— Стоять на месте, полиция! Руки за голову! — сначала показалось, что в проулок ввалилась целая толпа. Но, нет, их было пятеро, хотя и этого было достаточно, чтобы полностью заполнить пространство между покосившимися хибарами.

Тот из убегавших, что повыше, длинно, со свистом, втянул воздух и, выкрикивая непонятное, но явно непотребное, пошел на полицейских, вытянув руку с ножом.

Стас смотрел на осторожно, мелкими шажками, приближавшихся полицейских. Двое в гражданском, явно опытные, револьверы держат расслабленно, но стволы смотрят точно в цель, а вот, остальные трое, городовые — в необмятых форменных шинелях, дышат тяжело и полны рвения.

Один из людей в штатском скучливо сказал:

— Брось ножик, дурак.

И, почти сразу, слегка пожав плечами, чуть опустил ствол и выстрелил. Абрека словно дернули за ногу, он упал на снег и тихо заскулил, пытаясь дотянуться до колена. Колена, правда, больше не было.

Второй послушно поднял руки и сцепил их за головой.

Только теперь полицейские обратили внимание на Ивана и Стаса, которые стояли неподвижно и слушали тяжелое молчание, которое волнами накатывало из Хасанова жилища.

— Добрый вечер, господа, — один из агентов в штатском прикоснулся пальцами к опушке меховой шапки. Давайте все вместе проедем с нами, и побеседуем в тепле.

Варенька Груднева, заламывая руки, ходила по комнате.

Заламывала не картинно, красиво застывая, играя лицом, как на сцене. Ломала руки нервно, зло, стараясь задавить наползающий ужас.

Перед глазами снова и снова вставала та кошмарная сцена — метель, хруст снега под ногами, желтый свет фонарей, раскатистый сытый Борин басок, и, вдруг! Он дергается, нелепо кхекает, медленно валится лицом в снег, цепляясь за ее шубку, а прямо под подбородком у него торчит что-то черное и очень страшное.

Из снежной пелены выныривают сани, кто-то ловкий и лёгкий на ходу запрыгивает в них и исчезает в снежной заверти.

Но они же обещали, что просто попугают Борюсика! Она же не знала!

Все ты прекрасно знала — сказал в голове холодный спокойный голос, поселившийся там еще в юности, когда Варенька осознала, что единственный ее капитал — милое личико, стройная фигурка и нежные невинные глаза. Этот невинный взгляд особенно нравился состоятельным стареющим мужчинам, солидным господам на излёте деятельных лет, отчаянно пытающимся вернуться в лихие дни молодости. Варенька была вовсе не против им в этом помочь, ведь судорожная лихость сопровождалась щедростью.

Боренька же был не только при деньгах, но и достаточно мил, не слишком стар и даже холост. Все это делало его крайне, крайне привлекательным, и Варя даже начала осторожно строить далеко идущие планы… И вот! Какая досада!

Девушка закусила пухлую губку и ударила острым кулачком в раскрытую ладонь.

Вдруг показалось, что в комнате потемнело, и она зябко передернула плечами. С того времени, как равнодушные серые полицейские в мерзко пахнущих сырой псиной шинелях допросив, отпустили ее, Варя металась по комнатам уютной квартирки, которую предусмотрительный Борюсик купил для нее через знакомого адвоката. О квартирке мало кто знал, и именно сюда Варя бросилась после допроса. Отвечать на многочисленные вопросы журналистов, знакомых, которые будут жадно заглядывать в глаза, вымученно улыбаться, слушать фальшивые слова сочувствия злорадствующих подруг — не сейчас.

Сейчас надо собраться с мыслями.

Надо уехать, вдруг посетила ее очень ясная и простая мысль. Прочь из Москвы.

Она больше не нужна тем, кто убил Борюсика.

Боже, какая она была дура, когда согласилась раздавить тот крохотный черный шарик, чуть больше икринки, после ужина, когда они с Боренькой пошли к выходу! Но она же и правда думала, что его всего лишь напугают!

Бедный Боренька, он всегда любил женщин! Потому она и решила, что это всего лишь злая шутка какого-нибудь рогоносца, чья жена решила развлечься с обаятельным депутатом Думы! Варенька была не прочь поучаствовать в такой шутке — её тоже злило, когда от Бореньки пахло чужими духами.

Варя решительно подошла к комоду, открыла ящик, и застыла. Бросать всё… Боже, как же не хочется!

