Недолгое молчание.

Адэр продолжает, разминая на коленях собственные пальцы:

- В империи стало неспокойно. Война, голод, разруха, опасные настроения. Из заграничного похода в Аргону вернулся герой. Мастер эфира, казнивший всю правящую династию соседа, обладатель утраченного легендарного клинка…Я не пользовался найденной реликвией. Из любопытства опробовав один раз, более не находил нужды. Но понимал, что в чужих руках она могла причинить огромный вред. Поэтому я не дал знать ни храму, ни кому бы то ни было другому о своей находке…. В стране началась охота на темных. Их обвиняли во всех грехах, списывали на их происки все причины недовольства населения властью. Умно. Под таким предлогом легко избавиться от неугодных. Капитан черного ордена, протеже императрицы, Эштон Эйдж, не имевший благородного происхождения и связей, стал знаменем борьбы за так называемую справедливость. Партия премьер-министра представляла угрозу. От нее нужно было избавиться. Но как? Велфорд не последний человек в стране, никто не поверит, что он замешан в делах темных магов. Его единственное слабое место, как и любого другого человека, семья. Только, ее величество просчиталась. Он даже не стал пытаться вытащить тебя из темницы. Просто отвернулся. И тем не менее, ваше родство дало ей повод лишить его должности и сослать из столицы в родовое поместье…После твоей смерти, что-то переменилось. Сначала никто даже не заметил. Но…народный герой, будущий принц-регент, и раньше не отличавшийся дружелюбием, стал настоящим неудержимым никем палачом.

Вздрагиваю.

Если судить по сказанному Йозефом, якобы видевшим будущее с помощью меча, что Эш погиб из-за того, что лез в дела императрицы и мешался у нее под ногами, пытаясь выяснить правду о восстании рыцарей на площади, в котором обвинили меня. Однако, сомнительно верить принцу и его видениям, навеянным мрачным орудием, оставляющим за собой на страницах истории кровавые следы…

- Он унес множество жизней, вымещая злость и гнев на зачастую ни в чем неповинных людях. Напитал «Шепот ночи» такой силой и мощью, что по итогу начал терять контроль, позволил тьме в его сердце разрастись и расцвести ядовитыми шипами. Эштон стал подходящим сосудом. Отчаяние и разочарование разрушают душу. Не зря говорят, если долго глядеть в бездну, она посмотрит на тебя в ответ…

Гляжу в искренние глаза Адэра, и несмотря на то, что мне не хочется в это верить, я принимаю все сказанное за правду. Но дальше – хуже.

- …Годами искоренял зло, но стал самым верным его последователем. В какой-то момент, казалось, что личности Эштона и бога тьмы просто слились в одном теле. Его было невозможно уничтожить, победить. Никому из смертных подобное было не по силам. Но других в распоряжении у нас и быть не могло.

Лекарь облизывает губы и печально улыбается, словно он хотел бы сказать мне что-то иное, но не может коверкать уже случившееся прошлое:

- Вивиан, тот Эш… освободил Эреба от оков и погрузил целый мир в непроглядный ужас и мрак. Тьма победила, а свету пришел конец.

Обдумываю слова Адэра и медленно качаю головой.

- Нет…Нет, это не правда. Он же главный герой книги, спаситель всех обездоленных и пример для подражания. Что бы там ни было, не мог Эштон пойти по кривой дорожке.

Сорвался с катушек. Как бы не старалась, поверить в то, что Эштон сошел с ума и принялся убивать тех, кого будучи рыцарем и солдатом клялся защищать…мне это не под силу.

Адэр грустно улыбается:

- Вивиан, ты…просто вспомни того Эйджа. Потерял всех своих близких, вечно один против целого мира, который отказывался его принимать, потом, марионетка в чужих руках, душащих его свободу. Да, многие бы были не прочь заиметь в качестве невесты такую как принцесса Оливия, но действительно ли он этого хотел? Да еще и столько ужасного случилось на его глазах, твоя смерть ведь тоже не была приятным зрелищем, правда?

Слушаю молча, пытаясь воскресить в памяти образ Эштона в темнице. Мрачный, жуткий, жестокий и держащий меня на руках пока меня стремительно покидала жизнь.

