Проведя рукой по короткому ёжику волос, главарь «Быков» продолжил:

− Убито тридцать четыре члена «Скрипачей». Среди них — Шокер, Елена Когти и даже наверняка известный вам Известняк.

На этих словах кто-то резко вдохнул. Не все дикари обладали серьёзной силой, однако среди «Скрипачей» Известняк был величиной, с которой нельзя было не считаться. Правая рука самого Скрипача, он обладал способностью использовать доспех, который не могли пробить не только пули, но и большинство дикарей, с которыми ему довелось столкнуться. В конце концов, банды не раз сталкивались между собой, и способности самых ярких действующих лиц своих противников все знали достаточно хорошо.

− Как его убили? — не сдержался один из «Быков». Будь здесь Игорь, он, несомненно, узнал бы в нём одного из тех, кто сопровождал Ивана, когда тот напал на Игоря.

− Подробности неизвестны, − отрезал амбал. На его фоне задавший вопрос стокилограммовый громила казался мальчишкой. Одна только рука босса могла посоперничать с ногой подчинённого. А может, даже с туловищем. — Всё, что мы знаем, − привычный уклад, в котором мы с вами занимаемся своими делами и изредка сталкиваемся с другими бандами и СЗГ, остался в прошлом.

− Тогда… Что нам делать? — в повисшей тишине вопрос Ивана прозвучал почти панически. Когда он пришёл к «Быкам», гордясь своей стихией меди, он совсем не ожидал, что совсем скоро государство начнёт с бандами войну на поражение.

− В первую очередь — затаиться, − чуть подумав, ответил амбал. Даже его слова звучали весомо. — Всю деятельность — временно приостановить. Через несколько дней состоится сходка глав банд, где мы с остальными обсудим, как поступим дальше. На этом пока всё.

Дождавшись разрешения предводителя банды, дикари начали подниматься со своих мест, собираясь выходить. Иван рванул к двери одним из первых, когда тяжёлый голос амбала достиг его ушей, заставив замереть:

− Иван. На эту сходку ты идёшь со мной.

Медный элементаль обречённо вздохнул. Больше, чем оказаться затянутым в заваривающуюся кашу по уши, он боялся только главу «Быков». Поэтому ему ничего не оставалось, кроме как обернуться к Дмитрию Степановичу и поклониться:

− Понял, босс.

Быть частью банды оказалось далеко не так радужно, как он себе это представлял.

В коридоре первого этажа не было ни одного живого человека, однако Игорь всё равно внимательно осматривался, ожидая нападения, причём как выживших членов банды «Скрипачей», так и коллег, в горячке способных атаковать прежде, чем успеют осознать, что перед ними — свои. При этом нужно было нести на плечах изрядно весившего напарника и умудряться обходить, а порой — перешагивать − мёртвые тела. Стоит ли говорить, что когда он наконец выбрался со склада, пот с него лился ручьем?

Путь наружу, казалось, занял у Игоря целую вечность. Оказавшись на свежем воздухе, он на несколько секунд остановился, с наслаждением подставив мокрое лицо потокам ветра. Он отступил от приказа, и как эта история закончится, теперь совершенно непонятно. Однако в данный момент он был счастлив и хотел продлить это ощущение на как можно более длительный срок.

− Эй, там наш вышел! Сюда!

Неподалёку от склада расположились несколько штурмовиков, держащих входы в здание под прицелом своих винтовок на случай, если из дверей выберется кто-то из членов банды. Игорь внутренне порадовался, что тот выход, через который сбежал спасённый подросток, оказался со стороны, не заметной СЗГ. В противном случае её бы уже убили снайперы.

Подбежавшие штурмовики бережно сняли Женю с плеч Игоря, вызвав у того облегчённый вздох. Сколько бы он не тренировался, а тащить напарника на спине оказалось совсем непросто. Уложив Женю на землю, один из солдат крикнул куда-то за спину:

− Медика сюда! — и, обернувшись к Игорю, встревоженно спросил:

− Что с ним?

− К нему подобрался сзади один из членов банды и ударил в затылок, − выдал Игорь. Тщательно всё обдумав, он решил, что там, где это возможно, будет говорить правду. Ну или то, что считает правдой. Так, по крайней мере, его сложнее будет подловить на лжи.

Подбежавший медик тем временем стянул с напарника шлем и бронежилет и принялся осматривать Женю. Убедившись, что тот действительно жив и просто потерял сознание, врач кивнул соседу, подтверждая, что Женя в порядке.

