Девушка медленно шла рядом со слуа, упершись взглядом в черную землю. Кое-где начинали пробиваться первые травинки. Еще молодые, тонкие, но уже оголодавшие с зимы, они нервно подрагивали, извивались и норовили обвить ноги.

Дин молчал.

В душе начинала клубиться тревога за дядю, а потому он с первого раза даже не сразу понял, к кому обращается Летисия, когда та вдруг заговорила.

— Знаешь… Я сейчас подумала… У меня был… У нас с Элиашем есть знакомый, Олег. Он… Так получилось, что он остался сейчас… живым разумом, в машине… А Мрия ведь говорила о переносе сознания… Может, стоило…

— Какой он? — внезапно перебил ее молодой слуа.

— Что? — девушка подняла удивленный взгляд на Дина.

— Твой знакомый. Он похож на Мрию? Он мог ради своей цели лишить кого-то прошлого? Мог сам занять чужую жизнь? Мог спокойно разобрать кого-то на «запчасти» ради собственной выгоды?

— Нет, что ты! — ужаснулась дриада. — Он не такой!

— Тогда забудь. Мрия ничего такого не говорила.

Летти замерла, ошарашенно глядя на спутника, не зная, как реагировать на столь странное заявление, когда вдали, среди только начинающих покрываться листвой деревьев вдруг раздался оглушительный женский крик. В руке Диншера блеснул кинжал…

А через мгновение на поляну выскочила перепуганная Милли:

— Идут! Идут!

Летисия схватила ее за руку:

— Кто идет?! Куда идет?!

Девушка, как-то мгновенно забывшая, что еще недавно называла Летисию предательницей, перевела на нее перепуганный взгляд, выпалила:

— Идут! — и, вырвавшись, побежала в глубь селения с отчаянным воплем: — Идут!!!

Уже через пять минут на поляну перед Лесом высыпали все дриады: даже те, кто занимался разбором завалов, выскочили наружу. Вооруженные кто чем попало, встревоженные женщины замерли у входа в Лес… Испуганная Милли застыла неподалеку от Летисии, хватая ртом воздух.

Уже вдали меж деревьями показались какие-то силуэты… А еще через несколько минут на поляну перед лесом вышли около сотни слуа… Стоящий впереди Рэй широко улыбнулся:

— Дамы, разбирайте кавалеров!

И разглядев в толпе Тира, Летисия вдруг вспомнила, о чем она так и не рассказала Элиашу.

Первое, что увидел Ноа, пройдя сквозь портал, — распростертое на земле тело Элиаша. В голове все еще бился вопрос, как можно юварке пройти через портал и оказаться если не там, где надо, то хотя бы рядом с тем, с кем необходимо, а мужчина уже отпустил руку стоящей рядом, замершей словно в ступоре Эмили, и рванулся к приятелю.

Лишь сделав несколько шагов, Ноа заметил, что его приятель лежит в идеально очерченном кругу. За пределами начинала пробиваться сквозь порыжелую прошлогоднюю листву трава — тонкие бледные листочки извивались и дрожали, пытаясь уловить, поймать хоть что-то съестное — внутри же, там, где лежал Элиаш, была лишь голая земля: ни один корень не прорывал землю, ни одной ветки не было видно…

Добраться до приятеля юварке не удалось: в варе от круга начиналась невидимая стена. Ноа замер, ощупывая рукой воздух, со злобой ударил кулаком по невидимой преграде — и внезапно эльф, лежащий в кругу, дернулся, как от боли.

Сперва Ноа этого никак не связал, замахнулся еще раз, надеясь кулаком разбить стену, но «ожившая» Эмили вцепилась ему в плечо:

— Не надо! Ты причиняешь ему боль!

Мужчина замер и, нервно облизнув губы, хрипло обронил:

— Я ничего не чувствую.

Его спутница пожала плечами:

— Рубеж Света и Тьмы пройден. Все возвращается на круги своя.

— Или не все, — хохотнул Ноа. — Перьев у нас по-прежнему нет. Да и рано для прохождения Рубежа. Еще дня четыре, не меньше.

— Тогда почему я почувствовала порталы еще в Многоточии?

Ноа только вздохнул. Были вопросы, на которые он просто не знал ответа. Впрочем, как и Эмили.

