Это был успех, обильно политый потом всех игроков команды, но каждый в ней хотел поблагодарить Виктора. Однако судья не дал нам возможности по-настоящему отпраздновать этот успех, пригрозив показать карточку. Это позволило хозяевам организовать ещё один отчаянный штурм наших ворот. Но команда просто не могла позволить себе дважды совершить одну и ту же ошибку. Особенно после того, как Медведев, со страшным лицом, привёл в чувство абсолютно всех игроков. Найдено было примитивное, но эффективное решение. Мы до тех пор оправляли мяч на трибуны, пока судья не дал свисток об окончании игры.

Направляясь к автобусу, я боковым зрением отметил, что какой-то крепкий мужчина держал Болотова за пуговицу рубашки и выговаривал ему:

- Ты обязан был отработать деньги. Это не дело! Если не можешь, так уходи с поля!

Болотов стоял, опустив голову, и пытался что-то сказать в своё оправдание:

- Это случайность, досадная случайность.

На что мужчина весомо подытожил:

- Ты совершаешь большую ошибку, ты не оправдываешь наших надежд.

Я невольно замедлил шаг, мне стало интересно, что же ответит Болотов. Но тут меня нагнал Соколов и стал рассыпаться передо мной в комплиментах:

- Это был пас, так пас! Только и осталось, что катнуть мяч в пустые ворота.

- Когда ты научился так льстить? Пробежать половину поля с защитником на плечах и попасть с нулевого угла в ворота - это называется катнуть мяч в пустые ворота?

Он добродушно рассмеялся:

- Согласись, Александр. Не было бы твоей точной передачи, не было бы и моего фантастического гола.

Ну не хитрец ли?

- Постой-постой! Я разве что-то говорил про фантастический гол?

Мы стояли возле автобуса и от души смеялись, хлопали друг друга по плечам, когда к нам подошел Болотов и аккуратно взял Соколова за локоть. Это было неожиданно. Соколов удивлённо обернулся. Голова Георгия была опущена. И ребенку было ясно, как тяжело ему было выговорить произнесенные слова:

- Спасибо, что выручили меня. Это была чистая провокация. Он бежал передо мной и неожиданно притормозил. И потом упал, будто я сделал подножку. А судья словно этого только и ждал.

Было непонятно, то ли Болотов благодарит нас обоих, то ли обращается к Соколову на вы. Немного помолчав, он добавил:

- Видели, да? Уже и фанаты начали воспитывать!

Виктор ответил серьёзно, используя слова, однажды услышанные мной из уст самого Георгия:

- Вдвойне будешь должен.

И добавил уже от себя, но тем же тоном:

- Когда я ошибусь, ты подстрахуешь меня.

Это было потрясающее копирование манеры говорить Болотова. Сказано всё было максимально серьёзно, низким голосом, чуть нараспев. Действительно стал должен. Изумительное копирование. Чтобы не рассмеяться, я подтолкнул Виктора внутрь салона и заскочил сам. И ежу было понятно, что Болотов почувствовал попытку молодого игрока взять реванш за все прошлые нравоучения.

Гроссмейстерская победа. Волшебная замена. Снайперские передачи. Так об этом написали в СМИ, назвав меня самым полезным игроком матча. Голова невольно закружилась. Но я оперся на своё прошлое и устоял на ногах. Самое смешное, что Максимовичу мой успех не стоил ни копейки.

* * *

14 тур. Вторая игра в гостях. С этим коллективом команда встречалась в подготовительный период. Я не видел игры, но знал, что был крупный, а потому обидный проигрыш. Впору было говорить о необходимости реванша, но в гостях... Кроме того, всё-таки они были значительно опытнее нас. Поэтому ни у кого язык не повернулся даже заикнуться о реванше. А вот мысли такие, похоже, у кое-кого были, у нашего капитана во всяком случае. Когда Серебровский излагал план на игру, что-то озорное промелькнуло в глазах Медведева. Требования тренера были прежние: мы отдаем игре все силы, показываем всё что умеем, пытаемся реализовать всё то, что наработано на тренировках. Мы трезво оцениваем свои возможности, поэтому играем строго от обороны.

Город мне показался большим и богатым. Красивые здания, много новых огромных супермаркетов, кругом реклама. Частые пробки от избытка личного транспорта. Поэтому был сильно разочарован, когда стадион оказался старым. Да и само футбольное поле было средненького качества. Зато зрителей в таком количестве я давно не видел. Подогретые различными спиртными напитками, они активно поддерживали свою команду. Нас особо не задирали. Сюжет игры сильно напоминал нашу предыдущую. Но было заметно, что соперник не просто просмотрел её, но и сделал необходимые выводы. Противник по-хозяйски атаковал, но достаточно осторожно. Шашек наголо не было и в помине. Мы защищались и при случае посылали мяч на Соколова или Борзова. Однако тех цепко держали защитники. Цепко - подразумевались "нежные" объятия и придерживание за футболку или трусы. Но очень осторожно. В этом деле главное вовремя придержать и вовремя отпустить. У соперника это хорошо получалось. Мы были вынуждены играть гораздо осторожнее, за те же действия нас, как гостей, давно наказали бы штрафным ударом, а то и желтой карточкой.

