От боли потемнело в глазах. Болели рёбра, обжигал фантомной болью повреждённый сург, досталось груди, животу, лицу — даже ногам! Откуда-то сзади слышалась ругань — должно быть, кому-то из зрителей тоже прилетело.

Рыцарь Тьмы невольно провёл рукой по груди, и даже удивился, не обнаружив крови и обломков рёбер. Правда, вся передняя броня представляла собой решето — многие ячейки просто не выдержали удара, и сейчас образованный сургом каркас суматошно пытался закрыть дыры, растягивая уцелевшие ячейки. Недоработка! Всё же сург — всего лишь высокоуровневое заклинание, надо было задать алгоритм восстановления "кожуры", вместо того, чтобы отдавать инициативу подарку родича.

Новый кристалл взметнулся над полем боя, и начал знакомую трансформацию… хотя, нет для начала развернулся в нечто подобное призме. Поток света разделился, освещая Кристаллиста и порождая сразу несколько теней. Вот оно что… Помнится, "дядя" пользовался другим методом.

Белобрысый маг с торжествующей улыбкой медленно развёл руки — и быстро свёл их перед грудью. Девять теней повторили первый жест — но лишь одна повторила второй. Восемь плоских, искажённых силуэтов медленно поднялись и развернулись в сторону Дмитрия. Ну конечно, что может быть логичнее, сейчас восемь теней навалятся на него, а сам противник будет неспешно долбить чарами издалека. Беспроигрышная тактика!

Скрипнув зубами от боли, землянин взметнулся на ноги. Со времён тренировок с "дядей" Димка не чувствовал себя тщательно отколоченной боксёрской грушей. Но синяки лучше считать после драки — если будет, кому считать!

— Наши все дома! — Рявкнул землянин, и обычная фраза на русском царапнула слух в чужом мире. Но руки, изобразившие тенями "крабов" на земле, сработали автоматически. Эту заготовку Дмитрий отрабатывал скорее, из баловства. Ну не получалось у него, как у "дяди", с каждым шагом оставлять вполне дееспособного теневого клона, только нестабильные бесполезные иллюзии. А вот этих — получилось, правда, лишь двоих, контроля ему не хватало, или воображения, но при малейшей попытке создать ещё хотя бы одного, предыдущие истаивали без следа. И почему у человека лишь две руки?

"Крабы", быстро пробежав несколько шагов, замерли, и принялись стремительно раздуваться, принимая отвратительную и знакомую любому любителю ужастиков форму чужих. Надо сказать, над внешностью теневых монстров Рыцарь Тьмы работал даже дольше, чем над алгоритмом действия. Твари, в отличие от плоских теней Кристаллиста, выглядели вполне объёмными, и чудовищно опасными. Правда, захватывать тело противника, как предполагалось изначально, они так и не научились, пришлось ограничиться только боевыми возможностями. Оставалось только проверить в бою, насколько же эффективными получились плоды кошмаров земных сценаристов.

Десять тварей ринулись навстречу друг другу — и Дмитрий тут же ругнулся в сердцах. Опять недоработка! Чужие кинулись на мага, даже не обратив внимания на теневых противников. И Кристаллист воспользовался ситуацией сполна. Отряд теней разделился, по три существа остались перехватывать чужих, а ещё два далеко обогнули место схватки, беря землянина в клещи. Рыцаря Тьмы не утешило даже то, что одна из теней по глупости сунулась прямо в пасть сопернику, и тут же развеялась, остальных вполне хватило, чтобы мгновенно скрутить и повалить на землю пару чудовищ. Плоские создания белобрысого оказались гибкими и тягучими, как резина.

Позор! И какая теперь разница, что его чужие быстрее, крепче и не требуют контроля?! За каким лешим он добавил в чары элементы Поглощения и Хлада, если чудовища катаются по земле, не в силах дотянуться до цели пастью?

Успокоившийся Кристаллист поднял глаза на свою летучую призму, что-то бормоча, и трансформируя разросшийся кристалл. А Дмитрию приходилось не терять из виду заходящих с двух сторон теней, суматошно вытягивая рёбра каркаса из доспехов, чтобы сформировать сургом "пистолет". Пора перехватывать инициативу!