«Он баюкал твой труп на своих руках, словно собственное дитя. То, как он говорил, как он смотрел, пока свет гас в твоих глазах…» - в ушах звучат слова принца. Не знаю, можно ли им верить, ведь рассказы его и Адэра разнятся. И все же, все же…если это правда, должно быть, такое непросто пережить.

- Но в книге…

- Книга? Думаешь, она была? Разве не может высшая сила облечь пророчество в такую форму, чтобы тебе было легче воспринять информацию, которую ты никак не могла знать?

Пророчество?

У меня начинает пульсировать в висках. Если еще хоть что-то послушник храма спишет на божий промысел, я его поколочу. Почему эти боги не могу сами разобраться в своих проблемах? Пусть решают конфликты меж собой, чего вмешивают в это нас, слабых людей?

- Судя по твоему лицу, знай ты о том, что эти видения были навеяны богиней, вряд ли бы ты, Вивиан, действовала таким же образом, как поступала до этого, испытывая вину и желая Эштону не омраченного несчастьем жизненного пути.

Если бы я пробудилась, осознав, что это моя вторая жизнь, безо всяких там пророчеств и знаний о неточном будущем, как бы я тогда стала действовать?

Вряд ли бы я начала угождать Эйджу и стремиться завести с ним дружбу. Уж точно не с тем, кто пришел меня убить, как я тогда считала. Держалась бы подальше и не вмешивалась.

- Откуда тебе это все известно? Кто ты вообще такой, Адэр Ниол?

Мужчина пожимает плечами:

- Палладин храма богини? Наделенный высшими силами, чтобы противостоять злу и не справившийся со своей задачей? Отправленный назад во времени предотвратить непоправимое?

- Он тебя убил?

- В лепешку раскатал. Даже праха не осталось…Поэтому, нам ни в коем случае нельзя дать Эребу снова освободиться.

- Как именно? В этот раз, я так понимаю, участь всеобщего зла уготована принцу Йозефу…А причем тут меч, кстати? «Шепот ночи».

Собеседник, немного помолчав, отвечает и на эти вопросы:

- В отличии от копья богини, оружие хозяина тьмы имело отличную судьбу. Оно то появлялось, то исчезало, сменило бессчетное количество владельцев, каждого из которых постигала скоропостижная кончина. Клинок, по легендам тот, кто будет им сражаться, станет непобедим, на самом деле приносит своему обладателю с каждой новой победой очередную трещинку на сосуде души, через которые проникает внутрь и пускает корни абсолютное зло.

- Получается, - медленно тяну я, закрыв глаза на эти религией попахивающие метафоры, - «Шепот ночи» - это меч Эреба. По сути своей тоже древняя реликвия. Тогда понятно, о чем говорил Йозеф, утверждая, что будущее ему показал клинок. Небось, дарргова железяка и не на такое способна.

- Если это так, то боюсь, душу принца уже не спасти.

Я усмехаюсь, облизываясь от перспективы расквитаться с наследником:

- Поверь, никто и не горит желанием. Одна кисть – недостаточная расплата.

- Ваша кровожадность, леди Велфорд, вдохновляет, - Адэр оглядывается, но вблизи ни души. – Теперь к сути. Кинжал.

Кинжал с аметистами. Помнится, что и его высочество в храме упоминал кинжал с аметистами. Значит, не такой уж был секрет, что представляет собой этот фрагмент копья богини Алетеи. Иначе, вряд ли бы кто знал, как он выглядит. А про аметисты в рукояти даже я, которая держала его в руке и использовала на себе, не подозревала.

Но принц видел кинжал через свои видения, навеянные «Шепотом ночи», а Адэр откуда в курсе? Это я и спрашиваю у храмовника.

- Он сам сказал. И показал. Неловко признавать, но перед тем, как стереть меня в пыль, Эштон-Эреб взял время на лирическое отступление.

Слушаю молча, про себя отмечая, что не нахожу в себе особого сочувствия печальной судьбе паладина, наделенного высшими силами и не справившегося с возложенной на него миссией.

- Да и не стал бы злодей таскать с собой простой кинжал, но так им не разу и не воспользовавшись, словно драгоценность.