Нам предстояла игра в гостях с командой, с которой мы стартовали в этом чемпионате. Прошло достаточно много времени, но игра первого круга ещё не покрылась паутиной. Крупный проигрыш дома, без малейших надежд. Такой щелчок по носу очень сложно было забыть. Прямой рейс к соперникам отсутствовал, и нам пришлось добираться с пересадкой. Ожидание в аэропортах не несло в себе никаких физических нагрузок, однако реально утомило. Я это почувствовал, добравшись, наконец, до своего номера в гостинице. И только прохладный душ вернул мне приятную бодрость. На вечерней тренировке Золотов довёл до нас свой план на игру. Было ли это "обыкновенной уткой" неизвестно, но газеты написали, что после двух подряд не совсем удачных игр основной вратарь хозяев попал в опалу. Наш новый тренер решил сыграть на этом. Он поставил задачу как можно чаще бить по воротам и делать навесы в штрафную площадь. Идея простая и очевидная, расчёт на ошибки вратаря. А чтобы они родились, требовалось заставить основательно понервничать голкипера.

Даже оступившись, фаворит не утратил обоснованности своих притязаний на призовое место. Достаточно было вспомнить как методично нас "утюжили" в домашней игре, чтобы понять, что игра предстояла нелегкая. Со своей поставленной игрой хозяева могли себе даже позволить заменить основного вратаря. Тем более что второй голкипер не был зеленым юнцом. Обязанность заставить его ошибиться легла на игроков с сильным ударом. Всплывшие в памяти воспоминания породили в душе неприятный осадок и настроение испортилось. Уж очень гнетущее впечатление та игра, в своё время, произвела. Это был настоящий кошмар. Никто в команде не сказал об этом вслух, но все втайне жаждали реванша. Даже в гостях.

Однако уже начало матча вернуло нас на грешную землю. С первых же минут игры соперник стал активно прессинговать, в его атаках принимало участие большое количество игроков. Они активно двигались, и время от времени возникало ощущение, что соперников гораздо больше, чем нас. В эти моменты мне казалось, что наши защитные порядки просто сомнут. Несколько минут ребята просто отбивались, как могли. Нас спасло лишь то, что хозяева поставили перед собой задачу буквально закатить мяч в наши ворота. Но игры первого круга добавили игрокам команды опыта и хладнокровия. Ребята взяли себя в руки раньше, чем нам смогли забить гол. Я отметил про себя, что даже мой однофамилец смотрелся намного достойнее, что уж говорить об остальных? К тому же нежелание в первой же игре "облажаться" перед новым тренером порождало у всех небывалую старательность. Мои одноклубники в этой игре гораздо организованнее встречали соперника, дисциплинированнее держали свои зоны и более усердно страховали друг друга. Совсем неслышно было на поле обычно шумного Воронежского. Зато бросалось в глаза, как настойчиво Пашу пытаются спровоцировать на конфликт. Но он терпел. А это говорило о многом в общем настрое команды. Предъявленных нами аргументов хватило для сохранения ворот в первом тайме в неприкосновенности.

Наш соперник много времени проводил в атаках и невольно оголял свои тылы. Хорошая подвижность игроков позволяла моим одноклубникам использовать образующееся свободное пространство для нанесения ударов по воротам противника. Они били, не раздумывая, при первой же возможности. К сожалению, не у всех хорошо получалось и болельщики, "под завязку" заполнившие трибуны стадиона, обидными фразами пытались заставить нас отказаться от избранной тактики. Каждый неудачный удар по воротам сопровождался свистом и оскорбительными комментариями. Но команда гнула свою линию. В конце концов, вратарь номер два действительно ошибся и после плотного удара полузащитника Гусева выпустил мяч из рук. Зайцев ждал этого, поэтому мгновенно среагировал и добил его в ворота. Ни зрители, ни соперники, ни тренеры хозяев не ждали такого развития событий. На трибунах засвистели, один из ветеранов команды не стал сдерживаться и покрыл голкипера трёхэтажным матом. Не думаю, что это добавило тому уверенности. Я же про себя отметил, что крепким защитникам не удалось своевременно среагировать на движение нашего юркого нападающего. Мал золотник, да дорог. Перед самым перерывом вратарь сделал нам ещё один подарок. Вместо того, чтобы просто отбить мяч, он стал ловить его после сильного удара Медведева и вновь не удержал его. И Зайцев ещё раз добил мяч в ворота. Ему хватило буквально одного мгновения. Я не мог не отметить про себя, что у нашего молодого форварда потрясающее голевое чутьё. Дважды сумел очутиться в нужное время в нужном месте. Болельщики начали громко унижать голкипера, а я видел вину его одноклубников, которые в очередной раз не выручили вратаря.

