую улыбку. Точно… возможно, еще не все потеряно.

– Возвращайся к себе, Ассия. Тебе нужен отдых. – Произнес Эйден. – Генерал проводит тебя.

– Тебе он нужен не меньше. – Зачем-то произнесла я так, словно меня заботило его состояние. – Выглядишь отвратительно.

– Зато ты… – Начал он, но тут замолк и устало прикрыл глаза. – Неважно. Забыл сказать, что приготовил для тебя подарок, но он подождет до завтра. А теперь иди.

Он повелительно махнул рукой и потянулся за какими-то бумагами, переключая внимание на них. А я вышла, даже не попрощавшись.

Изменения

Разговор с Эйденом лишил последних сил. Я вернулась в выделенные покои под строгим надзором генерала Даррена. Он рассматривал мою спину с такой ненавистью, словно я лично возглавляла отряд далмарийцев, напавших на замок. Стало интересно, почему именно ему доверили меня охранять – интуиция подсказывала, что в случае нападения, он первым попытается прирезать меня под шумок.

Стены моей роскошной темницы стали почти родными, и я испытала облегчение, вновь оказавшись под их защитой. Тем не менее не забыла выставить охранный контур по периметру, прежде чем провалиться в долгожданный сон. С этого момента я могла полагаться только на себя.

Утром я еще долго нежилась в мягкой кровати и на чистых простынях — простые удовольствия, что еще недавно казались мне такими недостижимыми. София тенью скользила по комнате, раскладывая вещи. Коробки прибывали с завидной регулярностью, словно стояли за дверью и ждали своего часа поступить в мое распоряжение.

– Что там? – В который раз лениво поинтересовалась я, глядя на ее четкие, выверенные движения.

– Зимняя мантия, госпожа. – Отозвалась она и продемонстрировала вышеупомянутый предмет гардероба. Бархат глубокого винного цвета был оторочен баснословно дорогим мехом. Я кивнула и почувствовала какое-то разочарование. Эйден говорил про подарок, и вчера по пути в покои я всю голову сломала, раздумывая, что это может быть.

Не думал же он и в самом деле купить меня дорогой одеждой? Особенно той, что ясно намекала, что зиму мне предстоит провести здесь, в королевском замке. Не похоже на подарок – скорее приказ.

Да и вообще, все это… вызывало лишь настороженность. Любое его действие сулило подвох. И потому, получив приглашение присоединиться к завтраку в королевской столовой, вся нега и сонливость слетели с меня в один миг.

В прошлом мне не дозволялось свободно перемещаться по замку – даже с действующей клятвой. Я принялась развивать эту мысль, чтобы понять, что именно смущает меня больше всего.

Желание бывшего принца оградить меня ото всех, точнее, всех от меня, было более, чем объяснимо. Его желание контролировать каждый мой шаг тоже было понятно. Но такой Эйден, чьи действия я не могла предсказать или логически объяснить, казался еще более опасным.

Идеальный противник в идеальной игре. И, кажется, пора мне начать продумывать свои ходы.

Без информации далеко не уедешь, поэтому уже через полчаса я спускалась в столовую — не без сопровождения одного из стражей, что все так же стерегли мои покои. Помимо Эйдена, за массивным овальным столом расположились еще несколько человек: Ксандр, Лестер, Иви, Айс — тот самый блондин, что я уже видела в его покоях однажды, и, конечно же, Эмили.