− Теперь все становится ясно. Все это время я не мог понять, кто смог выследить меня в госпитале, ведь все нападавшие были мертвы. А, оказывается, охота в ту ночь шла на тебя. Не на меня.

− Это был ты? − я потрясенно смотрела на него. − Так вот откуда они, − я протянула руку к герцогу, желая дотронуться до ожогов, покрывающих правую сторону его лица.

Но вовремя успела одернуть себя.

− Я рада, что у меня тогда все получилось. Что ты жив. Боялась, что моей магии оказалось недостаточно.

− Достаточно, − герцог как-то по-особенному посмотрел на меня. − Я был уже у самого края вечности, а ты сумела привести меня обратно. Спасла меня, чуть не погибнув сама.

Он обхватил мою руку своей широкой ладонью и медленно провел пальцами по вязи магической метки. Разрозненные на первый взгляд линии при более внимательном рассмотрении сплетались в восьмиконечную звезду, а затем вновь рассыпались неясным узором.

− Спасая меня, ты отдала слишком много магии. Всю свою магию. И моя сила откликнулась на твою, перетекая в тебя и застывая в этом узоре. Не давая тебе умереть.

− Ее можно убрать? − спросила я герцога и тут же пожалела об этом. Потому что его пальцы остановились, перестав двигаться по моему запястью.

− Вообще-то есть один способ. Он тебе не понравится. Во всяком случае, пока. Но я приложу все усилия, чтобы изменить это.

Услышав это, я почувствовала, как где-то в груди кольнуло болью. Это было очень странно. Еще вчера я мечтала о том, чтобы больше никогда не видеть герцога. А сегодня утром мысль о том, что он уйдет из моей жизни навсегда, была неприятна.

− Теперь ты отпустишь меня? Я виновна лишь в том, что спасла тебя.

− Но так и не раскрыла своего секрета. Твой рассказ − лишь часть правды, не так ли? Но я слишком благодарен тебе, чтобы настаивать. Уверен, что Элена и Матильда − не единственные твои имена. И твой необычный дар накапливать магию. Ты можешь научиться управлять им. Вчера ты умоляла сковать тебя кандалами, лишь бы не дать своей магии освободиться. Чтобы они не пришли за тобой. Кто они, кого ты так боишься?

− Я родилась такой. Живой накопитель магии, − я горько усмехнулась. − Единственный человек, который мог помочь мне познать этот дар, погиб, когда я была еще слишком мала для уроков. Единственным выходом стал барьер, удерживающий магию внутри меня. Но я не могу приоткрыть его лишь на чуть-чуть. Не умею. Любая попытка сделать щелочку в двери распахивает ее настежь. Так, как это случилось в ту ночь. И как чуть не повторилось вчера.

Но вместе с магией появляется и мелодия. Звуки приходят из ниоткуда. И делают меня видимой для тех, кто хочет использовать скрытую во мне силу во зло.

Я пыталась бороться с мелодией, сделать ее тише. Но у меня ничего не получалось. Магия, живущая во мне, мне не принадлежит. Только серьги, которые ты забрал у меня, помогали мне хоть немного сладить с ней. Они поглощали крохи магии, которые пропускал барьер, накапливая их в себе. Только такая, взятая у себя же в займы магия, подвластна мне.

Вчера, сопротивляясь тебе, я вычерпала серьги полностью. И сил, чтобы сдерживать барьер внутри себя, у меня уже не осталось.

Без них я беззащитна. Перед всем миром. И перед тобой.

− Ты гораздо сильнее, чем ты думаешь, Элена, − возразил герцог. − Твоя сила не в магии, вернее, не только и не столько в ней. Просто ты не достаточно веришь в себя. Думаю, я знаю, как это исправить. Как сделать так, чтобы ты смогла управлять мелодией, а не сражаться с ней. Но сначала я должен кое-что вернуть тебе.

Герцог достал из кармана брюк небольшую коробочку и положил передо мной. Я открыла крышку, заглядывая внутрь.

− Это мои серьги, но камни… Они другие. − Я смотрела на темно-синие камни, заключенную в привычную мне оправу.

