— Глава, поступила информация об неизвестном элементале, чья стихия имеет в себе черты огня. К дому Прометея не принадлежит. Нигде в официальных базах данных элементалей нет никакой информации. Ступень — не выше, чем ученик, — на одном дыхании произнёс заготовленную речь Андрей.

Мужчина лет шестидесяти на вид чуть подобрался в кресле и совсем немного повернул голову, но этого уже хватило, чтобы Андрей, научившийся считывать реакцию главы по мельчайшим деталям, облегчённо выдохнул. Слова подобраны правильно.

— Что у него за стихия?

Доносчик рассказал, что не смог подробно рассмотреть, но ему показалось, что в момент удара руки парня будто покрывались чем-то… Расплавленным.

Глава дома Прометея едва заметно дёрнул щекой:

— Расплавленным? Это похоже на твою стихию?

— Не совсем, — секунду подумав, ответил Андрей. — Моя стихия — металл, пусть и под высокой температурой. Он же… Как я понял, его стихия связана с плавлением. Что-то вроде жидкого металла, или, возможно, расплавленной каменной породы, какой-нибудь…

— Лавы, — севшим голосом прервал его Глава одного из наиболее влиятельных домов страны. — Найди его. Приведи его ко мне. Силой, если потребуется. Будет сопротивляться…

Он помедлил, видимо, что-то взвешивая. Молчал и Андрей, не думая даже вмешиваться в мыслительный процесс Главы. Андрей себе врагом не был. Он сохранял тишину, зная: иногда лучшее действие — просто ждать.

— Будет сопротивляться — убей, — резко, словно вырезая каждое слово рубанком, произнёс Глава. — Это всё. Можешь идти.

— Будет исполнено, — покорно поклонился Андрей. Глава сказал своё слово, и теперь будущее парня решено. Андрей повернулся и быстро направился к выходу из зала. Когда его почти не дрожащая рука коснулась двери, в спину ударила фраза:

— У тебя неделя. Не подведи меня.

Андрей кивнул, не зная, что сказать. Иногда лучшее, что ты можешь сделать, — это промолчать. Он посмотрел на Главу, но тот уже отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Тогда Андрей вышел, аккуратно закрыл за собой дверь и быстрым шагом направился на улицу.

У него было не так много времени.

− Дед! Дед, ты спишь?

Конечно же, старик не спал. Он никогда не ложился до возвращения Игоря. Если задуматься, Игорь не помнил ни одного случая, чтобы дед Саша лёг раньше него. Как и не было ни одного случая, чтобы он встал позже. Игорь вообще не был уверен, что дед спал. Поэтому сейчас уверенно звал его, совсем не боясь разбудить.

− Ну что там ещё? — проворчал старик, выходя в коридор. Вместо ответа Игорь, внутренне ликуя, вытянул вперед правый кулак.

Ничего не произошло.

Он сосредоточился, направляя энергию стихии от живота к руке, чувствуя, как она концентрируется в костяшках пальцев. Никакой реакции. Абсолютно.

Дед Саша, приподняв бровь, внимательно наблюдал за тем, как Игорь размахивал руками в воздухе, словно это могло что-то изменить. Но ничего не менялось.

− Какого чёрта?! — неверяще воскликнул Игорь, глядя на свои руки, уже покрывшиеся кровавой коркой. — Буквально полчаса назад же…

− Уже довольно поздно, Игорь, − с намёком произнёс старик. То ли его интересовало, почему Игорь вернулся так поздно, то ли он просто хотел спать, но времени на эмоциональные реакции он явно тратить не хотел.

− На меня напали, − сбивчивый рассказ начался словно сам собой. — В переулке, возле спортивного зала. Элементаль металла — медь, вроде бы… Я бы не отбился, если бы не моя стихия!

На этих словах дед фыркнул:

− Со слабым элементалем у подготовленного бойца есть все шансы справиться и без силы стихии. Это, скорее всего, и произошло. Молодец, поздравляю, − а теперь иди и промой руки как следует. Сегодня тебе повезло, но впредь надо быть осторожнее. Возможно, стоит даже перестать тренировать…

− Он не был новичком, если ты об этом, − Игорь и не подумал никуда уходить. — Он покрывал все тело металлом. Ударом раскрошил стену. Я разбил об него руки, − словно подтверждая свои слова, Игорь поднял кисти вверх, продемонстрировав ободранные костяшки.

− И всё же ты победил его, а значит, твои удары сработали, − подвёл итог дед Саша. — Тебе нужно отдохнуть. Доброй ночи.

