— …Двадцать один… Двадцать…

— Да что ж там творится-то?! — Летисия, не слышавшая ничего из того, что говорил Рэй, даже на цыпочки привстала, надеясь, что так будет лучше слышно.

— Старик просто хочет выйти за свой род, как сделали Миры, — хмыкнул за ее спиной знакомый голос.

Девушка оглянулась: рядом стоял, меряя дриаду каким-то оценивающим взглядом, уже знакомый Тир.

— В смысле?

— На кону изгнание или смерть, — пожал плечами парень. — Родичи могут выйти помочь. Миры так и сделали, — он мотнул головой в сторону арены.

На счет «шестнадцать» Рэй, наконец, оказался на арене. Подошел к Дину и протянул ему один из двух ножей, что держал в руках. К удивлению наблюдающего за этим эльфа, молодой слуа, вместо того, чтобы взять оружие, отступил на шаг:

— Дядя, уходи! Зачем ты…

Мужчина горько усмехнулся:

— Как говорил мой брат: «Голос крови важнее слов племени».

Дин на миг опустил глаза, а потом принял клинок из рук Рэя, чуть слышно обронив:

— Спасибо, дядя.

— Двенадцать… Одиннадцать…

Эльф на миг закусил губу, а затем, выдохнув:

— Тьма! — повернулся к Летисии: — Ты его знаешь? — легкий кивок в сторону Тира.

Пальцы дрожали, касаясь линий татуировки-трайбла.

— Он приятель Дина, — пожала плечами девушка.

— Восемь…

Эльф резко кивнул, обращаясь уже к Тиру:

— Отвечаешь за нее головой, понял? — и смазанным, нечетким пятном рванулся вперед.

Летти и понять ничего не успела.

— Шесть…

Три секунды ушло на то, чтобы крутануться перед распорядителем схватки, скидывая на пол прихваченное из арсенала юварок оружие.

— Три…

Одна — на то, чтобы рвануться вперед и очутиться рядом с Шерами.

— Два!..

…Рэй вздрогнул и вцепился в плечо невесть откуда взявшемуся эльфу:

— Какой Тьмы?! Это только для членов рода!

Элиаш чудом сумел выдавить улыбку и ляпнул первое, что пришло в голову:

— Летти выбрала Дина, а я — ее брат!

— Один!.. Бой!

— Тьма с вами, — обреченно выдохнул Рэй, отступая на шаг.

И взметнулось вверх от зеленых стен-лиан серое марево видного лишь изнутри, с арены, тумана, отрезая дерущихся от зрителей…

— Эй, — вдруг вскинул руку Тир, — кто занимается ставками?! Десять к одному на смерть Шеров!

Пораженная Летисия вцепилась ему в руку:

— Он же твой друг!

Слуа смерил ее недоумевающим взглядом:

— И? Все когда-нибудь умрут…

Элиаш не умел драться. Одно дело, если ты охотишься на дикого зверя, и совсем другое — когда напротив тебя стоит, хищно усмехаясь, такой же, как ты… Нож у парня был, но заставить ударить им было очень тяжело. Что радовало — Элиашу достались всего два соперника, так что пока эльф просто уворачивался и уходил от ударов.

В отличие от Рэя и Дина, которые сражались всерьез. Всего несколько минут, и на вытоптанной земле арены уже валялись, слабо постанывая несколько слуа. Впрочем, на ногах пока что оставалось не меньше.

Долго так продолжаться не могло, и Элиаш это прекрасно понимал. Еще несколько минут, и резервы организма, и так движущегося на пределе возможностей, иссякнут, и юноша попросту свалится на землю, став обузой для сражающихся рядом Шеров.

А противники им достались хорошие. На плече у Дина, рядом с незажившей после вчерашнего боя раной, уже появилась свежая, а у Рэя сочилась кровь из рассеченной брови.

…Летисия, закусив губу, следила за боем.

Вот Элиаш не в силах удерживать заданный им самим бешеный темп замер, и уже в следующий момент слуа, которого он отвлекал, не решаясь нанести удар, со всей дури врезался в эльфа, свалив его на землю…

Вот Дин уклонился от блеснувшего в солнечном свете лезвия, перехватил чью-то руку и, заломив ее, толкнул неудачника к стене из лиан.

