Всё ещё тяжело дыша, Артур с подозрением посмотрел на Игоря:

— Откуда ты знаешь?

— Когда мы впервые встретились, он создал снежинки у своей руки, — стараясь, чтобы голос звучал нейтрально, ответил Игорь. Почему-то рассказывать о ночной вылазке в логово бандитов казалось ему неправильным. — Вот я и подумал, что он, возможно, должен быть одним из нас.

— Ты прав, — принялся рассказывать Артур, — Он был в нашем отделе и даже занимал должность заместителя начальника. Тут, кстати, нет ничего удивительного — он один из сильнейших элементалей, которых я встречал. Из нас справиться с ним мог разве что Глазунов. Да и то не всегда. Но на последнем задании он бросил своего напарника, и тот погиб при непонятных обстоятельствах. После этого случая Кратова понизили в должности и перевели в другой отдел с формулировкой «утрата доверия». Вообще, — чуть подумав, доверительно сообщил он, — Такой причины достаточно для увольнения, но СЗГ слишком ценит элементалей, чтобы отпускать их со службы. Поэтому Филипп вот уже полгода работает старшим сотрудником отдела разведки.

Артур замолчал, вскинув взгляд на того, кто к ним подошёл.

«Он что, услышал, о чём мы говорили? Нет, вряд ли. Тогда зачем он здесь?» — про себя подумал Игорь.

— Игорь, Артур, после тренировки зайдите ко мне в кабинет, — тоном, не допускающим возражений, произнёс Глазунов. — Я расскажу вам о подробностях предстоящей командировки.

Ничего особенного им, естественно, не сообщили. Судя по Михаилу Сергеевичу, который выглядел так, словно не спал последние пару суток, в СЗГ планировалось что-то глобальное, и все локальные задачи были всего лишь маленькими шагами к большой цели.

Один из этих шагов предстояло сделать Игорю и Артуру.

— Через две недели вы в составе эшелона отправляетесь на восток. Задача проста: нужно будет забрать несколько контейнеров и вернуться с ними обратно. Помимо вас, в поездку отправится небольшой отряд штурмовиков. Вопросы есть?

— Что должны делать мы? — уточнил Артур.

— Конкретно вы — ничего, — Михаил Сергеевич позволил себе легкую улыбку. — Но груз в контейнерах достаточно ценен, чтобы руководство СЗГ решило выделить для его охраны пару элементалей. Так что вам нужно просто сопровождать эшелон — все остальные вопросы возьмут на себя другие.

— А что находится в контейнерах? — неожиданно для себя решил узнать Игорь. Он, конечно, слышал, что любопытство сгубило кошку, однако знание о предмете, который они должны охранять, явно не было бы лишним.

Михаил Сергеевич смерил Игоря долгим, ничего не выражающим взглядом, раздумывая, отвечать на этот вопрос или нет.

— Слитки родия, — спустя некоторое время все же произнёс Глазунов. — Достаточное количество металла, чтобы покрыть им все важные строения будущего Института Элементалей. Вы всё равно узнали бы об этом, поэтому я говорю вам это сейчас, но не вздумайте распространяться. Главное, что охраняет груз, — это тайна, а не вы со штурмовиками.

Игорь серьёзно кивнул. Одним из свойств редкого металла была устойчивость к воздействию любых стихий. Не полная, конечно, но достаточная, чтобы в значительной степени уменьшить получаемый урон, поэтому родиевое напыление, в частности, использовалось на броне сотрудников СЗГ. Единственным минусом металла была его цена. Страшно было подумать, в какую сумму станет обработка целого института.

На этом разговор завершился; попрощавшись с начальником, приятели вышли из его кабинета, прикрыв за собой дверь. Сам Михаил Сергеевич, похоже, сегодня уходить с работы не собирался.

— Что думаешь? — поинтересовался Игорь мнением коллеги.

— Звучит, как лёгкая прогулка, — Артур повёл плечами, — Ну, надеюсь, так и будет. Хотя, если информация о грузе в контейнерах просочится, проблем нам не избежать.

Игорю ничего не оставалось, кроме как признать правоту собеседника. Слишком большим был куш, чтобы заинтересованные люди не уделили ему должного внимания. Стало понятно, почему Михаил Сергеевич рассказывал о командировках всем по отдельности — распространившаяся информация могла представлять большую опасность. Игорь прекрасно помнил слова Филиппа: в рядах СЗГ был кто-то, работающий на банды. Знание об этом заставляло чувствовать себя настороженно.

