Он вздрогнул: внизу в поле зрения мелькнуло… какое-то светлое пятно в кустах… Что?! Это же… движется над зарослями шиповника… голубое в белую крапинку?!

Сумасшедшая девчонка была уже в трёх шагах от мельницы! Наивный кадет думал, что Еропкина стоит рядышком, ожидая, пока он налюбуется в свой бинокль… Ничего подобного. Целеустремлённая девочка в голубой пижаме с ромашками бодро толкнула калитку и прошлёпала мокрыми тапочками к самому крыльцу…

Глухо зарычав от досады и ужаса, Царицын накинул медвежью шкуру — и бросился за Надинькой следом. Нет, не успеть… Он ещё только подбегал к калитке, а генеральская внучка уже протянула руку к верёвочке возле входной двери.

Мелодичный звук колокольчика звонко разнёсся по сонной низине.

Через миг в одном из окон вспыхнул свет и Ваня, холодея, увидел: входная дверь отворилась.

Надинька шлёпала тапочками по мокрой дорожке, ведущей к высокому крыльцу, и думала о том, что всего-то несколько шагов ей осталось сделать — и она впервые повстречает настоящую добрую волшебницу.

«Когда-нибудь, — думала Надинька, — я и сама стану волшебницей. Не зря ведь летела в пыльном мешке под облаками, плыла в железной бочке под водой, сидела одна-одинёшенька в медвежьей берлоге».

Потому что великий чародей Лео предсказал Надиньке, что она станет знаменитой доброй ведьмочкой.

Ах, как страстно Надинька мечтала об этом! В Москве, в уютной спальне, Надиньке было даже противнее, чем в тесном кадетском рюкзаке. Любимые книжки, игрушки, даже подружки теперь казались скучны. И всё время терзалась Надинька: отчего никто вокруг не улыбается, глядя на неё? Ведь Лео обещал, что с этого маленького чуда начнется Надино превращение в великую волшебницу! Но вышло наоборот: все вокруг, поглядев на неё, становились очень грустными. Но Лео не мог обмануть! Надинька должна, просто обязана стать волшебницей!

И Надинька решила: она сама добьётся того, о чём мечтает. Когда — совершенно случайно в коридоре — она подслушала, что два кадета из дедушкиного училища собираются на разведку в Мерлин, Надинька поняла: это судьба. Предсказание волшебника Лео начинает сбываться. Она обязана добраться до волшебного острова вместе с кадетами.

И вот восхождение к вершинам магической науки начинается! Ей осталось только протянуть руку и позвонить в колокольчик. Добрая волшебница Пегги по прозвищу Тухлая Ветчина встретит отважную девочку и переправит дальше, в замок. И Надя начнёт учёбу. Она будет учиться изо всех сил. Она станет лучшей на своём факультете. Она докажет всем, что Лео был прав: в Надиньке дремлют великие магические силы. Ах, как сладко зазвенел этот колокольчик! Дверь приоткрылась и поверх натянувшейся цепочки на Надиньку уставилось красное, опухшее мужское лицо с насупленными рыжими бровями. Впрочем, нет, судя по оранжевой ночной рубашке, это женщина. Взгляд у неё довольно страшный, но Надинька быстро успокоила себя: так и должно быть. У волшебницы Пегги немножко отталкивающая наружность, но ужасно доброе сердце…

— Здравствуйте, — сказала Надинька по-английски (не зря всё-таки училась в спецшколе). — Вы, наверное, госпожа Пегги?

— Кто здесь?! — ужаснулось заспанное лицо. — Девочка?! Ты откуда?! Кто с тобой?!

— Я приехала из России, — приветливо улыбнулась Надинька. — Я бы хотела учиться в академии волшебства. Простите, что побеспокоила Вас ночью, но я немного заблудилась в этом лесу…

Красное лицо перекосилось:

— Ты одна… Где твои папа и мама?

— Они остались в Москве.

Рыжая волшебница, кажется, пришла в себя: брякнула цепочка, дверь распахнулась, и массивная Пегги сахарным голосом произнесла:

— Ах, моё сладкое дитя… Заходи скорее, я дам тебе вкусных конфет! И шоколад, много шоколада!