− Да, я позволил себе заменить их. И убрал заклинание, меняющее твою внешность. Точнее изменил его. Теперь в отражении ты сможешь видеть свой истинный облик. Точно также, как и я, когда буду смотреть на тебя. Ты позволишь?

Герцог взял серьги и осторожно вдел их в мои уши. Так легко, как будто делал это каждый день.

− Теперь тебе не придется больше беспокоиться о том, что магия внутри серег иссякнет. − Его рука мягко скользнула вдоль моей шеи, перед тем как мужчина отстранился. − Сапфировую звезду, даже расколотую на части, очень трудно вычерпать без остатка.

Я сидела на кухоньке своей небольшой квартиры, держа в руках чашку с утренним кофе. Вспоминая, как вчера я спорила с герцогом.

Я. Спорила. С герцогом.

Сейчас у меня просто не укладывалось в голове, как я осмелилась на такое.

Но, вместе с этим, я отчетливо осознавала, что не смогла бы поступить иначе.

Накануне грозивший заковать меня в кандалы, утром герцог стал проявлять удивительную заботу. Как же мне хотелось поверить ему. Довериться. После стольких лет одиночества разделить с кем-то свои сомнения и тревоги. Но Дэсмонд, как же мне понравилось называть его по имени, оставался незнакомцем. Пусть и тем, чью жизнь я однажды спасла. И, поверив в его искренность, я могла жестоко обмануться, подписывая себе смертный приговор.

Как я могла вот так просто поверить ему? Главе управления магии, чья работа состоит в продумывании сотен хитрый комбинаций. Герцогу, который может поступиться многим для выполнения фамильного долга. Наконец, просто мужчине, преследующему свой недолговременный интерес.

Хуже всего было то, что на кону стояли не только мои жизнь и честь, но и мой дар, который до этого момента мне удавалось скрывать. Дар, грозивший открыть врата вечности для всех живущих.

От грустных размышлений меня отвлек звук шагов, приближающихся со стороны коридора.

− Как вы попали сюда, ваше сиятельство? − я изумленно смотрела на герцога, так неуместно смотрящегося в моей скромной квартире.

− Элена, я же просил тебя называть меня по имени, − он повертел в руках магическую отмычку. − Когда я предложил тебе остаться в моем доме в качестве гостьи, я заботился о твоей безопасности. И только. Мой особняк хорошо защищен. В него, в отличие от этого места, любому желающему так просто не проникнуть. − Он раздраженно убрал ключ в карман.

− Ты собирался запереть меня в клетке, пусть и с золочеными прутьями. Чтобы надежно спрятать столь полезную магическую диковинку. − Я опять спорила с ним.

− Проклятье, Элена! − не сдержался мужчина. − Зачем мне твоя магия, если у меня есть своя собственная! − Он глубоко вздохнул, а затем продолжил. − Надеюсь, что после того, что я расскажу тебе, ты, наконец, поверишь, что я не желаю тебе зла.

Стандартные кулоны-накопители магии, которые сейчас повсеместно используются, были изобретены достаточно давно. Когда остаточную магию научились собирать из окружающего пространства и наполнять ею драгоценные камни, жизнь людей изменилась. Взять хотя бы появление магографов и магических повозок.

Трудность была в том, что таким образом можно было наполнять камни не более чем наполовину от их истинной вместимости. И это если говорить о натуральных драгоценных камнях. Искусственно выращенные позволяли наполнить себя не более чем на четверть. Было решено, что полностью заполнить камень магией просто невозможно. Пока однажды один оценщик не обнаружил, что рубин в ожерелье, принесенном на продажу, заполнен магией целиком. Из-за формы украшения камень назвали рубиновой звездой.

Магический мир охватили поиски таких камней. Кроме рубиновых, были найдены изумрудные и сапфировые звезды. По сравнению с остальными камнями их было очень мало. Но все же они были недостаточно редки, чтобы начать за них убивать.

В попытках понять, почему эти камни так отличаются от остальных, предположили, что все они когда-то были привезены в Авору. В основном они были найдены в украшениях старых дворянских родов. Но так как те часто переходили из одной семьи в другую, тиары становились ожерельями, а колье − браслетами, нельзя было установить имена их первых владельцев, также как и то, откуда начался их путь.