Пусть в профессиональном футболе я недавно, но я смотрел на игроков команды и видел, что все они "нехорошо" подустали, а ведь впереди ещё сорок пять минут игры. И я был полностью согласен с Серебровским, который выпустил свежих нападающих, заменив Снегиря и Быкова. На его месте я бы тоже заменил именно их, потому что они не только устали, но и смирились, перестали по-настоящему бороться. Если мы хотели переломить ситуацию, значит, настала пора влить "свежую кровь". Со стороны тренера это был рискованный ход, потому что на поле вышли два восемнадцатилетних парня, Соколов и Борзов. Но и с этим решением я был согласен. Оба нравились мне своей работоспособностью, самоотдачей на тренировках. Они заслужили своё право выйти на поле. Скорости в игре вновь возросли, и гости ничего лучше не придумали, как играть грубо. Похоже, это была установка тренера соперников. Очевидно, он заранее предполагал, что могут быть выпущены молодые игроки, вот против них и была избрана тактика запугивания. Спасти ситуацию мог судья, но он никак не реагировал. Английская манера судейства. Несколько очень жестких стыков в самом начале тайма ясно дали всем понять, что и во втором тайме гости никого не подпустят к своим воротам. И хотя и Соколов, и Борзов упорно лезли в штрафную площадь соперника, но ничего у них не получалось. К ним на помощь эпизодически приходил капитан команды Медведев, но было видно, что с его скоростью от опекунов не оторвёшься. Во втором тайме усталость пришла раньше, контролировать передвижения всех игроков гостей не получалось. У соперника же, как будто открылось второе дыхание. В нашу штрафную площадь всё чаще влетали мячи. Центральным защитникам не удавалось вынести их первым касанием. Высокому Немову не хватало техники и опыта, а опытному Болотову скорости. И от этой возни с мячом в нашей штрафной площади замирало сердце. Удары гостей с каждой минутой становились всё точнее и точнее. Шла настоящая пристрелка. Взятие ворот было делом времени. В одном из эпизодов центрфорвард гостей воспользовался очередной подачей с края поля и послал мяч в самый угол ворот. Сделал он это красиво, в падении, ножницами. Зрители, давно уже притихшие, замерли и, молча, наблюдали за прыжком вратаря. Как ему удалось коснуться мяча и перевести его на угловой, непонятно. Одновременный вздох всего стадиона лучше всего доказывал, что абсолютно все осознали, насколько это был фантастический "сейв". Казалось бы, зрители должны были взорваться от восторга от великолепной игры голкипера, но на стадионе стояла напряженная тишина. Все понимали, что эпизод ещё не закончен. Это только короткий перерыв в атакующих действиях гостей. Гости разыграли угловой удар и вывели своего центрального защитника на удар. Несомненно, эта комбинация была отработана на тренировках. Мощный защитник не отказал себе в удовольствии приложиться от души к мячу. Я сидел на скамейке запасных, а испытал чувство, весьма похожее на страх. Уж очень удар был силён. Но Дубинин, наша последняя надежда, сумел отбить кулаками летевшую в его ворота футбольную комету. Отбил как смог, и мяч заметался в нашей штрафной площади. Болотов пытался выбить мяч подальше в поле и попал в своего игрока, Медведев в прыжке головой вновь постарался вынести мяч из штрафной, но также попал в одноклубника. Со стороны это было похоже на панику. И, естественно, закончилось плохо. В конце концов, мяч оказался в районе одиннадцатиметровой отметки у центрфорварда гостей, и тот хладнокровно, как бильярдист, хорошо поставленным ударом сквозь частокол ног вогнал его в самый угол ворот. Сделал он это мгновенно, словно ждал, когда мяч окажется у него. Однозначно гости заслужили гол, они прижали нас к самым воротам. Но и пропустить мяч после нескольких рикошетов от собственных игроков было обидно. Столько сил затрачено, и такой дурацкий гол. Хотя я не мог не признать, что найти щель в этом скоплении игроков и есть мастерство.