Морщась, метнулась в прихожую, рванула из шкафа дорожный саквояж хорошей кожи. И его тоже подарил Боренька! Как теперь быть? Он был щедр, но жизнь в Москве обязывала, и накоплений сделать не удалось. Кое-что, конечно, есть, но долго на такие деньги не протянешь.

Впрочем… и в провинции есть состоятельные господа, а она еще достаточно молода.

Сборы несколько успокоили расстроенные нервы. Закрывая за собой дверь, Варя заперла ее на оба замка, ключи сунула в карман. Она еще вернется.

Обязательно вернется, и тогда квартира пригодится.

Легко сбежала на пролет вниз, мыслями пребывая уже не в полутемном подъезде, уже строя планы, прикидывая, как наладить новую жизнь, и вдруг задохнулась от резкой леденящей боли.

Хотела закричать, но сильная жесткая рука зажала ей рот. Варя резко втянула воздух, уже уплывая куда-то, уже слабея…

Какой стильный одеколон, а Борюсик всегда душился сладкой французской гадостью — гулко забилась в меркнущем сознании нелепая мысль.

Ослабели ноги, захотелось сесть.

Кто-то бережно подхватил ее под локоть.

У вас сильные руки. Вы предупредительны, как настоящий джентльмен, — так хотелось поблагодарить этого незнакомца, он так вежлив, он так галантно усадил даму…

Скоро мой выход, что же я сижу! — вдруг заволновалась она.

Но ненадолго.

____***____

Это становится традицией, — задумчиво отметил Иван. Кто-то грохотал в дверь. На этот раз стук застал напарников за ранним и непривычно обильным завтраком.

Свиная отбивная с жареной, тончайшими ломтиками картошкой, с перцем, с розмарином, со шкварками и луком — значит, Ивану сегодня не спалось. Да и, было с чего — похождения в доме Хасана даром не прошли, и если Стас, после мытарств в полиции, просто сбросил с себя одежду и завалился в кровать, буркнув что-то невнятное, то Иван никак не мог заснуть, прокручивая в голове то, что видел и обычным, и верхним взглядом.

Вскочил ни свет, ни заря и отправился на кухню: сказывалась привычка занимать не только голову, но и руки, и занимал вязальщик их не чем-нибудь, а возней на кухне. В любое время.

Стас аккуратно положил на край тарелки косточку от отбивной, которую увлеченно обгладывал, с сожалением посмотрел на тарелку, и пошел открывать.

Без спешки — новообразовавшаяся традиция ему не особенно нравилась.

Пока шел, стук повторился: на этот раз в дверь не колотили беспорядочно, а почти деликатно давали хозяевам знать о визите гостей.

Верхнее чутье подсказывало, что в гости пожаловали трое крепких здоровых мужчин. Кого ж это нелегкая принесла?

— Здрав будь, Стас Григорьич, — протянул широкую крепкую ладонь коренастый бородатый мужик в неброской серо-зеленой форме порубежника.

— И ты будь, Федул, чертяка, — Стас пожал руку, сграбастал гостя в охапку, от души похлопал по спине. — Сто лет тебя не видел.

И, отодвинувшись, глянул на остальных нежданных гостей. Молчаливые, подтянутые, остроглазые — стояли чуть в стороне, держали дистанцию.

Одеты в гражданское, но знаем мы, кто такие полушубки носит, знаем… Ох, непростые гости, непростые. Впрочем, пусть сами скажут.

— Тут, Стас Григорьич, такое дело, — замялся Федул. — Словом, впусти ты нас. Побеседовать бы…

— Ну, проходите, гости дорогие, — кивнул на дверь Стас и посторонился, пропуская.

Перед тем, как закрыть дверь, привычно оглянулся, с удовольствием втянул носом свежий морозный воздух и нырнул обратно в подвал.

Войдя в большую комнату с низким потолком, которая служила напарникам и мастерской, и гостиной разом, он кивнул гостям на длинную скамью, стоящую возле стола с массивной деревянной столешницей.

Иван уже поздоровался с Федулом, которого тоже знал неплохо, и встал рядом с другом. Несмотря на разницу в росте и внешности, было в ведунах что-то неуловимо схожее. Вот и сейчас, встали они одинаково — чуть склонив головы к плечу, скрестив руки на груди, глядя на вошедших с интересом, но без тревоги и нервозности. Знали, что Федулу верить можно, людей случайных и, тем более, ненужных он бы не привел. Да и не ощущали они недоброго от незнакомцев. Хотя сидели те излишне прямо, по сторонам смотрели настороженно и чувствовали себя не в своей тарелке. Увидев на широкой груди Стаса оберег Велеса, оба незаметно вздохнули, но промолчали.