Оставив Джорджа Мерло в компании обезоруженного охранника, дети выбрались из мокрой пещеры в полутёмный коридорчик с решетчатым полом. Когда люк «Курска» вновь была надёжно задраен, Ваня любезно предложил Кохану Кошу двигаться первым.

— Ведите нас, профессор. Нам нужен Тихий Гром. И чем скорее найдём его, тем раньше Вы получите Ваше хрустальное сокровище…

Следом за мокрым, ноющим алхимиком двигалась, грозно пошмыгивая красным носом, отважная и простуженная Морковка. За ней шла Касси, удерживая в кулачке драгоценное произведение Фаберже и готовясь в любую минуту влепить его в стену, как только профессор Кош сделает неверное движение. Следом, опираясь на пятизарядный волшебный зонтик, ковылял мой маленький Ставрик — а рядом, обнимая нового соратника за тощую загорелую шею, передвигался великий русский кадет Царицын.

Признаться, Иванушка смотрелся забавно: в чёрно-вишнёвой мантии юного волшебника — и со станковым рюкзаком на спине (тем самым, тихогромовским рюкзаком, вызволенным из кабинета профессора Коша!). Сочетание рубинового ордена на груди и прихрамывающей походки делало Ваньку похожим на ветерана войны за Испанское наследство.

— На что вы рассчитываете, я не пойму, ну на что вы надеетесь? — желчно канючил профессор Кош. — Ну спустимся мы вниз, но там же полно умных людей, все сразу поймут, что вы захватили меня в заложники, ну и чего вы добьётесь? Вас немедленно убьют, и, скорее всего, яйцо разобьётся… Вы понимаете, оно разобьётся на мелкие кусочки!

Пятеро без труда поместились в кабине зеркального лифта, который засосал сумасшедшую компанию ещё ниже, этажей на десять в землю…

— Вот здесь, вот на этом уровне находятся научные лаборатории… — нехотя мямлил алхимик. — Скорее всего, вашего дружка отвели в экспериментальные боксы RuReLa. Ищите его сами, если хотите, а мне отдайте мою собственность, и я обещаю, что не буду вызывать охрану…

Он булькал ещё что-то, но никому не хотелось его слушать. И без того было жутко — Касси едва сдерживала дрожь в коленках.

— Это от нервов, — через силу улыбнулась она Надиньке. — У меня так часто бывает.

— Вроде никого нет, — прошептал Ваня, высовывая голову за угол. В извилистом коридоре, потрескивая, горели розоватые светильники, и в непривычном красном свете длинный проход с дверями по обе стороны казался кишкой гигантского ящера. Это сходство немного нарушали огромные картины с абстрактными квадратами, развешенные на шершавых стенах.

— «Light Narcotics Lab»… — вполголоса читала Надинька, крутя головой и разглядывая таблички на дверях. — «Heavy Music Lab»[41]… Что это такое, ребята?

— Научные лаборатории, — пробормотал Ваня. — Эх, заглянуть бы сюда на досуге с огнемётом…

— Как соберёшься, позвони, — кивнул Ставрик. — Я буду участвовать.

Они сделали по каменной кишке всего-то с полсотни шагов. Внезапно впереди хлопнула дверь — и вырос тёмный силуэт. Дети окаменели от ужаса: они мигом узнали характерную залысину и тёмные кудри аспиранта Карлиса Гаафса.

Удивлённая злая улыбка вспыхнула на лице аспиранта боевой магии.

— Быстро, — шепнул Ставрику Ваня. — В ногу попадёшь?

Вместо ответа Ставрик вскинул волшебный зонтик и, красивым киношным движением передёрнув сустав помпы, надавил курок.

— Chaos errata! — чёрный Карлис поспешно выбросил белую ладонь.

Затвор бессильно щёлкнул, выстрела не последовало — Ставрик поднял на Ваню удивлённые карие глаза.

А Карлис Гаафс уже прыгнул и — полетел над ковром, перебирая воздух мелким танцующим шагом… кто-то из девочек испуганно закричал:

— Ай, смотрите, летит!

— С-сюда… мне! — вдруг по-кошачьи взвыл профессор Кох, и кинулся на бедную Касси: впился когтями в её запястье, пытаясь вывернуть из пальцев яйцо.

