Услышав мои слова, она замерла на минуту, а затем ее лицо расплылось в счастливой улыбке.

— Да, да! Ты абсолютно права, ради дядюшки я готова пойти и не на такие жертвы. Но я думаю, Ник слишком безответственный, да и военное дело знает хуже, а вот Арни действительно лучше подходит для этого. Да, конечно же… Арни подходит лучше… — напустив на себя важный вид, выдала Лиянитта. Затем, задумчиво развернувшись, побрела по садовой дорожке, повторяя последнее предложение и улыбаясь при этом.

Та-а-ак. Этот вопрос решили, теперь бы еще Арни раскрутить на признание. К тому же отловить его надо до того, как с Лией увидится. Мало ли что она надумает ему ляпнуть, он же от неожиданности может все испортить, а на исправление ситуации времени нет, нам бы послезавтра уехать стоило.

Чтобы не мелькать у Лиянитты перед глазами, я обогнул ее по другой дорожке и побежал разыскивать Арни. Пришлось обегать почти весь дом, пока нашел его в дальней комнате с начальником охраны дядюшкиного имения, где они проверяли и подсчитывали имеющееся оружие. С трудом удалось оторвать его от столь интересного занятия и затащить в кабинет, чтоб никто не помешал разговору.

— Я тут вспомнила одно дело, которое необходимо сделать до нашего отъезда, — серьезно и немного задумчиво начал я свою речь.

Налив себе в бокал немного вина, Арни внимательно посмотрел на меня и, удобнее устроившись в кресле, настроился слушать.

— Как ты помнишь, Лия является мне хоть и дальней, но все же родственницей, и я обещала дядюшке побеспокоиться о ее будущем. В свете последних событий глава дома или кто-то из семьи должен возглавить отряд, который присоединится к войску короля. В роду Беруччи один мужчина — дядя, а он после болезни, ну и в возрасте. Ему уже за пятьдесят, к тому же он давно не держал в руках оружия. Никто не знает, как сложатся будущие события, но если с дядюшкой что-то случится и Лиянитта останется одна, то попытки захвата наследства могут возобновиться. В связи с этим ей срочно надо выйти замуж. На эту роль я предложила тебя и Николло, хотя твоя кандидатура для этого больше подходит, поскольку ты более искусен в военном деле, а он спец все больше в интригах. Если ты не захочешь ей помочь, то Лия пойдет за Ника, несмотря на то что любит именно тебя, — ходя кругами по кабинету с крайне озабоченным видом и не глядя на Арни, произнес я.

Хотелось, чтоб моя речь выглядела как забота о безопасности и здоровье Лии и дяди, а не стремление их поженить. Будь у меня больше времени, можно было бы попытаться все провернуть так, чтобы они дошли до этого решения сами. Но мы имеем то, что имеем.

Сделав вид, что занят наливанием сока в бокал, я осторожно посмотрел на Арни и чуть не уронил кувшин. За все время нашего знакомства мне не приходилось видеть у него на лице такого выражения. Там присутствовала и радость от предложения, и сомнение в себе любимом — достоин ли, — и желание помочь…

— Я благодарен графу Беруччи за участие и доброе отношение к нам и готов помочь ему всем, чем только смогу. Ты полностью права, нельзя оставлять графиню Лиянитту без поддержки — это опасно. Если их не смутит моя незаконнорожденность, то я готов возглавить отряд, идущий на битву, и, если останусь в живых, взять на себя заботу о них и в будущем, — с горящим взором и легкой дрожью в голосе воскликнул Арни.

Фу-у-ух. Дипломатом работать бывает тяжелее, чем кузнецом, тут не только за словами следить надо, но и за позой, выражением лица, интонацией…

— Благодарю тебя за отзывчивость! Я всегда верила в тебя и никогда не сомневалась, что ты человек чести и слова, которому можно довериться! Теперь, я могу быть спокойна за Лию. Необходимо соблюсти все формальности. Для этого мы сейчас пройдем в большую гостиную, слуги позовут туда всех, кто есть в доме, и ты принародно признаешься Лие в любви и попросишь у графа руку его племянницы. Даже если она лишь нравится тебе, будет лучше, если все будут считать, что здесь присутствует большая любовь, — торжественно попросил я.

— Я люблю… мы… сейчас?! — ошеломленно прошептал он.

— Мы завтра уезжаем, к тому же тебе необходимо будет сразу же приступить к подготовке солдат и вооружения к походу, поэтому следует поторопиться, — с извинительными интонациями сообщил я.

Мне его было жаль, но на любовь и медовый месяц у него уже не было времени.

Когда мы с Арни зашли в храм, нам навстречу попался тот самый священник, что венчал меня с герцогом. Арни быстро подошел к нему и начал спрашивать по поводу церемонии бракосочетания, в смысле, не может ли кто провести ее уже сегодня. Подняв от пола глаза, священник сначала посмотрел на Арни, а затем перевел взгляд на меня. И тут его глаза начали медленно расширяться и, судорожно сглотнув, он хрипло спросил:

— Как? Это опять вы?! А где ваш предыдущий муж?! Может, уже того?.. Соболезновать?

Арни с недоумением посмотрел на меня. Ну да, я же ему не рассказал о своем замужестве!

— Не обращай внимания, у него наверное галюники. Все это неважно. Главное, чтоб вас повенчали, — делая большие глаза, прошептал я. — Там все в порядке, еще никаких соболезнований не требуется. Мы здесь по поводу моей сестры и этого благородного господина. Если вы слышали, то война началась, и он хотел бы уйти на битву уже женатым человеком, чтобы сражаться под знаменами своего тестя, — скаля зубы в улыбке, сообщил я священнику.

Бли-и-ин! Главное, чтоб он не начал сейчас ничего уточнять и выяснять. У нас мало времени, а в двух словах Арни не расскажешь, да и не стоит ничего говорить в присутствии посторонних, а то придется их того, в смысле прибить. Судя по всему, некоторые мои мысли отразились на моем лице, поскольку священник, икнув, подхватил Арни под руку и потащил улаживать кой-какие формальности, всю дорогу нервно оглядываясь на меня.

— Не забудь попросить сократить процесс венчания, а то тебе пора в поход собираться! — крикнул я вдогонку.

Батюшка скривился, как от оскомины, и потащил Арни еще быстрее. Решив, что мне здесь делать уже нечего, я поехал домой — собираться в дорогу.

Незнаю, то ли из-за моего присутствия, то ли ввиду начавшейся войны, но ритуал бракосочетания действительно был сокращен по максимуму. Вечером мы уже сидели за праздничными столами, вот только не слышно было смеха и шуток. Все осознавали, что через пару дней Арни уже уйдет воевать, и никто не знал, как долго Лия будет женой…

На следующее утро, на восходе солнца, распрощавшись со всеми, мы как можно быстрее, но, естественно, чтоб и не загнать лошадей, поехали домой. Этой ночью поспать мне удалось лишь пару часов, поскольку пришлось еще смотаться в трактир, чтоб обсудить с Жаком дела и планы и побеседовать с Ником. Из-за усталости я с трудом удерживался в седле. Доехали мы без проблем, хотя и здорово вымотались.

Благодаря информации, переданной Николло, и той, что добыл Сэт, мы имели максимально полную картину происходящего вокруг. Оказалось, что Родэн еще не напал, но, собрав большое войско, двинулся в сторону нашей границы. Наши страны разделены горами, но на юге существует проход шириной в пару километров и длиной до десяти, соединяющий нас и использующийся для связи и торговли. Местность этого участка представляла собой все те же горы, только более пологие и легко преодолимые.

Язык обеих стран мало отличался друг от друга. На самом деле мы были одним народом, просто пятьсот лет назад два брата-принца после смерти отца решили не драться за престол. Младший взял с собой всех желающих уйти с ним и двинул за горы, где не было в те времена больших поселений. Старший брат выделил им часть казны на обустройство — так и был заложен Родэн.

Все эти годы мы жили в мире или по крайней мере не воевали, но год назад на престол взошел новый правитель, которому исполнился двадцать один год. Почему его потянуло воевать, неизвестно, да это уже и неважно. Сейчас главное — себя отстоять.