– А почему вы не пойдете сами, Повелитель? – Маг изо всех сил старался, чтобы его вопрос не был сочтен за дерзость. – Подобные импровизации получаются у вас лучше, чем у кого бы то ни было.

Что правда, то правда: в умении отвести глаза Инсанне нет равных.

– Я уже думал об этом, – ответил Инсанна. – К сожалению, мы с ним встречались раньше… до того, как определилась его ценность. Он меня видел. И потом, он же маг. Как бы я ни пытался изменить внешность, он меня узнает под любой личиной. Нет, говорить с ним должен совершенно незнакомый ему человек.

– Осмелюсь спросить, Повелитель… неужели этот мальчишка – настолько ценное приобретение?

– Очень ценное, – сухо ответил Инсанна. – Куда более ценное, чем дюжина таких, как ты.

С этими словами он сделал движение рукой – не плавное, округлое, мягко повелевающее: “Удались”, – а резкий отбрасывающий жест, означающий: “Пшел вон!” Система безмолвных приказов у Инсанны была отработана четко. Маг выскочил за дверь, словно ему дали пинка под зад; от испуга даже не попрощался. Животное!

Инсанна устало потер пальцами виски, словно у него разболелась голова. Да оно почти так и было. До чего тупой народ эти маги! Нет, мальчишка, несомненно, будет более ценным приобретением. Оттого-то Инсанна и не стал хватать его сразу. Чем дольше сопляк побегает на воле, тем более ценной вещью он станет потом. Более сильной, более умелой. Приобрести вещь несложно, да вот беда – вещь ничему не научишь. Сколько Инсанна бился над этой задачей – и все впустую. Улучшить приобретенное он уже не мог. Ничего не поделаешь, будущее приобретение должно совершенствоваться само. Тут главное дело – момент правильно выбрать. Заторопишься – и получай очередную дешевку. Промедлишь лишнее – и семь потов с тебя сойдет, пока сумеешь покорить своей воле упрямое создание. Самых непокорных и вообще уничтожать приходится. Обидно, конечно: столько времени ждал, и все впустую. Так что ждать слишком долго тоже не стоит. МОМЕНТ – где, когда наступит этот самый долгожданный момент? Или, может быть, уже пора?

Нет-нет, еще рано. Он же еще почти ничего не умеет. Даже молний сдержать не может: стоит ему рассердиться, и молнии из сопляка так и летят во все стороны. Зато какова самоуверенность! Ведь он так и не пересек текучую воду. Идет себе вдоль реки да посмеивается. А Инсанна весь как на иголках: вот сейчас… сейчас… вот он перешагнет через ручей, вот он переплывет реку и станет невидим. А мальчишка идет да идет вдоль реки. Да он же попросту издевается! Напрасно, милейший. Погубит тебя твое самомнение. Ишь ходит, пыжится: вот он – я, погляди на меня, да хорошенько смотри, как я тебя не боюсь! Вот пока ты таким манером выставляешься, я с тобой разберусь. Жаль, не сам я буду с тобой разговаривать. Ну, да это ничего. Тот, кого я к тебе послал, конечно, мне не ровня, но язык у него подвешен хорошо, и обаяния этому типу не занимать. Вот он с тобой и поговорит, пока ты еще дурак.

Потому что дураком ты мне не нужен, а слишком умным – опасен. Сил в тебе, паршивце, немерено. Да и не в одних твоих силах дело…

Обычно, если маг иссушает реки, сворачивает горы, испепеляет города – словом, совершает что-нибудь крупное, – ему приходится преодолевать сопротивление. Весь этот мир, вся эта пошлая, косная материя сопротивляется магии. Иногда сильнее, иногда слабее, но она оказывает противодействие. И вместе со стеной магической силы всегда докатывается эхо иного рода, отзвук этого бессмысленного противодействия. Иногда оно ощущается как гнев, иногда отзывается страданием, иной раз – яростью, презрением, отвращением; бывает, что и равнодушным от усталости терпением, но и только. Мир не любит магию.

Но на сей раз дела пошли по-иному. Налетев на стену силы, Инсанна внутренне приготовился к удару гнева, бессмысленной ярости: стена была несокрушимой, значит, и удар должен воспоследовать чудовищный. Ан нет! Не было удара! Взамен того, чтобы огреть Инсанну отзвуками боли, мир ответил… восторгом!

Поначалу Инсанна подумал, что это эхо восторга самого мальчишки. Надо же, сопляк настолько рад своей силе, что по всей земле эхо отдается. Но подумал об этом Инсанна неискренне, отлично сознавая, что ему хочется так думать. Мальчишка, как же! Такой радости, такого ликования человеку не снести, будь он хоть трижды магом. Такой восторг его попросту разорвет, разнесет на кусочки. И нет в этом восторге ничего человеческого. Так может радоваться лес, река, скала, но не человек.

Слыхал Инсанна о магах, которым мир не сопротивляется, но верить – не верил. На его памяти ни одного такого не было.

А мальчишка, похоже, еще не разобрался толком, какая страшная, грозная, чудовищная сила находится в его распоряжении! Не его собственная магическая сила – да и кто знает, какова она? Может, и вправду велика, а может – тьфу, и растереть? Кто его знает, по силам ли ему заставить гору обрушить лавину или реку – течь вспять? Но в том-то и дело, что ему, паршивцу, и заставлять не надо. Ему достаточно просто как следует попросить.

Или нет? Может, напридумывал себе все Инсанна, стараясь преувеличить в собственных глазах ценность своего будущего приобретения? Может, померещилось ему могучее грозное ликование? Ударился головой о стену, вот и померещилось.

В любом случае мальчишку брать рано. Не созрел еще. Пусть побегает. Глядишь, чему и научится. Инсанна даже зажмурился от удовольствия, представив себе, на что будет способна его будущая игрушка. Да… конечно, да! Конечно, брать его пока не следует. А вот что нужно сделать – так это подтолкнуть его в нужную сторону, пока совсем от рук не отбился. И сделать это нужно сейчас. На самой развилке дорог, пока они еще рядом, не много надо сил, чтобы с одной дороги перевести на другую, подчас даже и вовсе не заметно. А вот когда разойдутся дороги основательно, сделать это окажется куда как сложнее.

Тем более что и время выбрано удачно. Сопляк по собственной самоуверенности доступен наблюдению. Лучшего времени и не придумать. Пусть он только выберется из этого растреклятого места.

Поречье Инсанна ненавидел до дрожи. За одно уже то, что существует. Оно напоминало ему, что он велик, но не всесилен.