− Мои руки… Я не уверен на сто процентов, но мне кажется, что в тот момент, когда я направил в них стихию, они словно… Плавились, − тихо сказал Игорь.

Старик моргнул. Бесконечно долгие три секунды он молчал, прежде чем развернуться, направляясь в сторону своей спальни. Когда Игорь уже решил, что разговор окончен, дед Саша, не оборачиваясь, бросил:

− Обсудим это позже, когда ты как следует отдохнёшь. А пока − спокойной ночи.

Дверь в спальню закрылась. Разговор действительно был окончен.

На следующий день поговорить не получилось. Дед Саша ничего не сказал, а Игорь не стал поднимать эту тему: он уже поделился всем, что произошло, и добавить ему было нечего. Если ему не верит самый близкий человек — что же, так тому и быть.

Поэтому, позавтракав в неловком молчании, Игорь быстро оделся и вышел из дома. На улице было тёплое, почти безветренное утро. В такую погоду идти на работу или учёбу было практически не противно. Едва подумав об этом, Игорь тут же принял решение отказаться от поездки на автобусе и пройтись до института пешком. Если срезать путь через парк, можно было преодолеть дорогу минут за сорок, поэтому Игорь свернул с привычного пути до остановки и ускорился.

Тихонько шелестящие ветви деревьев и двухсотлетняя брусчатка, образующая парковую дорогу, странным образом действовали умиротворяюще, и совсем скоро Игорь почти забыл о разговоре с дедом. Да, его по-прежнему огорчало, что старик не поверил ему, однако он понимал, что повлиять на ситуацию никак не получится. Вернее, получится — но только после того, как Игорь сможет разобраться, почему стихия отказывается проявлять себя снова.

Он не спал почти полночи, раз за разом анализируя вчерашнюю схватку с медным элементалем. Вывод был прост: никакие тренировки не помогли бы обычному человеку справиться с элементалем металла ступени ученика или выше: какая разница, насколько хорошо ты дерешься, если ты бьешь по железной статуе?

Другой вопрос, если ты бьёшь статую раскаленным до огромных температур кулаком.

Игорь до конца не понял, какая именно у него стихия — в драке не было времени как следует рассмотреть свои руки — но, прогнав вчерашний вечер в голове ещё раз, мог сделать определенные предположения.

Высокая температура. Красно-оранжевые отблески. Густеющая жидкость, покрывающая руки. Это было что-то расплавленное, сродни жидкому металлу… Или лаве.

Кулак Игоря несколько раз сжался, пытаясь выдать из себя хотя бы малейшую искру. Ничего. Стихия вновь оставила его.

− Собираешься и здесь кого-то избить?

От неожиданно раздавшегося голоса Игорь вздрогнул. На лавочке в нескольких метрах от него сидел мужчина чуть за тридцать, одетый в полосатый костюм синих тонов, и с интересом разглядывал Игоря. Бросив быстрый взгляд в свой телефон, мужчина убрал его в карман, а затем, поднявшись с лавочки и отряхнув с безупречно выглаженных брюк несуществующие пылинки, протянул руку:

− Меня зовут Филипп. Я — представитель…

− Покупать ничего не буду, − отмахнулся Игорь. В ответ Филипп вежливо улыбнулся:

− Какое удачное совпадение. А я как раз не собираюсь ничего продавать. Мы, Служба Защиты Государства, вообще-то не этим занимаемся.

− Боюсь, я мало знаком со сферой деятельности СЗГ, − Игорь с сожалением развёл руками.

− Не беспокойтесь, в вашем случае это легко исправить, − создавалось впечатление, что Филипп специально подводил к этой фразе. — Потому что такие случаи, как вчерашний, непосредственно находятся в сфере нашей деятельности.

− Откуда вы знали, что я пойду здесь? — спросил Игорь, пожав наконец протянутую ему руку.

− Мы не знали, − вдруг заговорщически ухмыльнулся Филипп. Вокруг его рта образовались тонкие морщинки, выдающие возраст. — Основной сотрудник, который должен был тебя встретить, сейчас наворачивает очередной круг на маршрутке до твоего ВУЗа, − на этих словах он расхохотался. Его поведение совсем не вязалось с тем образом сотрудника СЗГ, который существовал в голове у Игоря. Не было ни невозмутимого лица, ни черно-белого костюма, ни обязательного высокомерия во взгляде, подчеркивающего статус госслужащего. Напротив, открытость Филиппа и его искренний смех производили впечатление своего в доску парня и странным образом подкупали.