В любом случае надо было срочно помочь Элиашу. Но как, если добраться до него было невозможно?

Мужчина осторожно пошел вдоль невидимой стены. Идеально ровный круг с лежащим в центре неподвижным телом навевал мрачные предчувствия…

— Смотри, — тронула юварку за руку Эмили.

Ноа повернул голову: чуть поодаль, всего в нескольких варах виднелся еще один круг, очерченный по голой земле. Чуть дальше — еще один. И еще. И еще…

— Что за Тьма? — озадаченно пробормотал мужчина.

Эмили, путаясь в чрезмерно большой для нее одежде, присела на корточки рядом с невидимой стеной, осторожно протянула руку и тихо ойкнула, когда между пальцами внезапно проскользнула крошечная искра, но когда Ноа рванулся к девушке, та только отмахнулась:

— Это не больно, я от неожиданности. Подожди, не мешай.

Осторожно проведя ладонью по прозрачной преграде, юварка задумчиво закусила губу и робко протянула:

— Проверь, в тех кругах стены нет? Только смотри, если что, не застрянь там.

Если в остальных проплешинах и была преграда, то располагалась она внутри созданной неизвестным агрономом окружности, потому что Ноа смог подойти к самой границе. Заходить внутрь, впрочем, не стал.

— Идеи какие-нибудь есть?

— Если бы… Когда мы сюда только попали, я хоть что-то чувствовала, а сейчас опять ничего… Что там за нить?

Ноа повернулся за указующим перстом девушки.

От одной окружности к другой действительно протянулась ярко-алая нитка. Добравшись до соседней проплешины, нить обрывалась для того, чтобы продолжиться от противоположного края к следующему лысому участку.

— Проверим?

— А стоит?

Ноа пожал плечами:

— На растение это не похоже, значит, это зачем-то сделано. Может, привлечем внимание его создателей. Кем бы они ни были.

— Думаешь, мы не к нему домой попали? — мотнула головой в сторону эльфа Эмили.

— Свет его знает, — вздохнул юварка. — Хотя был бы это Караим, уже бы наверняка толпы эльфов набежали… — и мужчина, опасаясь, что еще немного, и он передумает, решительно шагнул вперед и потянул за ближайшую нить.

Первое время ничего не происходило — Ноа уже даже подумал, что он, стоя с этой ниткой в руке и озираясь по сторонам, похож на идиота, но всего несколько биений сердца, и что-то изменилось. Мужчина сперва и сам не понял, что происходит, но, видно, Рубеж действительно еще не был пройден до конца: Ноа вдруг почувствовал, как где-то вдалеке, то ли за границей той поляны, где они сейчас стояли, то ли на грани сознания послышался какой-то шум…

Ноа отступил к Эмили:

— Сюда кто-то идет.

Та осторожно встала:

— Я ничего не чувствую.

Короткая ухмылка:

— Значит, сейчас моя очередь.

Шум приближался. Еще несколько секунд, и он стал слышен по-настоящему, а не где-то на границе реальности и подсознания… Эмили испуганно спряталась за спину Ноа.

На поляну вышли трое мужчин. Трое эльфов.

У всех троих татуировки-трайблы плотно набитым узором покрывали обе руки, поднимаясь от запястий вверх и скрываясь под короткими рукавами легких маек. Скрывались для того, чтобы появиться из-под воротника, обхватив каким-то подобием ошейника шею, и подняться узкими полосками к вискам. Вооружены были тоже все трое: у одного блестел в руке длинный тесак, второй подкидывал на ладони метательный нож, а третий небрежно пробовал пальцем остроту мачете. Впрочем, то, что вся эта небрежность была напускной, разглядел даже неопытный в военном деле Ноа. Разглядел и на всякий случай отодвинул назад начавшую выглядывать из-за спины Эмили, прекрасно, впрочем, понимая, что в случае чего он не справится…

«Чего», впрочем, не наступило.

— Тьма! — коротко ругнулся один из эльфов, заметив скорчившегося на земле в позе эмбриона Элиаша. На миг вся троица замерла, а потом тот, что был с кинжалом, решительно шагнул вперед, мотнув головой в сторону замерших Ноа и Эмили и скомандовав своим напарникам: — Я — на скане, вы — на страже.