Несколько последующих дней не происходило ровным счётом ничего. Даже с головой погрузившись в рутину из тренировок, Игорь никак не мог настроиться на рабочий лад. На глаза постоянно попадалась Юля, которая, казалось, начала избегать его.

По крайней мере, занятия с ней завершились: когда он в очередной раз подошёл к ней, чтобы предложить потренироваться, она коротко ответила, что у него неплохо получается и в совместных отработках необходимости больше нет. Игорь в ответ понимающе покивал: похоже, последний мост, скрепляющий его с Юлей взаимоотношения, только что сгорел.

«Ну что же, — меланхолично заключил про себя Игорь. — Твердый отказ лучше затяжной неопределённости».

Однако разумные рассуждения не помогали: Игорь чувствовал себя паршиво. Постоянные тренировки тоже не приносили облегчения. Нужно было отвлечься. И совсем скоро Игорю представилась такая возможность.

— Категорически приветствую, — заявил Филипп, вытирая обувь о гостевой коврик. Он снова надел свою цветастую рубашку и модный пиджак, как будто собирался в клуб. — Ну что, готов?

— Я уж думал, что ты не придешь, — ухмыльнулся Игорь. Он заждался окончания недели: намечавшаяся встреча с преступной группировкой щекотала нервы, опустошая голову от остальных мыслей. А именно этого Игорь сейчас и хотел.

— Как это — не приду? — натурально удивился Фил. — И отправлюсь на встречу с главой банды «Дыма» без напарника? Э, нет, брат: в таких вопросах в одиночку действуют только самоубийцы и элементали ступени Повелителя. А я далёко не так силён, да и умирать мне как-то не хочется, — поделился он.

Когда Филипп пришёл, Игорь уже был готов. Он не стал забивать себе голову подбором вещей и оделся так же, как и в прошлый раз, запихнул в оба кармана по пакетику крови и потом просто ждал своего напарника. Так что выехать они смогли через считаные минуты после встречи.

— Как прошла неделя? — поинтересовался Игорь, надеясь, что Филипп расскажет что-то новое относительно работы с бандами. Напарник явно занимался этим делом уже давно, и, вполне возможно, мог узнать что-то полезное.

— У меня? О, всё путём! — обрадовался Фил, выруливая на оживлённую автомагистраль. — Разве что в работе есть небольшие неприятности, но это мелочи.

— А что произошло? — Игорь навострил уши.

— Да всё то же, — досадливо поморщился Филипп. — Мой начальник — идиот, а коллеги — имбецилы. Всё, как у всех! — он расхохотался. — Представляешь, один из них ходит на работу с ежедневником, на котором написано «дневник трудоголика». От руки! Он, кстати, сидит рядом с другим работягой. За двадцать лет стажа он обрёл потрясающие навыки в раскладывании пасьянса-косынки!

Игорь засмеялся. Со слов Филиппа выходило, что отдел разведчиков был одновременно отделом кадров. Причём редких.

— Похоже, работать тебе непросто, — заметил молодой элементаль.

— Работать никогда не просто, — Филипп нравоучительно поднял вверх указательный палец. — Это же работа! Но хороший коллектив и адекватное начальство здорово облегчают жизнь. Ладно, хватит обо мне, — спохватился он, — Расскажи, как у тебя дела. Есть… Подвижки?

Игорь разом посмурнел. Тема пока была для него болезненной, и он нехотя поделился:

— Да… Я позвал её на свидание, она отказала, мы перестали общаться. Что-то из этого сойдёт за подвижку?

— Разумеется, — словно не замечая сарказма в голосе собеседника, важно кивнул Филипп. — Первое — точно подвижка. Второе — тоже. А третье — так вообще серьёзный рывок!

От такого заявления Игорь аж поперхнулся.

— Объяснишь?

— Легко. Позвать на свидание — это шаг к тому, чтобы…

— Да я не об этом! Мы перестали общаться.

— А, понял. Ну, в этом есть значительный плюс: этим самым девушка сэкономила твои ресурсы. Речь не столько о деньгах, скорее, о времени, усилиях, нервах… Разорвав с тобой любые контакты, она ясно дала понять, что ей это не нужно. И хорошо, что это случилось так быстро.