Собеседники смотрели на него так, что казалось, ещё мгновение — и куртка задымится. Дмитрий даже расстегнулся — жарко, всё-таки, а раздеваться не предлагали.

— В сказках вообще про многое говорится! — Со сдержанной яростью протянул мужчина. — Например, о могущественных магах, меняющих королей на троне по своему усмотрению, и способных уничтожить целые армии в одиночку, причем — живших долго и счастливо! Но нигде, никогда не упоминалось, что маги превращаются во что-то вроде этого непотребства!

Замотанная рука ударила в грудь, вызвав ощутимый лязг. Рукав свитера с треском порвался, в прорехе что-то блеснуло, но замаскированный тут же прижал руку к столешнице, не позволяя рассмотреть, что именно с ним произошло.

Дмитрий постарался обуздать несвоевременное любопытство. У человека беда, а он, балбес, хочет рассмотреть, во что бедняга превращается!

— Должно быть, мы говорим о разных сказках. Даже золотая рыбка или джин исполняют желания не просто так, по доброте душевной, а отрабатывая освобождение. И, должен сказать, их благодарность наверняка сильно преувеличена. Да и в жизни ситуация больше похожа на "Русалочку" Андерсона. За любое чудо, за исполнение любых желаний положено платить. Просто опытные маги знают цену, и обращаются к Силе только в самом крайнем случае, в остальное время довольствуясь искусством — громоздкими, слабенькими заклинаниями, основанными на знаниях устройства мира и врождённых магических способностях. А самоучки… Они платят позже, но с процентами. От собственной Силы не сбежать, не откупиться… Вы не задумывались, откуда берутся те самые сказочные золотые рыбки или джины, могущественные, но скованные совершенно дурацкими ограничениями?

Почти минуту собеседники молчали. Дмитрий подбирал слова, заранее зная, какой вопрос будет задан следующим. Первой не выдержала женщина.

— А если беда уже случилась?… Что делать с этим! — Она провела рукой по волосам, и загребла несколько цветов. И, судя по гримасе, дёргать их было довольно больно.

— Мне известна только одна методика. Надо обрести ещё одну Силу, компенсировать первую, стать архимагом. Это не просто, доступно далеко не всем, но заполучив ещё один аспект — вы сможете обратить или ослабить изменения. А если сможете обрести формирующую или даже предвечную Силу — тело вернётся в норму практически мгновенно!

— Как!? Как нам это сделать? — Мужчина вскочил и опёрся на стол, отчего столешница прогнулась и жалобно заскрипела.

— А вот тут я ничего подсказать не могу! — Димка пожал плечами. — Расскажите друг-другу о вашем обретении Силы, и постарайтесь воспроизвести условия, или найдите другого мага. Я, к сожалению, был обречён на свою Силу наследственно, и инициировался при первом же соприкосновении с ней, я ничего не знаю об обретении. И "дядя", скорее всего, вам в этом не поможет. Пытайтесь и ищите!

— Ты думаешь, мы не искали?! — Замотанный вдруг отшвырнул в сторону стол. Достаточно тяжёлый и крепкий на вид предмет мебели ударился о стену и с треском сложился, образовав груду полированных досок. — Но среди родственников нашлась только она! А прабабка-ведунья, способная растить пшеницу в человеческий рост прямо на болотах, заговаривать железо и сотрясать землю, сгинула десятки лет назад! Ты первый, кто знает хоть что-то, первый, кого обучали! Вызывай своего "дядю"!

Молодой демон нехорошо усмехнулся, разглядывая стоящего посреди комнаты собеседника. В тонких, явно оставленных острыми лезвиями отверстиях одежды блестел металл.

— Мне кажется, или Вы пытаетесь меня запугать? Грубо и глупо! А если и на "дядю" попытаетесь так давить… Я, пожалуй, даже затрудняюсь сказать, что он сделает. Наложит проклятье, или просто убьёт! Так что успокойтесь, и сядьте, если хотите продолжить беседу. Я могу связаться с ним, но не обещаю, что он пожелает…

— Боюсь, мне придётся настаивать, малыш! Я слишком долго ждал, чтобы потерять ещё и эту нить!

