− О, на самом деле тут всё просто. Смысл названия банды − в способностях их предводителя, − начал объяснять Глазунов. — Он металлист с настолько сильным контролем, что способен создавать и использовать стальную леску, настолько тонкую, что она становится похожа на струну. Он закрепляет её на чуть изогнутой палке и использует получившееся средство как оружие ближнего боя. Можно сказать, этот человек сражается с помощью смычка. Звучит довольно смешно, но можешь мне поверить — его врагам было совсем не весело. Натянутая металлическая леска не только легко оставляет глубокие порезы, но и может, например, отрубить человеку кисть. Большинство банд называются в честь своего главаря. Среди крупных группировок есть такие названия, как «Быки», «Лучники», «Болото»… Подумай над тем, кто их возглавляет, и, будь так добр, оставь меня в покое. Как ты мог заметить, я пытаюсь поспать.

Несмотря на то, что ехать оставалось вряд ли больше двадцати минут и за это время совершенно невозможно было выспаться, Игорь больше не стал докучать начальнику вопросами. Прошедший день даровал слишком щедрую пищу для размышлений, но утомлённый организм отказывался тратить силы даже на умственную деятельность. Утратив собеседника, Игорь и сам не заметил, как провалился в сон.

Возможно, двадцатиминутный отдых — это не так уж плохо?

Когда машина остановилась, кому-то пришлось толкать Игоря, чтобы он проснулся. Тот с трудом разлепил глаза, уставившись на своего мучителя: рядом с ним, едва заметно улыбаясь, стоял Михаил Сергеевич. Который, кстати, совсем не выглядел, как человек, который только что проснулся! Подобная несправедливость возмутила Игоря до глубины души.

− Подъём! — для Игоря так и осталось загадкой, как Глазунов умудряется быть таким бодрым. Дождавшись от молодого элементаля угрюмого кивка, Михаил Сергеевич приободрил его:

− Ну же, соберись. Сейчас сдадим оружие и можно будет отправиться по домам. Завтра у тех, кто участвовал в зачистке, отгул. Всем нужно как следует отоспаться.

Воодушевлённый словами про отгул и сон, Игорь и сам не помнил, как сдал оружие, дошёл до дома и, не раздеваясь, обессиленно рухнул на кровать.

Что ни говори, а двадцатиминутного сна всё-таки было маловато.

Весь следующий день Игорь посвятил себе.

Во-первых, он как следует выспался. Встав с постели после полудня, он не сразу понял, где находится: голова после затяжного сна отказывалась соображать, и Игорь пролежал под одеялом ещё полчаса, прежде чем удалось наконец прийти в себя и спланировать свой день.

После завтрака, состоявшего из пары бутербродов с подсохшей по краям колбасой (готовить Игорь особо не умел, да и не особо хотел), молодой сотрудник принял душ и наконец-то выбрался в город.

Соседствующие с работой улицы впечатляли. Игорь не стал уходить далеко, разумно рассудив, что все необходимые ему вещи можно найти и поблизости. Так и произошло — Игорь немного поплутал вокруг офиса СЗГ и нашёл магазины как одежды, так и техники.

Набрав себе вещей по принципу «главное, чтобы одежда была удобной и неяркой» и купив наконец новый телефон взамен утерянного, Игорь вернулся домой и осознал, что время — всего пять часов, а все запланированные дела уже сделаны. Заниматься совершенно не хотелось — тело требовало отдыха после вчерашних нагрузок. Встретиться с кем-нибудь? На ум тут же пришла Юля с её заразительной улыбкой и лёгкостью в общении, однако Игорь тут же осадил себя: во-первых, если он без приглашения заявится к ней в гости, неизвестно, как она отреагирует. Во-вторых, он в любом случае не знал её адреса, как, впрочем, и других коллег. Поэтому вечер прошёл совсем заурядно: разобрав вещи и немного попользовавшись новым гаджетом, Игорь поужинал всё теми же бутербродами и лёг спать. Стоит ли говорить, что на следующий день на работу он шёл, как на праздник?

Тем более что сегодняшняя тренировка преподнесла всем сотрудникам отдела элементалей неожиданный сюрприз.

