Заодно с изготовлением подарков Лили и Марк писали какие-то письма. Писали, а потом в компании с няней Бертой относили их на почту. Мне эти письма не показывали, а когда я о них спросила, вежливо, но непреклонно ответили, что это секрет. Снова письма дедушку-бурану пишут, что ли?

Тут я подумала, что еще нужно каким-то образом остановить разучивание стихов, которые Лилиша и Марк будут декламировать подлому «прекрасному господину Игнатию, когда он приедет к нам в гости». Потому что он не приедет!

Я вздохнула — бедные мои дети, за такой короткий срок так привязались к подлому дракону! И я тоже бедная, семь лет прошло, а все никак не забуду этого негодяя.

— Очень жаль, что и тебе ничего не известно, Васёна, очень жаль. То есть они безопасность усиливают, расследование ведут, а мне теперь с кем танцевать? С преподавателями? — вернул меня в реальность голос Зиши. Оказывается, она так и продолжала делиться со мной своими страданиями.

— В академии много красивых мужчин, обязательно найдется для тебя поклонник — вон сколько горячих взглядов на тебя направлено, — попыталась я утешить огорченную секретаршу.

Сама-то я танцевать не планировала, настроения не было совершенно. Как только ректор Пасифик оттопчет мне ноги в первом танце, пойду к фуршетным столам. Перекушу, выпью бокал шампанского, прихвачу пару пирожных для Марка и Лилиши и пойду домой.

Зиша обвела взглядом зал, брезгливо поморщилась.

— Ой, Васёна, я тебя умоляю! Где ты видишь хоть одного красавчика? Был вот Лаксис Негресоч, — она понизила голос, — ну ты знаешь, декан некромантов. Такой интересный мужчина, я к нему присматривалась. А он, оказывается, уже не работает у нас. Вот тебе и жених!

Я промолчала, только улыбнулась краешками губ.

— Ладно, — Зиша недовольно взмахнула веером, — пойду хоть шампанского выпью. Раз уж красавцев нет, буду радовать себя по-другому.

Она уплыла в сторону столов, а я осталась одна в уголке зала, слушая, как оркестр заиграл первые аккорды. Народу прибывало, нарядно украшенный зал наполнялся голосами и смехом, и в этой праздничной суете я вдруг почувствовала себя еще более несчастной. Может, отыскать Вэллу, извиниться, что не смогу заменить ее на первом танце, и уйти домой?

Решив, что нечего малодушничать и портить подруге вечер, я выбралась из уголка, где пряталась. Пойду искать ректора Пасифика и готовить улыбку счастья, когда он поведет меня в ритуальном танце!

Я двинулась к возвышению, где в большом кресле на возвышении сидел наш старенький магистр. По дороге здоровалась с другими гостями, получала комплименты своему внешнему виду и отвечала взаимными словами восторга. В общем, все, как всегда, на таких мероприятиях.

— Васёна! — обрадовался магистр Пасифик и, кряхтя от натуги, попытался выбраться из кресла. Кресло, почтенный возраст и неработающие колени профессора этому активно сопротивлялись, упорно возвращая дедулю обратно на мягкое сиденье.

Когда, в конце концов, с моей помощью Пасифик поднялся, двери зала вдруг распахнулись. Оркестр замолк, все головы повернулись ко входу… А там… Там…

Непонятно откуда появившийся осанистый мужчина в расшитой золотом ливрее выступил вперед и громко, торжественно объявил:

— Его Высочество наследный принц Игнатий Брэдсторм с детьми, принцем Марком и принцессой Лилианной, и сопровождающими! — и в зал, держа за руки моих Лилишу и Марка, вошел Игнатий.

В полной тишине они пошли в сторону ректорского кресла, а мэтр Пасифик наклонился ко мне и громким шепотом сообщил:

— А вот и ваш партнер по танцу, Васёна. Новый ректор «Академии Алой Зари» Игнатий Брэдсторм. Надеюсь, вы не сильно огорчитесь, что в этот раз мы с вами не станцуем?

Игнатий Брэдсторм

— Папа, что скажешь? Хорошо я выгляжу? — Лилиша отошла от зеркала и начала крутиться, демонстрируя платье, в котором собралась идти на бал.