− Ты убил того, кто напал? — уточнил насторожившийся штурмовик.

− Нет, − Игорь вздохнул. — Я стрелял, но ему удалось сбежать и скрыться внутри здания.

− Будем надеяться, наши его найдут, − задумчиво проговорил штурмовик. — Приказ однозначен: никто из бандитов в здании не должен выбраться оттуда живым.

Игорь серьёзно кивнул, соглашаясь. Он выполнил приказ. Ну а то, что девочка сбежала… Так какой она бандит? Она же ещё ребёнок!

Подняв Женю на руки, Игорь вместе со штурмовиком оттащили Женю подальше от склада, туда, где сидели оставшиеся снаружи штурмовики. Здесь к ним и подошёл Олег:

− Что у вас случилось?

Солдат, допросивший Игоря у склада, коротко передал командиру рассказ Игоря. Олег внимательно выслушал его, а когда тот закончил, коротко выдал:

− Хорошо, Серёг, я тебя понял. Что сам думаешь по этому поводу?

− Не знаю, Олег, − без церемоний ответил штурмовик. — По мне, так история с душком. Почему бандит вырубил Женю, но не добил? Как так вышло, что он не напал на Игоря? Странно всё это.

Пока он говорил, Олег смотрел на Игоря. Нехорошо так смотрел.

− Тебе есть, что добавить по этому поводу?

Игорь равнодушно пожал плечами:

− Я уже всё сказал.

− Пусть так, − серьезно кивнул Олег. — Но и сомнения моего заместителя мне понятны. Думаю, нам нужно узнать версию событий Жени, когда он очнётся. А до тех пор я попрошу тебя побыть с нами. Ты же не против?

От Игоря не укрылось, как остальные штурмовики будто случайно передвинулись так, чтобы окружить его со всех сторон. Лишняя предосторожность. Он не собирался никуда бежать.

− Да, конечно.

Ждать пришлось недолго: медики, ещё раз тщательно осмотрев Женю и не найдя никаких серьёзных повреждений, быстро привели его в чувство. Приподнявшись, он поморщился как от яркого солнца, хотя на улице уже стемнело:

− Ох… Крепко же меня приложили. Дайте воды!

Голос напарника и раньше не казался Игорю приятным, но сейчас он и вовсе звучал как песок, скребущий стекло. Вдоволь напившись из протянутого медиками бурдюка, Женя вытер рот и шумно выдохнул:

− Кха! Хорошо, всё-таки, быть живым!

− Это факт! — облегчённо хохотнув, Олег несильно хлопнул штурмовика по плечу. — Ну как ты?

− Хреново, − признался Женя. С каждым произнесённым словом говорить ему было всё легче. — Но могло быть гораздо хуже. Это ведь ты меня вынес? — вопросительно посмотрел он на Игоря. Не видя смысла отрицать очевидное, Игорь кивнул.

− Должен признать, напарник ты так себе… Но без тебя я мог бы остаться в подвале. Так что… − тут Женя прокашлялся, словно следующее слово было непривычным для его глотки, − Спасибо тебе.

− Ты сказал, что напарник он так себе, − не дав Игорю ответить, зацепился Олег за фразу пострадавшего штурмовика. — А почему?

− Да понятно, почему! — Женя удивлённо воззрился на командира. — Опыта никакого! Большинство обнаруженных бандитов убил я. Игорь стрелял медленно и неточно, а один раз и вовсе сбил мне прицел и оказался у меня на линии прицеливания. Но зато положил Известняка, − с уважением добавил напарник, оказавшийся, в общем-то, не таким уж плохим парнем, каким виделся Игорю всего полчаса назад. — Если бы не он, чертов каменный дикарь раздавил бы мне черепушку, как гнилую капусту!

− Что же, значит, мы не зря поставили вас в пару, − задумчиво протянул Олег. — Даже неопытный элементаль рядом с матёрым штурмовиком смогли неплохо действовать вместе и дополнять слабые стороны друг друга. Было бы совсем хорошо, если бы он не вырубил тебя в подвале, правда?

Игорь удивлённо воззрился на командира. Так вот к каким выводам они пришли?! Он хотел было возразить, но стоявший рядом Серёга рукой зажал ему рот, предупреждающе покачав головой. Судьба Игоря должна была решиться следующими словами его напарника.