— Куда?! Стоять… — Иван с размаху повалился алхимику на спину, заваливая на бок…

— Ставрик, стреляй!

Чёрный Карлис уже в полёте волчком обернулся, взмахнул рукавом — и, раскрывая кулак венчиком скрюченных пальцев, отослал в мешанину мокрых тел на ковре очередное боевое пожелание:

— Magneto… fortius!

Ударом магического ветра с дверей посрывало ручки, сдёрнуло острые листы табличек — всё это взвилось ураганчиком звона и грохота… Позади Карлиса пыльной волной вздыбился ковёр — затрещали пулемётной очередью сотни ковровых гвоздиков, невидимой силой выдёргиваемые из пола! Надинька, расширив глаза, смотрела, как туча мелких колючих железок, взметнувшись тугой спиралью, летит прямо на неё из дальнего конца коридора — повинуясь размашистому движению вражеской руки.

— Господи, помилуй, — прошептала Надя и зажмурилась. Ураган оглушил — и пронёсся дальше по коридору. Девочка удивлённо обернулась…

Между тем, Карлис Гаафс, зрелищно приближаясь, выхватил из рукавов пару блестящих садовых секаторов. Касси завизжала от ужаса, а бледный Ставрик отклеился от стены и, кое-как приподняв трясущийся ствол навстречу красиво налетающему магу, в последний миг ошалело нажал на спусковой крючок.

На этот раз грохнуло. Да так, что сам Ставрик испугался — крючковатым прикладом со всей дури ударило в живот, вышибая слёзы.

— Уй-я-я! — кошачьим голосом визгнул Карлис Гаафс, хватаясь за пробитую свинцом коленку — и в облаке шелестящих одежд повалился на скомканный ковёр. Надинька едва успела отскочить — аспирант боевой магии, перекатившись трижды через голову, уткнулся белым лицом и затих. Видимо, упал неудачно и повредил шею…

А через пару секунд за спинами ребят что-то взревело и заколотилось — это туча гвоздей, дверных ручек и прочей намагниченной мелочи долетела в конец коридора. И — врезала в стену, вмиг превращая глубокомысленную картину с чёрными квадратами в труху.

— Вот это действительно прикольно, — пробормотал Иван, — глядя на оседающее облако пыли.

— А почему нас не задело этими железками? — слабым голосом поинтересовался Ставрик.

— Знаю! Я знаю почему! — подбежала радостная Надинька. — Это я сказала «Господи, помилуй!» — и поэтому нас не убило, вот!

— Профессор… — вздохнул Ваня, склоняясь над телом Кохана Коша. — Ему не повезло. У него не было русской защиты. Не надо, девочки, не смотрите туда. Он весь в гвоздях…

— Кассинька, ты не ранена?

Надя подбежала, тревожно заглянула в посиневшее от ужаса личико бедной Кассандры и захлопала в ладоши:

— Ура-ура, мы все остались живы. Это потому что я вовремя помолилась Богу, вот!

— Это потому, что я вовремя выстрелил, — заметил Ставрик, немного откидывая голову назад.

— Спокойно, спокойно… — сказал Иван. — Вы оба молодцы.

— Да при чём здесь они? — удивилась Кассандра. — Это Бог защитил нас Своей благодатью.

Добрая девочка Надя растирала кадету опухшие голени — в ногах Царицына ещё оставалось немного колдовского холода от заклинания, наложенного профессором Кошем. Кассандра, пошатываясь, подошла к бездыханному алхимику и положила ему на грудь роковое хрустальное яйцо.

— Послушайте, Касси… Что Вы говорили про защиту от колдунов, которую даёт Бог? Какая-то там «благость», кажется?.. — вдруг спросил Царицын.

— Не благость, а — благодать… — девочка присела рядом. — Нам рассказывал в школе священник, что если человек совершает грех, то Божия благодать отступает от него. И тогда человек становится беззащитен перед колдунами и всякими бесами.

— Ой, как интересно! — воскликнула Надинька. — Значит, когда я защитилась от Карлиса, у меня была благодать, да? Как здорово-о…

Касси хотела что-то сказать, но сдержалась.