Сама не могу понять до конца, почему, однако, пусть Эштон продолжает считать случайного незнакомца таковым, не подозревая, что им был скрытый под мороком заклятый враг.

Верно.

Враг.

Если рухнет в глазах главного героя мой образ его непримиримого противника, то… кем еще тогда мне быть?

Ухмылка так и застыла в глазах дедушкиного ученика.

Следую приказу тренера и опасливо приближаюсь к мужчинам, только чтобы Руди на глазах у всей группы закинул руку на мое плечо, а другой взлохматил с таким трудом уложенные в шишку волосы.

- Вот она! Маленькая правилонарушительница! Сегодня я с тобой хорошенько поквитаюсь за все!

- До сих пор держишь обиду? Из тебя была прекрасная ездовая лошадь…- бурчу под нос и выныриваю из захвата.

Тренер Пим вздергивает брови вверх и разражается громогласным хохотом:

- Старина Велфорд тебя тогда не щадил, да, Андерс? Если бы не этот его дарргов недуг, он бы нынче свою дочурку-то держал в ежовых рукавицах! Ха-ха! Ничего, Вивиан, у меня еще есть полтора месяца на твое «обучение»!

Неуютно ежусь и поправляю развалившуюся из-за Руди прическу.

Из-под распущенных волос, пока тренер и капитан синих предаются воспоминаниям, обвожу взглядом старательно не смотрящих в нашу сторону одногруппников. Можно понять такой интерес, как ни крути, а ведь Руди капитан одного из рыцарских орденов, в который многие бы хотели попасть, элита из элит, не абы кто.

Тренер Пим начинает занятие, встает в позу с прищуром, словно всевидящий глаз следит за тем, как мои потеющие под подпекающим апрельским солнцем сокурсники берутся за силовую тренировку.

Меня эта участь минует, спасибо незваному гостю и особому отношению тренера и Руди с дедушкой. Однако, не сказать, что я рада такой привилегии.

- Зачем пришел?

Пристраиваюсь рядом с ухмыляющимся шатеном и следую за его взглядом.

Так и предполагала.

Карие глаза цепко следят за отжимающимся Эштоном.

- Он не выкладывался на полную мощь на Арене. Интересно, на что именно этот паренек действительно способен.

Поджимаю губы.

Не помню за Руди в прошлом такой интерес к кому-либо из выпускников этого года. Хотя, как стало известно, Арену капитан Андерс посещал что сейчас, что тогда исправно, и был в курсе «подработки» главного героя.

- А ты, Виви?

- М?

Руди оборачивается, подается ближе, проходясь внимательным взглядом по моему лицу:

- Если честно, когда твой отец, мой учитель, решил вдруг приобщить единственную дочь, свою хрупкую малютку. к искусству меча, я был в шоке. Думал, что это твоя прихоть и очередное баловство, он никогда не мог сказать тебе «нет». Но прошло уже больше семи лет, и посмотри, ты все еще машешь клинком. Разве не музыка была твоей мечтой?

Пожимаю плечами:

- Если ты отвлекаешь меня от занятия только ради того, чтобы удовлетворить свое любопытство, то нам не о чем говорить.

Руди смеется.

У дедушки были причины, и я с ними согласна, однако, посторонним их знать совершенно ни к чему. Только став независимой я бы могла выйти из-под власти отца. И все же, дедуля ошибся. Даже принеся рыцарскую клятву, от тени папаши надо мной избавиться не удалось.

- М-да. И где та девчушка, что так сладко звала меня по имени? Я здесь лишь для того, чтобы выполнить свои обязанности в качестве главы ордена. Нам нужна свежая кровь. В этом году набору молодняка придают большую важность. Честно говоря, кандидатуры весьма впечатляют. И ты, леди дома Велфордов, дочь великого героя, и подающий надежды и не отягощенный грузом собственной родословной Эйдж, и даже этот блондин, который во мне сейчас дыру взглядом прожжет, - озираюсь; речь идет о застывшем в паре десятков метров Рояле. - Неплохо, признаю.

- Это не ответ.

Воды налил, а конкретики никакой. Какого даррга ты здесь, Рудольф Андерс? Твое поведение отличается от прошлого.

Что поменялось? Только мой визит на Арену и наша короткая встреча в переулке после. Не тянет на причину для того, чтобы мы сейчас тут миленько общались после стольких лет разлуки и тишины.