— Обезьянка, — проворчал Марк, но в его глазах я увидел отсвет нежности. Сестру он любил всем сердцем и считал красавицей, хотя на правах старшего брата нередко шпынял и учил жизни.

— Бе-бе-бе! — Лили показала ему язык, но тут же принялась поправлять лацканы его костюма. — Ты опять успел измяться, Марк! Что мама скажет⁈ Ты хуже нашего младшего брата: хотя он ходить еле научился, но выглядит опрятнее тебя.

— Это потому, что мама ему постоянно одежду поправляет, прямо как ты мне, — засмеялся Марк и признался: — На самом деле, ты отлично выглядишь, Лилишка. Уверен, сегодня кавалеров у тебя будет не счесть.

— Думаешь? — с легким сомнением спросила дочка и снова повернулась к зеркалу.

Марк сел рядом со мной на диван и ответил, с любовью глядя на сестру:

— Уверен. Ты просто красотка. Кстати, ты слышала, что принц Зариб Мерхан приехал домой? В его военной академии каникулы, и он наконец-то решил устроить себе отпуск и погостить у родителей пару месяцев. Сегодня он будет у нас на балу, его брат написал мне об этом.

— Зариб приехал? — переспросила Лили растерянно. На миг в ее карих глазах мелькнуло что-то вроде грусти, но тут же исчезло. — Мне нет дела до него! И вообще, мне Сарин Берковский сказал, что хочет просить своего отца, чтобы тот попросил нашего папу отдать меня ему в жены!

— Тебя отдать? — изумился Марк. — Ты что, коробочка, чтобы тебя из рук в руки передавать?

Лилишка махнула рукой и досадливо поморщилась:

— Ах, это Сарин так выразился. Он не очень умный, ты ведь знаешь. Я просто так тебе рассказываю.

— Угу, просто так, чтобы я ни в коем случае не рассказал об этом брату Зариба, и тот ни в коем случае не проболтался об этом самому Зарибу? — засмеялся Марк. В него тут же полетела диванная подушка, и началась оживленная перепалка.

Я с удовольствием смотрел на своих старших детей и думал о том, как быстро бежит время. Кажется, только вчера я держал ладошки Марка и Лили в бальном зале «Академии Алой Зари». Будто вчера шел с ними к замершей в изумлении Васёне, такой красивой, что у меня сердце останавливалось. А сегодня мы празднуем их совершеннолетие…

Да, кажется, вот только я взял Васёну за руку и повел в танце, открывающем бал. Двигался с ней под музыку, говорил о своей любви и просил стать моей женой… И был счастлив, услышав ее тихое «да».

На диван рядом со мной села Лили. Прижалась ко мне, положила голову на плечо.

— Папа, а помнишь, как мы с Марком пришли с тобой на бал в мамину академию, и я на весь зал заявила: «А наш папа — дракон!»?

— Вообще-то, это была и папина академия. Или ты забыла, что он уже был ее ректором? — подал голос Марк, садясь с другой стороны.

Лили фыркнула.

— Все прекрасно помню! Мы тогда целую неделю с папой переписывались, придумывая, как придем с ним на бал и устроим маме сюрприз.

— Ой, тебя волновало только то, в каком платье ты пойдешь, Лилишка, — засмеялся ее зловредный брат. — А план строили мы с папой, без тебя.

— Ага, без меня! А кто попросил папу стать нашим папой, а⁈ — возмутилась Лили, и начался новый виток препирательств.

Ну а я снова вернулся на двенадцать лет назад…

Я и правда несколько дней переписывался с Лили и Марком. Расследовал заговор, а в короткие минуты между допросами, изучением показаний свидетелей и отчетов агентов писал письма своим детям и читал их ответы.

И, да, это Лилиша, моя нежная, но решительная принцесса, первой попросила меня стать ее папой. Призналась, что на Новый год они с Марком попросили у Дедушки Бурана в подарок папу. И когда я встретился с ними в подземелье, они решили, что я и есть их подарок от Дедушки Бурана.

Не ошиблись ни в чем. Может, только в том, что Дедушка Буран здесь не при чем…

— Папа, а ты почему тогда нам сразу не сказал, что ты и есть наш родной отец? — засопела у меня под боком Лили.

— Ну как он мог без мамы такое нам сказать⁈ Балда ты, Лилишка! Мама бы его живо в каменную статую за такое превратила! — возмутился наш мудрец Марк.