Вот Рэй… А где Рэй?! Дриада отчаянно закрутила головой, пытаясь разглядеть в сутолоке боя старшего Шера. На миг ей показалось, что в самой кутерьме боя, там, где столпилось несколько врагов, она разглядела знакомое лицо, но в следующий миг девушку вдруг дернули за руку:

— Пойдем!

Летти вздрогнула и отвела взгляд от арены. Тир уверенно потянул дриаду за локоток:

— Пошли.

— Зачем? Куда? — Летисия, шагнув за парнем, отчаянно вытягивала шею, пытаясь разглядеть, что же творится на арене.

Девушка рассчитывала, что приятель Дина подведет ее ближе к рингу, но, к ее удивлению, слуа, наоборот, начал проталкиваться куда-то назад, уходя из толпы.

— Эй, куда мы идем?! — дриада закрутила головой пытаясь понять, зачем и куда ее уводят. Но сопротивляться пока не пыталась.

Хотя бы потому, что ей не совсем было понятно, что, собственно, творится.

— Потом объясню.

— А Дин?! Рэй?! Элиаш? Я ж должна знать, что с ними!

Смешок:

— Узнаешь.

Идти Летти никуда не собиралась: вряд ли где-то вдали она сможет узнать об итогах боя больше, чем здесь, но ее так сильно тянули за руку, что девушка невольно подумала, что Тир может знать об этой чудовищной дуэли что-то такое, что неизвестно ей, и покорно пошла рядом со слуа. Уже отойдя на порядочное расстояние, девушка оглянулась. Толпа сомкнулась за их спинами, скрыв арену от взглядов.

…Первым проиграл — если это можно назвать игрою — Элиаш. Действуя на грани своих возможностей, он все-таки смог встать… Ровно для того, чтобы уже через несколько мгновений, уворачиваясь еще от одного нападающего, почувствовать, как внезапно становится трудно дышать, и удивиться, почему так резко рванулся в лицо перепачканный грязью и кровью песок арены.

Дин продержался чуть дольше. Успел еще кинуть короткий взгляд на повалившегося на землю нового напарника, отбил короткий удар, направленный в лицо… а клинка, метившего в спину, уже не заметил…

Рэя прижали к стене арены. Мужчина мотнул головой, стряхивая пот с лица, загнанным зверем оглянулся по сторонам.

— Сдавайся, Шер, — крикнули из толпы.

— Пошел ты в Тьму, Мир, — сплюнул кровью мужчина. Кто именно это предложил, он не разглядел, но чужаков на арене сейчас быть не могло.

— Ты ведь знаешь, проигравшие делят судьбу. Подохнешь ты, следующим будет мальчишка. А так есть шанс на изгнание, — измотанный слуа так и не понял, показалось ему или в голосе говорившего действительно проскользнули нотки сочувствия.

Мужчина замер, смахнул струйку крови, сочившуюся из рассеченной брови, бросил короткий взгляд туда, где должен был находиться Дин, и, тихо выругавшись, уронил кинжал.

— Сдаюсь.

Летти мерила шагами крохотную комнатку. Нет, ну это действительно нужно быть полной идиоткой, чтобы так глупо попасться!

Прав Рэй, ох, как прав… Только настоящая дура могла поверить и куда-то пойти за малознакомым парнем. Да еще потом, когда он завел в незнакомый дом, покорно идти за ним, зайти по приглашению вперед него в комнату и лишь, когда Тир запер дверь, сам оставшись снаружи, робко поинтересоваться, а что здесь, собственно, происходит.

Ответ, последовавший вслед за этим, поразил дриаду до глубины души. Мол, так и так, дорогая, Дин все равно помрет на арене — втроем против двадцати не выстоять, так что подготовься морально, через четыре дня день выбора, скажешь, что выбрала меня, тогда с тавром и разберешься.

И пока Летти приходила в себя, пытаясь переварить поступившую информацию, Тир ушел — по крайней мере, сквозь дверь было слышно, как стихли его шаги, удаляясь.

Первым делом Летисия попыталась разобраться, где ж она оказалась и как отсюда выбраться.

Это была небольшая комната, напоминающая гостиную в доме у Рэя. Такой же диванчик, кресло-капля, расползшееся в дальнем углу, ковер-мох… Дополняла картину какая-то темная панель на одной из стен, да на полу валялось несколько подушек.