Начало второго тайма было повторением первого, только соперник своей активностью гораздо сильнее прижал нас к воротам, да и ударов по нашим воротам стало намного больше. Число же наших контратак стало неприлично маленьким. Крики тренера и скандирование многочисленных зрителей заставляли соперника выкладываться на двести процентов. Мы работали не меньше, но соперник был ещё и мастеровитее, от этого никуда не деться. Он умело располагался позиционно, почти все подборы были за противником. Случись это один-два раза, я бы сказал "повезло". Но это происходило из раза в раз, и я был вынужден признать, что хозяева и позиционно располагались по ситуациям лучше, и игру читали лучше. Нам оставалось только надеяться на наше старание и везение. Мячи большей частью летели мимо ворот, а те, что летели в створ ворот, пока становились лёгкой добычей нашего вратаря. Мы сохраняли фору в два мяча, всё было не так плохо. И было удивительно, что во мне родилось глупое предчувствие, что мы скоро пропустим. Я не мог понять, что послужило этому толчком, ругал себя за "карканье", но оно категорически отказывалось покидать мою голову. Хуже всего было то, что оно сбылось. Наш соперник сменил тактику, и это оказалось неожиданным. Мяч "черпачком", но очень точно, словно руками, был заброшен в штрафную площадку. Нападающий соперника ворвался в неё и, не дав мячу опуститься на газон, сильнейшим ударом послал его в ворота. Болотов и Немов остались простыми статистами. Зрители обрадовались забитому мячу, как малые дети подаренной игрушке и требовали повторить. Скандирование не прекращалось ни на секунду. В этом рёве не были слышны крики нашего нового тренера, призывавшего активнее прессинговать. Требование было правильным, только как игрокам заставить себя активно двигаться, если силы на исходе. Мне казалось, требовались замены, но Золотов не стал рисковать. Новые игроки могли не вписаться в игру. Так я, как и остальные игроки запаса, остался сидеть на скамейке. Мне хотелось выйти на поле, я чувствовал, что могу принести пользу, но за результат отвечал тренер. А значит ему и только ему принимать решение выпускать или не выпускать того или иного игрока. У меня мелькнула злорадная мысль, знает ли Золотов, что своим отказом он делает мне серьёзный денежный подарок. В любом случае, бухгалтерия его рано или поздно просветит.

На футбольном поле события продолжали разворачиваться не в нашу пользу. Хозяева испытывали эмоциональный подъём и прибавили в движении. Очень скоро наша оборона затрещала по швам. В итоге Немов не уследил за манёврами соперника и чтобы спасти ситуацию, на какую-то секунду прихватил нападающего за футболку, но этого хватило. Игрок мгновенно картинно упал. Пенальти. Пока соперник решал, кому его пробивать, на поле выскочил один из болельщиков и ударил по мячу. Володя не шелохнулся, а мяч залетел прямо в девятку. Не к добру. Трибуны же ревели в экстазе. Служащие стадиона, не торопясь, уводили болельщика, который снял с себя клубную футболку и размахивал ею. Его звездный миг. Минута славы. Нападающий соперника пробил тоже хорошо. И мяч оказался в той же самой девятке.

Ничья, а до окончания игры целых пять минут. Напрашивалось предположение, что судья добавит не меньше. Ребята отбивались из последних сил, Золотов на бровке срывал свой голос. Соперник всё оставшееся игровое время без зазрения совести падал в штрафной площади. Но без контакта это было не более как смешно, и судья пенальти больше не дал. А удары из-за пределов штрафной площади у соперника не получались. Они были либо не точны, либо не достаточно сильны. Мячи Володя ловил намертво. И футбольный бог рассудил, что самый справедливый результат - это ничья. Разделить очки в гостях с бывшей командой высшей лиги - хороший дебют для тренера. Но... результат был, а удовлетворения от игры нет. И это было настроение всей команды. Мы откатились в своей тактике к прежнему периоду. Во втором тайме стали только ждать чужие ошибки. Ещё недавно мы заставляли противника совершать ошибки. Казалось бы, какая разница? Только самостоятельно ошибки совершала лишь не очень квалифицированная команда, а вот заставить ошибиться можно любую, даже классную. Максимович наблюдал за игрой от начала до конца. Это была первая игра вновь назначенного им тренера. Осталось только дождаться, будет ли какая-либо реакция.