- Так и есть, - соглашается возвышающийся надо мной капитан рыцарей и продолжает:

- Ты знаешь, мне многое интересно. И я тут узнал, что вы с Эйджем действительно как лед и пламя, несовместимы. Печально, ведь я хочу вас обоих. В свои ряды, конечно же. Тебе будет к лицу синий мундир, Вивиан. Но, не знаю, сработаетесь ли с Эйджем. Если выбирать кого-то одного, боюсь, выбор падет не на тебя.

Хмыкаю и продолжаю наблюдать за тем, как готовится к пробежке Эштон, нисколько не обидевшись. Тренер Пим дает сигнал, и парни срываются с места вперед. Мы с Руди делаем пару шагов в сторону, чтобы не стоять на пути бегущих.

- Тешишь свое самолюбие. Кто сказал, что я хочу становиться одной из вас? Может, я и в орден не собираюсь?

Мимо пробегают сокурсники, лицо обдает поток искусственно созданного их скоростью ветра.

- Что? – в этот раз мой собеседник удивляется искренне.

У меня посерьезнее заботы. И вступление в ряды элитных борцов за справедливость их не решит. Но этого вслух предпочитаю не озвучивать.

- Ради нашей старой дружбы, сможешь держать язык за зубами о том, что видел меня в прошлую пятницу в том месте? – спрашиваю, будто мне нет особо до этого дела.

А в груди тревожно ускоряется сердце.

Руди сам себе на уме. Всегда был таким.

Как болтает сейчас со мной, потом скорее всего пойдет к Эйджу мозги промывать и заниматься саморекламой, привлекая его в свой орден, будь он неладен.

Кто знает, чего капитану Андерсу еще взбредет в голову сболтнуть?! Про Арену и меня, про ставки, компромата достаточно.

- О как, - тянет, растягивая губы, Рудольф, почуяв слабость, словно заправский лис. - А что мне за это будет?

- А чего хочешь?

Он чешет подбородок.

Вот же ж!

Злой рок заставил меня попасться ему на глаза и напомнить о собственном существовании, не иначе. Уверена, не узнай меня тогда мужчина, этой ситуации точно бы не случилось.

Слишком много всего в моем детстве, за что бы дедушкин ученик не прочь отыграться. Но никто его не заставлял! Сам ведь на четвереньки опускался, грациозный скакун!

- Хочу…бой. Ты против Эштона.

Открываю рот, собираясь заявить, что это не по правилам. До зачетного поединка еще месяц! Нам нельзя сейчас друг против друга выходить!

- Знаю-знаю, устав Академии и прочее, - перебивает капитан синих. - Но я тоже, как и вы, люблю нарушать правила. К тому же, разве для вас обоих не будет это только на пользу? Еще раз подметить слабости соперника и проверить собственные силы. Пим не откажет, ему и самому грех как интересно. Нечего было, детишки, ночью шляться не пойми где! Ха-ха!

У парней все вопросы решаются на языке силы. И мечники не исключение. А рыцари тем более.

Наверное, это мое воздаяние за шантаж над Эштоном. Теперь и сама на крючке. Еще немного и я впрямь начну верить в божественный замысел.

Гадство! Сражаться с Эйджем, тем более сегодня, в мои планы не входило. Но, судя по обнаглевшей мордашке Руди отныне он знает, чем крыть, начни я отказываться.

Развели как настоящую малолетку.

- Идет, -скреплю сквозь зубы. – Я пошла разминаться.

- Иди-иди!

Руди радует тренера Пима - этому садисту лишь бы чужие страдания засвидетельствовать - у которого глаза так и блестят азартом. Тот сообщает новость Эйджу, слежу за его лицом, но оно как обычно -нечитаемый булыжник. Неужто голос рассудка только у меня еще работает?

Пот застилает глаза, так старательно стараюсь себя загнать во время пятнадцатиминутной «разминки» перед боем. Мышцы наливаются кровью, напрягаются на максимум. Приятное и в то же время болезненное чувство. Давай, тело, как следует почувствуй изнурение.

Мне нельзя сегодня побеждать. Нельзя. Не хочется и совершенно невозможно так по-идиотски подставится, дать всем наблюдателям причину для совершенно ненужных подозрений.