Всё шло хорошо до 50-й минуты. На этой злосчастной минуте произошла обидная срезка, и мяч от защитника Демидова влетел в наши ворота. Так красиво Олег не бил даже на тренировках. Он стоял в штрафной площади с круглыми глазами, не понимая, как такое могло произойти. Володю, нашего вратаря тоже не в чем было упрекнуть. Это игра. Такие срезки были и у звёзд. Сейчас это случилось с нами. И нам ничего не оставалось, как поменяться с хозяевами ролями. Мы, с долей осторожности атаковали, а они строго оборонялись. Один из нападающих хозяев "пасся" в центральном круге. Время шло, у нас ничего не получалось. В самый последний момент мячи перехватывались. Проблема последнего паса. Когда тебе никто не мешал, когда ты был свеж и спокоен, многое тебе удавалось. Но расшалившиеся нервы и подкравшаяся усталость сводили на нет все наши усилия. И как нередко бывает в таких ситуациях, везение покинуло нас. Мячи, посланные издалека, летели по предсказуемой траектории и никаких проблем для вратаря не создавали. Да и сам он неплохо читал игру и поэтому правильно выбирал позицию. Время таяло, ребята стали спешить, начали раздраженно покрикивать друг на друга. Пасы от этого становились всё менее и менее точными. Проигрыш из-за дурацкой срезки, при такой изначально строгой игре в обороне, был чудовищно обиден. Серебровский выпустил двух свежих игроков постарше. Крика на поле стало меньше, ошибок тоже, но забить гол, по-прежнему, не получалось. Откуда-то из прошлого мне в голову пришла ассоциация с "линией Мажино", хотя я её в глаза не видел и плохо представлял, что это такое. Только и помнил, что это непреодолимая система обороны.

Наш противник играл по счёту. Минимальное преимущество его вполне устраивало. Однако когда Немов был вынужден выбить мяч за линию ворот, три четверти команды пришли в нашу штрафную площадь. Стандартные положения соперника таили в себе реальную угрозу, поэтому все наши игроки собрались в районе штрафной площади. Это позволило противнику разыграть угловой, и вывести на прямой удар центрального защитника. Мяч был послан несильно, но точно в самую девятку. Спас команду Болотов. В отчаянном прыжке он выбил мяч головой из ворот. С трибун до нас донесся единый вздох разочарования. Второй гол подвёл бы в матче досрочную черту.

Когда до конца игры осталось пять минут, меня выпустили на поле вместо Соколова. Виктор отдал все силы игре, абсолютно все, и не его вина, что в этот раз не получилось. Серебровский кричал игрокам: "Нужен штрафной!". Команда и сама это понимала. Но соперник практически не фолил, а все спорные эпизоды судья трактовал в пользу хозяев. Разрешил проблему капитан, он хладнокровно и очень тонко, не заподозришь в преднамеренности, попал мячом игроку соперника в его вытянутую руку. Со стороны это очень было похоже на умышленную игру рукой. И судья на крики игроков нашей команды был вынужден остановить игру. До ворот было 28 метров, и этот штрафной был не более опасен, чем все предыдущие. Игроки соперника, по команде вратаря, поставили внушительную стенку. Моя нога более-менее зажила, можно было попробовать пробить на силу. Я попросил нашего капитана откатить мне мяч чуть в сторону, образуя щель в защитных построениях противника. На тренировках мы отрабатывали эту простенькую комбинацию превеликое множество раз. Лишь бы мяч не скакнул на кочке. Он не скакнул, и поэтому полетел прямо как комета. А затем, ударившись о перекладину, влетел в ворота. Удар был очень сильным и вратарь, хотя и видел момент удара, был бессилен помочь команде. Переместиться в воротах он просто не успел. Долг платежом красен, нам тоже немного повезло. Удивительное дело - гол не принёс особой радости, даже мне, но было облегчение. Ничья, справедливость восторжествовала. Трибуны молчали. В конце игры упустить победу обидно, но все понимали, что удар был редкостный. Такие удары, даже игроков соперника, порождали сопричастность к футбольному спектаклю. Ты это лично видел! Отчасти ради этого люди и приходили на стадион.