Фигура в центре комнаты шагнула к Дмитрию, заставив паркет мучительно застонать сразу на несколько голосов. Одновременно десятки острых лезвий распороли, прямо-таки растерзали одежду мужчины. Лишь лоскутки и лохмотья посыпались на пол.

— Шрайк! — С невольным восхищением ахнул Димка, рассматривая создание, как будто собранное из бесконечного количества острых металлических лезвий. Причём, это был живой, дышащий, непрерывно шевелящийся металл, ничуть не мешающий живой статуе двигаться. Правда, глаза металлического человека, в отличие от героя Симмонса, представляли собой тёмные провалы, а не красные линзы. И ещё — от мага ощутимо попахивало кровью, он трансформировался ещё не целиком, и лезвия наверняка, причиняли мучительную боль органическим частям тела. — Почти как на картинке! Обалдеть!

— Я не хочу причинять тебе боль, парень. Но позвать своего "дядю" тебе всё же придётся. Я просто не выпущу тебя отсюда, пока он не появится!

А в следующий момент металл запел. Шевельнулись на запястье и выдали звонкое тремоло часы с браслетом из нержавейки, дружно звякнула мелочь в карманах, хрипло булькнула пряжка пояса, вразнобой зазвенели ключи из домашней связки. Но громче всех, басовито и не слишком мелодично, отозвалась батарея парового отопления. Массивная тяжеловесная бандура, с момента строительства ни разу не сдвигавшаяся с места, с неожиданным проворством прыгнула в центр комнаты. Многослойные пласты краски обрушились на пол, в то время, как обратившийся в несколько ручьёв металл мгновенно преодолел расстояние до Дмитрия. Молодой демон окутался тьмой, но прямого нападения не последовало — вокруг него взметнулись тонкие прутья решётки, с хрустом вошедшие в пол и потолок.

Цветочная женщина негромко выругалась, поспешно выбираясь из обширной парящей лужи, образовавшейся в центре комнаты, в месте трансформации батареи. Повелитель металла позаботился о том, чтобы перекрыть оказавшиеся оборванными трубы, но про воду в самой батарее забыл. Или не придал значения?

— Недурно! — Ухмыльнулся Димка, осматривая тонкие — в сантиметр толщиной, прутья своей импровизированной темницы. — Судя по блеску, это уже не чугун? Не только форму изменил, но и материал трансмутировал?

— Конечно! — Не без самодовольства подтвердил взрослый вариант железного дровосека. — Чугун — слишком хрупкое вещество, а вот высококачественную сталь даже магией взять не просто! Не упрямься, дитя, а позвони своему наставнику. Или мобильника с собой не захватил? Так я одолжу!

Из тени бесшумно поднялся чёрный зверь и легко прошёл прямо сквозь прутья, остановившись между металлическим человеком и хозяином.

— Позволь убить! Позволь мне! Он напал первым!

Женщина приглушённо ахнула и с неожиданной быстротой нырнула за свой стол. Но Шрайк от магии лишь сделал шаг назад. Одно из лезвий с правой руки удлинилось и изменило форму, превращаясь в нож, если судить по форме, и меч, если верить размерам.

— Нет. — С некоторым сожалением, ответил Димка. — Садить в клетку, конечно, хамство, но ведь вызов демона в гексограмму — тоже ведь своеобразное насилие? Не убивать же каждого призывателя! Тем более, что металл меня не удержит.

Он взялся за первый попавшийся прут — и сталь жалобно застонала, выгибаясь. Обычный человек, конечно, так бы не сумел, но Сила даёт огромные возможности, и усиление плоти — лишь одна из немногих. Ещё один рывок и… Зараза!

Дмитрий отдёрнул руку от вдруг покрывшегося шипами прута и с некоторым раздражением пронаблюдал, как почти вырванная из пазов железяка быстро возвращает себе начальную форму. Мимоходом взглянув на ранки на пальцах и на ладони, отметил их маслянистый чёрный блеск. Сург запечатал повреждения раньше, чем кровь успела проступить. Кстати, а почему бы не воспользоваться тем же сургом?

Вычурный чёрный клинок продолжил пальцы хозяина. Подарок родича не мог полностью отделиться от тела носителя, так что фехтовальные изыски оставались несбыточной мечтой, но подвижность и хищная агрессивность лезвия компенсировали жёсткую привязку к ладони.