— Аркадий Борисович Ждун, можно не запоминать и обращаться просто товарищ подполковник, — бесцветным голосом вещал новый инструктор. Он появился, когда все только построились, минута в минуту попав в начало занятия. Впрочем, на этом его аккуратность заканчивалась.

Мешковатая куртка выглядела так, будто Ждун снял её с тела человека, который был крупнее его килограмм на десять. На лице, почти не оставляя свободного пространства между собой и светло-серыми глазами, росла густая черная борода с редкими вкраплениями седых волос. Борода, кстати, была на службе большой редкостью: Игорь, например, так и вовсе встречал её в СЗГ впервые. На вид Аркадию Борисовичу можно было дать любой возраст от тридцати пяти до шестидесяти. Он выглядел одинаково потрёпанным на любой возраст.

— На протяжении следующих нескольких занятий я буду обучать вас приёмам захвата, обезвреживания и задержания противника, необходимым в работе любого уважающего себя охранника, — продолжил Аркадий Борисович. — Но сначала я хочу задать вам вопрос: какое качество для охранника самое важное?

— Скорость реакции, — первым ответил Михаил Сергеевич, сегодня оказавшийся таким же учеником, как и все остальные. Ждун склонил голову набок, словно раздумывая, а затем неопределённо повёл рукой в воздухе:

— Пожалуй, скорость реакции — одна из важных составляющих сущности охранника, однако это скорее всё-таки навык, а не качество. Ещё варианты?

Со всех сторон начали раздаваться предположения: от совсем банальных («Сила», — самоуверенно заявил Антон, но под насмешливым взглядом водянистых глаз как-то сразу скуксился и замолк) до более продуманных и оставляющих простор для дискуссии.

— Внимательность, — предположила Ксения, заставив Аркадия Борисовича предупреждающе поднять вверх указательный палец. Все затихли.

— Это хорошее предположение, — с одобрением протянул преподаватель, больше похожий на чуть выпившего лесника. — Тем более что именно от внимательности зависит, успеет ли охранник вовремя заметить опасность и предпринять правильные и своевременные действия. Тут, кстати, всплывает другое дельное предположение — скорость реакции, о которой говорил ваш командир. Но на самом деле главное качество хорошего охранника — это не реакция, не внимательность и уж тем более не сила или умение стрелять. Самое важное для охранника…

— Самопожертвование, — слово вырвалось из груди Игоря против его воли. Перед глазами вновь встала сцена, когда дед Саша сбросил его в земляной туннель, а сам остался, закрыв проход и тем самым позволив Игорю сбежать.

— Верно, — удивлённо приподняв косматые брови, подтвердил Ждун. — Никакие, даже самые отточенные навыки не будут стоить и выеденного яйца, если охранник не будет готов пожертвовать собой. И напротив — даже самый неуклюжий охранник может защитить своего подопечного, просто вовремя заслонив его своим телом. Поэтому сегодняшнюю тренировку мы начнём с самопожертвования!

Послышались непонятливые шепотки. Собравшиеся в спортивном зале люди успели неплохо поднатореть в совершенно разных типах боевой подготовки, как с оружием, так и без него, однако о тренировке «самопожертвования» никто прежде не слышал. Усмехнувшись в седеющие усы, Александр Борисович пояснил:

— Не беспокойтесь, всё довольно просто: сейчас я выберу среди вас одного человека, назовём его «объект». Каждый из вас по очереди будет играть роль охранника. «Объект» выйдет в центр зала, где я постараюсь зацепить его какой-либо атакой. Задача охранника — любыми способами не дать мне этого сделать. При этом, — тут Ждун совсем не скрываясь ухмыльнулся, — атаковать меня в ответ нельзя. Ваше дело — оборона, а не нападение.

На роль «объекта», чуть поразмыслив, Аркадий Борисович выбрал Ксению. Видимо, хотел, чтобы в мужчинах сыграл естественный инстинкт, заставляющий защищать самку. Ксения в ответ равнодушно пожала плечами и уже начала было покрываться своим серебряным доспехом, как заслужила резкое замечание: