Кэт покачала головой.

— Даже не сказала, где туалет?

— Сказала что-то о бесплатном кофе в кухне, вот и все.

— Сейчас исправим, — Изабель встала. — Пойдем со мной, девочка.

Зазвонил телефон, и она автоматически нажала кнопку пересылки звонка.

— Значит, я могу считать, что принята на работу? — Кэт шла за Изабель по коридору. — Для меня конторская работа вообще в новинку.

— Да, я заметила. Но Элейн совсем в растерянности с тех пор, как ушла Мэнди. Не думаю, что она захочет заняться волокитой с поиском новых сотрудников.

— Ох, — вздохнула Кэт.

Найдя работу, она не была уверена, что действительно хочет работать, даже если за ней будут гнаться Майк и Ирма Курц[23].

Изабель вошла в кухню и с видом эксперта включила кофеварку размером с маленький автомобиль.

— Умение пользоваться этой штукой будет входить в твои служебные обязанности. А также умение пользоваться ксероксом и подделывать подписи. Суть в следующем: автора приглашают в офис для обсуждения трудного вопроса. Например, нужно распродать остаток книг по низкой цене, или отменяется презентация, или что-нибудь в таком духе. Ты встречаешь его внизу и немедленно отправляешься делать кофе. Если первые пять минут визита автор держит в руке очень маленькую чашечку, то он занят только тем, чтобы не расплескать напиток. А за это время Дженифер или кто-нибудь еще успевают обговорить неприятное дело прежде, чем автор успевает заметить.

— А нечаянное опрокидывание чашечки можно использовать как отвлекающий прием, не так ли?

— Очень хорошо! — Изабель налила очень крепкий кофе в кружки с логотипом «Эклипс». — С таким отношением к работе ты далеко пойдешь. Молока?

Кэт взглянула на внушающий ужас кранчик для молока и решила, что не может просить Изабель взвалить на себя такую задачу.

— Нет, я всегда пью черный, — солгала она.

— Ну, тогда вперед, — Изабель подтолкнула ей кружку, открыла холодильник и увенчала свой кофе башней взбитых сливок.

— Почему ушла Мэнди? — спросила Кэт, отпивая кофе.

Она побелела от горечи. Джайлс всегда пил эспрессо, и теперь она старалась следовать его примеру. Но, кажется, безуспешно.

Изабель наморщила веснушчатый лоб:

— Ох, я не думаю, что вопрос ко мне…

— Ой, простите, забудьте, что я спрашивала, это вообще не мое дело, простите, простите… — лицо Кэт вытянулось. — Может, я лучше вернусь к своим… гм…

Боже, она даже не знает, как назвать то, чем она занимается. «Однако, — подумала она в порыве прежней воинственности, — ни Дженифер, ни Элейн не спросили, занималась ли я этим раньше. А они видели мое резюме, которое Джайлс смог приукрасить только косметически».

— Давай я быстро покажу тебе офис, — предложила Изабель. — Только тех людей, которых необходимо знать, и, может быть, отдел рекламы. У них много фирменных кружек. Бери кофе с собой.

Передвигаясь быстрее, чем можно было ожидать от такой маленькой девушки, Изабель устроила Кэт скоростной тур по всей редакции. Она была наполовину пуста.

— Здесь сидит Симон, единственный главный редактор-мужчина. Сейчас вышел. Занимается, в основном, такой литературой, которой больше никто не понимает. Это Меган, его помощница. Меган, это Кэт, новая помощница Элейн.

Меган подняла глаза от правки и приветливо махнула:

— Здравствуй, Кэт. Изабель, пойдем выпьем шоколаду, пожалуйста?

— Полчаса. Мне нужно сдать рукопись в производственный отдел, или меня убьют, — Изабель возвела глаза к потолку. — Одна из их тамошних девиц позвонила Дженифер и спросила, где рукопись, словно та знает! Дженифер притворилась, что даже не видела ее, и свалила все на меня.

— Боже, — произнесла Меган. — Но, по крайней мере, тебе не надо заниматься всем этим кошмаром, который Мэнди…

Она закрыла рот рукой и покраснела.

— Быстренько идем дальше, — Изабель повела Кэт к следующему кабинету. — Здесь сидит Элисон, она занимается по большей части склочными женщинами. Тоже ушла обедать. А здесь располагается ее помощник Ричард. Он, наверное, сейчас где-нибудь шляется. Там у телефона Джо, она занимается американскими триллерами… — Изабель замолчала. — На самом деле, я думала, что она должна обедать с каким-то американским литературным скаутом. Я же меняла местами встречи ее и Дженифер. Подожди минутку.

Изабель бросилась в кабинет, нацарапала что-то на приклеивающемся листочке и положила на стол перед Джо. Кэт с интересом наблюдала, как редактор перестала накручивать на ручку ершистые светлые волосы и хлопнула себя по лбу. Она одними губами прошептала Изабель: «Спасибо!» и попыталась завершить разговор, в отчаянии размахивая руками.

— Пожалуйста, — прошептала в ответ Изабель и буркнула, когда они завернули за угол: — Глупая корова! Помощник в отпуске, и она не может найти собственный лак для ногтей. Звонит мне сегодня утром, просит включить компьютер. Ни за что не догадаешься, что всего год назад она сама была младшим редактором. У нее потрясающая память на некоторые вещи.

Они прижались к стене, пропуская удрученную женщину с черными как смоль кудрями и очками в стиле Джона Леннона. Она несла поднос, полный кофейных кружек, и тяжело вздыхала.

— А, вот с кем ты должна познакомиться. Сара, это Кэт, новая помощница Элейн. Кэт, это Сара из производственного отдела. Она отвечает за большую часть книг Элейн. На самом деле, — быстро добавила она, потому что Сара открыла рот, собираясь что-то сказать, — это она заберет у тебя рукопись, когда ты закончишь переписывать все исправления. Ту рукопись, с которой ты сейчас работаешь.

Сара свирепо взглянула на них обеих.

— Я этим утром три раза говорила с Элейн. Если я не получу рукопись до конца сегодняшнего дня, она не пойдет в печать. Все просто. Рукописи нет, книга вовремя не выходит, и никаких премий к Рождеству. Что я могу сказать? Не то чтобы мне нравилось кричать на людей…

— Хорошо, хорошо, — беспечно уверила Кэт. — Это не проблема.

Она почувствовала легкую дурноту при мысли о ворохе бумаг на своем столе и сжала кружку с кофе.

Сара уставилась на нее пронзительными голубыми глазами. Кэт смущенно поежилась.

— И передайте Элейн, чтоб отвечала на телефонные звонки. Она может сбежать, но спрятаться не может.

— В любом случае, лучше вернуться. — Изабель быстро улыбнулась Саре и подтолкнула Кэт дальше по коридору.

Они вернулись в кабинет Элейн. Новый ряд баночек с витаминами на ее столе говорил о том, что она возвращалась и снова ушла.

— Можно было бы показать тебе еще парочку кабинетов, но все либо в отпуске, либо еще обедают. Так что не думаю, что это имеет смысл.

Кэт старалась зафиксировать в памяти людей, которых только что видела. На столе возвышалась огромная гора бумаги. Кроме того, появились три новых приклеенных листочка.

— Может, мне следует вернуться к рукописи?

— Конечно, — сказала Изабель. — Если понадобится помощь, зови меня. Не обращай внимания на телефон. Рукопись — более срочно. Завтра поставлю тебе автоответчик и покажу, как все тут работает.

«Если я еще буду здесь», — подумала Кэт.

— Рукописи Роуз Энн обычно можно немного видоизменять, — продолжала Изабель и вдруг замолчала. — Ах, дьявол, это же мой телефон звонит!

Она рысью помчалась прочь.

Кэт одним махом выпила кофе и уселась за стол.

Слабая, узловатая рука Абрахама Послетуэйта разжалась, самодельный костыль выпал, и старый слепой нищий с еле слышным проклятием снова опустился в сугроб. Неужели владелец Послетуэйт-Холл и многих прекрасных прилежащих земель дошел до этого? Эта история могла бы быть немножко иной…

— Ты еще здесь? Тебе не нужно читать всю книгу, понимаешь? Просто перепиши, что она изменила. Элейн занимается этой рукописью уже десять дней.

Кэт резко подняла голову. Глаза ее почти съехались к переносице от расшифровки сердитых каракуль Роуз Энн Бартон. На столе валялись остатки двух резинок. Ими она стирала пометки редакторского карандаша, которые, по мнению Роуз Энн, были покушением на ее стиль. Вначале Кэт оставляла исправления редактора, переправленные автором на исходные ошибки. Но по истечении трех часов (за все это время она отвлеклась только один раз — спросить у Изабель, как работает кофеварка) Кэт сама начала сомневаться в написании простейших слов. Вместе с корявыми — возможно, нужными — буквами испарялась и ее воля к жизни. Тем не менее, запутанный сюжет увлекал ее все сильнее. Она не заметила, как пролетело время.