Наши гости посчитали дело сделанным и сбавили обороты. Реальных угроз их воротам наша команда не создала. Но Серебровский меньше всего собирался сдаваться. Он выскочил к бровке и стал энергично встряхивать игроков. Ему удалось достучаться до ребят, ведь терять было уже нечего. В результате активные действия Борзова и Соколова привели к штрафному удару в 22 метрах от ворот. Это был неплохой шанс сравнять счёт. Взялись реализовывать его самые опытные. Медведев откатил под удар Болотову и тот продемонстрировал, что в нашей команде тоже есть настоящие специалисты. Мяч впритирку со штангой юркнул в ворота. Такого поворота событий гости не ожидали. Они не смогли скрыть своего разочарования. Но нашим соперникам было не занимать опыта. Трёх минут им хватило, чтобы придти в себя и вновь начать оказывать на нас прежнее давление. Вот только забитый гол вдохнул в игроков нашей команды дополнительные силы и добавил уверенности. Команда с удвоенной энергией боролась, и атаки соперника стали застревать на подходах к штрафной площади. Гости стали нервничать, нарушения посыпались одно за другим, но судья по-прежнему никак на это не реагировал. Попытки соперников ворваться в штрафную площадь за счёт паса на ход, из раза в раз, натыкались на офсайдную ловушку. Домашние заготовки тоже давали результат. И тут произошло то, что я меньше всего ожидал. Судьи дружно не заметили, что целых три игрока гостей оказались в положении вне игры. Втроём "раскатать" одного вратаря большого труда не составило. Игроки нашей команды возмущались, зрители свистели и топали ногами, но судья невозмутимо показал на центр. Одно дело наблюдать такое безобразие по телевизору и другое дело видеть его собственными глазами со скамейки запасных. Я был просто ошеломлён. Судья же загасил недовольство моих одноклубников двумя желтыми карточками, на оскорбления зрителей он не обращал внимания. Или делал вид, что не замечает их. Команда была подавлена, и хуже всего было то, что гости воспользовались этим и забили ещё два гола. В последние десять минут второго тайма у нас совсем не стало собственной игры. Гости душили наши атаки очень грамотно, ещё на грани их зарождения, осуществляя жесткий прессинг. Именно тот, с которого мы начали. Угнетающая концовка игры. Никакие объяснения, что это была игра с фаворитом лиги, и что нас убил рефери, не могли оправдать в собственных глазах такое бесславное поражение. Но и упрекать было некого. Никто в команде не уклонялся от борьбы, все бились до финального свистка. Все помнили часто цитируемое Серебровским высказывание: "Если ты бьешься, у тебя ещё есть шанс. Если ты опустил руки, то ты точно проиграл!"

И всё же один из болельщиков упрекнул Болотова в поражении. Было обидно услышать такое. Но Георгий только развёл руки и спокойно ответил: "Сделал всё, что мог. Кто мог ожидать, что судья поломает нам игру".

Хорошо это или плохо, но следующая встреча была вновь с командой высшей лиги. Домашняя кубковая игра. И хотя это была уже другая команда, но, в каком-то смысле, судьба подарила нам шанс взять реванш за предыдущее поражение. Серебровский выставил прежний стартовый состав. Он сумел вернуть игрокам уверенность в собственных силах, настрой был вновь запредельный. Но не все зрители в нас поверили, на эту игру их пришло в два раза меньше. Не верили в нас и гости. На поле вышли, практически, одни дублеры, так называемый молодежный состав. Правда играли гости осторожно и очень строго придерживались игровой дисциплины. С первых минут матча в обороне принимала участие абсолютно вся команда, в редких попытках контратаковать принимало участие не более 2-3 игроков. Соперник не скрывал, что его удовлетворит и ничейный результат. Он глубоко встречал моих одноклубников, отдавая нам территорию и мяч. Так глубоко, что порой казалось, что оттуда и в контратаку-то не убежишь. Долгое время игроки противника даже не добегали толком до нашей штрафной площади. Но и моя команда больше перекатывала мяч, чем реально угрожала воротам соперника. В середине тайма Болотов неожиданно пальнул издали и даже попал под самую перекладину, но вратарь гостей показал всю длину своих рук, намертво взяв мяч. Ребята стали раскидывать мячи пошире, пытаясь растянуть защиту. У противника в два ряда стояла стена. Энергию обе команды тратили не скупясь. Однако до самого перерыва обе ничем не порадовали своих болельщиков - толкотня и бесконечный перепас. В перерыве Серебровский потребовал большей активности от игроков. Очевидно, то же самое сделал и его оппонент. Гости перестали прижиматься к своим воротам. Они стали больше двигаться и попробовали катать мячик в стиле "классных" команд. Но моим одноклубникам удалось быстро заставить их отказаться от этой затеи. Уже в самом начале тайма Медведев нашёл лазейку в плотных редутах соперника и пробил сквозь неё очень остро. Жаль мяч просвистел лишь рядом со стойкой ворот. Вратарь гостей в красивом прыжке перестраховался, закрывая угол ворот.