— Ага, вот оно как… Забиваю гвозди электронным микроскопом… Но это ещё не повод оскорблять и хамить, микроскоп-то мой!

Представитель второго Магистра проигнорировал возмущение демона, с искренним интересом разглядывая что-то за его спиной:

— Вот он! Ну наконец-то! Интересно, очень интересно…

Дмитрий сплюнул, понимая, что разборки несвоевременны, и развернулся, уже зная, что увидит. Точнее, кого.

Высокий светловолосый мужчина, облачённый в роскошно-безвкусный костюм вроде того, что пришлось надевать в бой землянину, только что вышел из башни и неторопливо направлялся к незваным гостям. Кристаллист. Живой, и вполне довольный жизнью. Похоже, матч-реванш всё же состоится.

За белобрысым вышло ещё трое парней. Но особого интереса они не представляли, ауры лишь немногим ярче, чем у обычных людей. Ученики. Пока ещё не отмеченные ни одной Силой. Значение здесь имел только их наставник.

А вот аура самого Кристаллиста была куда интересней. Для начала, рыцарь Тьмы не без удовольствия отметил четыре размытых полосы там, куда пришёлся удар "теневых когтей". Не зажило до конца, не рассосалось. Но с Силой у белобрысого всё в порядке. По-прежнему мелькают острые грани кристаллов, в этот раз даже более объёмные, подчёркнутые тёмным контуром, и… Да и сама аура мага изрядно потемнела! Действительно интересно, что же дало такой эффект?

Спросить напрямую? Так не скажет! Пожалуй, проще будет подождать, если Дмитрий правильно разобрался в характере щеголя, тот просто не сможет не похвастаться.

Но толстый маг бесцеремонно выскочил вперёд и перехватил инициативу:

— Кристаллист! Как представитель Второго Магистра, я должен вынести предупреждение! Презрев традиции, ты на длительный срок захватил владения Третьего Магистра, и даже не отвечал на…

— Пасть заткни! — С презрением отозвался белобрысый, ничуть не впечатлённый гневными речами представителя. — Покинь это место, если хочешь жить, шавка! Иди, лижи пятки своему хозяину!

— Оскорбляя меня, ты наносишь…

— Мне ничуть не интересует мнение Второго! — Осклабился Кристаллист. — И Четвёртого, да и всех их вместе разом! Я — Архимаг! Первый за десятки лет! И Магистрам придётся придержать своих шавок — или сдохнуть!

— Архимаг? — Огненный маг недоверчиво покачал головой. — И что ж за Силу ты обрёл помимо Кристалла? Я что-то не вижу.

Белобрысый улыбнулся ещё шире:

— Тень, малыш, один из аспектов Тьмы! И, это так трогательно — прислать ко мне того самого демона! Я и сам планировал призвать его чуть позднее… Пожалуй, я даже прощу Четвёртого за ту давнюю историю с Жаворонком!

— Так соскучился? — Поинтересовался Дмитрий. — Или вспоминал каждый раз, видя в зеркале собственный нос? Кстати, тебе идёт его новая форма!

Кристаллист невольно поднял руку, не то собираясь потрогать, не то защитить нос, некогда смятый кулаком землянина, и подправленный позже — насколько хватило умения у местных аналогов косметических хирургов. На миг в глазах полыхнула ненависть, но белобрысый маг был слишком опытен, чтобы выйти из себя только из-за пары неприятных слов.

— Нет, всего лишь задолжал благодарность. Где ещё найдёшь такого щедрого демона, помогающего освоить новую Силу?

— О, ну я прямо стесняюсь! Нет-нет, не стоит благодарностей! — Землянин постарался улыбнуться ещё шире, чем собеседник, но не сумел. Физиономия не резиновая, надо бы поработать над мимикой. — К тому же, слова — это слишком ценная вещь. Я предпочту в качестве благодарности с десяток блестящих камешков. Вроде того, что ты вертишь в пальцах!