«Это очень кстати, — подумалось Надиньке. — Дедушка никогда не разрешал есть много сладкого. Говорил, что портятся зубы. А вот мисс Пегги разрешает есть сладкое… Наверное, она лучше знает, ведь она добрая волшебница…»

— Вот ещё белый шоколад, с орешками, — старательно сюсюкала мисс Пегги. Она успела зачем-то накрасить губы и нацепить старомодный кружевной чепец. — Хочешь немного пива с креветками?

Надинька вежливо отказалась.

— Давай знакомиться, милое дитя, — сказала ведьма, подсаживаясь ближе к камину и растирая обслюнявленными мизинцами заспанные глаза. — Меня зовут Пегги Тухлая Ветчина, я дочка старого мельника Джорджа-Потрошителя, известного звездочёта и оборотня. Моя матушка, колдунья Присцилла по прозвищу Лысый Череп, была известна тем, что…

— Знаю, знаю, — вежливо улыбнулась Надинька, у которой от холода уже зуб на зуб не попадал, — Ваша матушка прославилась искусством наводить порчу на посевы ячменя.

— Ах, какая ты умница. На, возьми ещё шоколадку.

Надиньку уже подташнивало от огромного количества поспешно съеденного шоколада. Из вежливости она засунула ещё один шоколадный шарик за щёку.

— Так, ну хорошо, — госпожа Пегги потёрла красные ладони, — я рассказала тебе о моих предках и всё такое. Теперь я, как положено, покажу тебе разные волшебные фокусы. У меня ведь не простая мельница, а чудесная! Вот смотри.

Тухлая Ветчина достала с каминной полки немного засаленную волшебную палочку, пару раз взмахнула ею, точно дирижируя невидимыми виртуозами, — и направила на старинный комод. Раздалось едва слышное жужжание, и ящики комода сами собой выдвинулись.

— Ах! — Надинька всплеснула руками. — Какая прелесть.

— Это ещё не всё, — довольно хохотнула госпожа Пегги. — Теперь смотри вон туда, где раковина. Видишь водопроводный кран?

Она снова взмахнула волшебным жезлом — из крана тут же потекла вода. Надя снова радостно вскрикнула и забила в ладоши.

Всё оживало под взмахами волшебной палочки, стиснутой в красноватых пальцах Тухлой Ветчины. Настольные лампы вспыхивали и гасли, занавеси раздвигались и снова смыкались, даже книги начинали мелко пританцовывать на полке. Надинька была счастлива. Она знала, всегда знала, что волшебство существует! И вот теперь — видела это своими глазами.

— Вы настоящая волшебница! — прошептала Надя, глядя на мисс Пегги повлажневшими от восторга глазами. Вот бы мне тоже… тоже сделаться волшебницей!

— Конечно-конечно, — быстро кивнула Тухлая Ветчина и добавила, подавив зевок: — В замке ты сможешь записаться в класс. Хочешь, отведу тебя?

— Очень хочу, — Надинька вскочила на ноги. — Ах, какая Вы добрая, мисс Пегги!

— Только в замке тебе нужно будет подробненько рассказать, откуда ты взялась на нашем чудесном острове. Договорились? — мисс Пегги обнажила в улыбке золотые зубы. — Итак, моё сладкое дитя, нам предстоит волшебное перемещение через камин. Нужно бросить под ноги Летучую пыль, назвать заклинание — и мы вмиг очутимся в замке. Ты не боишься?

— Нет, я уже видела такое в фильмах — это совсем не страшно, — радостно закивала Надинька.

— Ну, хорошо. Тогда пойдём! Впрочем, постой, — ведьма вдруг заметила что-то краем глаза — и уставилась Надиньке на грудь.

— Простите… я сказала что-то не так? — удивилась девочка.

— У тебя на шее… цепочка. Ну-ка, покажи.

Надинька вытащила из-за кружевного воротничка пижамы нательный крестик.

— А это надо снять, — быстро сказала мисс Пегги. Такие украшения мешают волшебству, и магический камин выкинет нас где-нибудь в неправильном месте.

— Совсем снять? Это обязательно? — подумав, переспросила Надя.

— Если ты хочешь стать волшебницей, нужно избавиться от этой помехи.

Надинька с сожалением сняла цепочку через голову:

— А вы мне потом вернёте?

— Конечно-конечно. Я сохраню. — с широкой улыбкой сказала мисс Пегги. Она почему-то не стала брать крестик в руки, словно он был горячий или колючий.