Первую тень землянин подстрелил даже чуть раньше, чем "пистолет" сформировался окончательно. Благо, у магии были свои законы, далеко не всегда сочетающиеся с физическими, и преждевременный выстрел не разорвал недостроенное оружие, а всего лишь ограничил в мощности. Чёрная искра пробила и заставила остановиться плоского агрессора. Остановить второго Рыцарь Тьмы не смог бы при всём желании. Он не ковбой и не жонглёр, чтобы стрелять в другую сторону сразу после первого выстрела!

Гибкая тень взметнулась и попыталась обвиться вокруг Дмитрия. Землянин напрягся. Теоретически, Тень в соприкосновении с Тьмой доспехов должна рассеяться или поглотиться. Но даже тех нескольких секунд, когда он будет обездвижен, в горячке боя может хватить для поражения.

Левая рука взметнулась в попытке поймать гибкую фигуру, но крупный чёрный зверь, почти по задние лапы высунувшийся из тени хозяина, успел первым, одним махом перекусив врага.

— Выздоровел? — Выдохнул Рыцарь Тьмы, всаживая вторую, а затем и третью искру во всё ещё трепыхающуюся первую тень. До чего же приятен вид отвисших от шока челюстей учеников Кристаллиста! Сам белобрысый был слишком занят своими чарами, чтобы найти время на удивление. — Присоединишься?

— Свет! — Болезненно взвыл приятель, вновь ныряя в тень хозяина. Мог бы чуток и потерпеть, сейчас помощь четвероногого демона пришлась бы как нельзя кстати!

Хотя… Гадский Кристаллист опять создал свою линзу, обрушивая потоки света на противника, вот сейчас завершит трансформацию кристалла, и устроит солярий в фокусе полуденного солнца! Похоже, придётся побегать!

— Затмение! — Губы вытолкнули ключ к заклинанию раньше, чем землянин успел что-нибудь придумать. Не самый удачный вариант, на открытом месте, днём — облако Тьмы рассеется за считанные секунды! А поток света, организованный белобрысым, лишь ускорит процесс!

Дмитрий прыгнул в сторону, и успел увидеть, как пылающий луч в канат толщиной обрушился на оседающее облако Тьмы, и почти мгновенно рассеял его. Ну, сволочь! А он, кстати, ещё и остался без защиты, надо было вовремя проверить "Затмение" и "Кожуру" на совместимость!

Сург, наконец, сформировал "пистолет" и землянин тут же открыл огонь. Не по противнику — по линзе. Первый сгусток Тьмы попал прямо в центр, и растворился в световом потоке. Но следующие ударили по ближайшему краю. Второе попадание всего лишь качнуло линзу, не позволив Кристаллисту правильно направить фокус. Третий сгусток выбил изрядный кусок из кристалла, и покрыл линзу сетью мелких трещин. А четвёртый разнёс творение белобрысого мага вдребезги!

Дмитрий тут же перевёл магическое оружие на противника и первым же выстрелом проломил призрачную защиту мага. Но Кристаллист несколькими быстрыми жестами установил щит, причём, явно использовал в нём и Тень — с чего бы сгусткам Тьмы вязнуть и расплываться на полупрозрачной гранёной стене?

Оставив на щите врага несколько крупных клякс, не причиняющих никакого видимого вреда, землянин пожал плечами и выстрелил в одну из теней, удерживающих чужого. В этот раз эффект превзошёл все ожидания — тень растаяла, и чудовище, удерживаемое лишь одним противником, тут же перекатилось в тень Кристаллиста, и звучно щёлкнуло пастью.

Белобрысый маг заорал от боли, отшатываясь в сторону. Белая ткань на боку мгновенно намокла от крови. Дмитрий тут же пристрелил одну из трёх теней, удерживающих второго чужого. Окончательно освободить первого было невозможно — теневые твари сплелись плотным клубком и катались по земле, не позволяя прицелиться.

— Сейчас! — Взвизгнул Кристаллист, мстительно обрушивая свой щит на обидчика. Хрустальная стена обрушилась на чужого и тень, размазав монстров по земле.

Рыцарь Тьмы вдруг увидел, как все двое обошедших его с обеих сторон ученика, а скорее всего, и тот, что сзади, вскинули руки, направляя на него светящиеся кристаллы, да и противник сделал уже навязший на зубах жест, отправляя очередные восемь кристаллов в землянина. Так вот почему Кристаллист предпочёл обойтись без ограждающего контура! Он с самого начала готовил ловушку!