— Будут, будут тебе камешки, и слова, и чары! — Кристаллист вдруг стал убийственно серьёзным. Изумруд, который он держал в руках, вдруг взлетел и замер, как влитой над головой мага, а уже в следующий миг призрачные грани бесшумно закружились, ограждая Кристаллиста от всего мира. — Я выпотрошу тебя, тварь, выпью до дна! Вырву из тебя все аспекты Тьмы, всё, что только можно выжать из тупого демона, не способного контролировать собственную Силу!

— А что насчёт ограждающего контура, свидетелей, судьи? — Дмитрий поспешно проверил собственную защиту. Не самые удобные для него условия, солнце почти в зените, да и ученики противника могут вмешаться в любой момент. Если осмелятся, конечно. — Не боишься разнести здесь всё? Или угробить кого-то из собственных учеников?

Кристаллист рассмеялся — весело, беззаботно, как будто услышал нечто невероятно смешное:

— Это не поединок, а охота, демон! Охота за Силой! А всё остальное — лишь жижа да водоросли!

Руки мага метнулись вперёд атакующими змеями. Землянин мгновенно вспомнил этот стремительный жест и эти хищно растопыренные пальцы, но увернуться уже не мог — слишком близко они подошли друг к другу во время разговора. Оставалось только уповать на несокрушимость собственной защиты.

Восемь импровизированных снарядов, восемь обычных сгустков воздуха, которые маг сковал кристаллической решёткой и разогнал до скорости атакующей хищной птицы, ударили по "кожуре" землянина — и разлетелись звонкими осколками, без каких-либо последствий. Он даже не почувствовал толчка! Но ни порадоваться, ни съязвить по этому поводу рыцарь Тьмы не успел. Восемь серых стремительных росчерков ударили следом — и на этот раз землянин ощутил удар сполна. Как будто горсть гравия хлестнула из-под колеса бешено мчащейся машины, пробарабанила по груди и отбросила на шаг.

Тени! Тени кристаллов! Но как эта сволочь сделала их настолько… материальными? Впрочем, думать некогда, противник ждать не будет.

Белобрысый свёл руки вместе и вновь толкнул воздух — на этот раз раскрытыми ладонями. Дмитрий в последний момент успел отмахнуться левой рукой — и история повторилась. Крупный кристалл разлетелся при первом же прикосновении к созданной Тьмой защите — а вот удар тени отбросил руку, едва не вырвав её из плечевого сустава.

Землянин зашипел от боли, тряся пострадавшей конечностью. Перелома, вроде бы нет, но придумать что-то надо срочно! Противнику даже проламывать его доспехи не нужно, просто его измордует до потери сознания, да начертит вокруг бесчувственной тушки самоуверенного недоучки печать Цьяхимлетонга — и прощай свобода… Не, на фиг пораженческие настроения, надо контратаковать!

Рыцарь Тьмы привычным усилием сформировал черный меч из сурга… и с обалдением уставился на нечто, больше похожее на короткий и тонкий стилет. Защита! Ведь большая часть массы сурга формирует каркас защиты, вот и получился огрызок вместо серьёзного оружия, но если подобраться поближе…

Кристаллист тем временем быстро извлёк из рукава очередной драгоценный камень и щелчком отправил в противника. Уже в полёте кристалл развернулся в сложную геометрическую фигуру, в нечто вроде друзы драгоценных камней внушительных размеров, хищно скалящейся сотнями острых граней.

Дмитрий прыгнул в сторону — но сияющее в свете солнца сложное сооружение непринуждённо изменило направление полёта, с непреклонностью судьбы целя в грудь землянина. Рыцарю Тьмы оставалось лишь нанести встречный удар, надеясь, что стилет хотя бы отчасти ослабит удар тени.

Сконцентрировав всё внимание на основной опасности, Дмитрий лишь краем глаза увидел рубящий жест Кристаллиста. Очередная атака? Нет, продолжение предыдущей! Друза взорвалась, не долетая до землянина, и десятки, сотни блестящих осколков хлестанули по броне, минуя бесполезный стилет, а затем ударили и тени осколков… Демона подбросило и развернуло, опрокинуло на спину, проволокло несколько метров по мощёному двору, как от столкновения с автомобилем.