— Это ж надо быть таким идиотом!

— В смысле?!

— Да не пытались тебя навсегда в селении оставить!

— Не понял?

— Говоришь, у вас обязательно перебрасывать информацию в сеть? Смотри. Выйти ты туда не можешь. От твоих рассказов тоже не особо много толку: личность накладывает отпечаток на все сведения. Тебя, получается, пытались задержать — я, правда, про поводки раньше не слышал, или что-то старое, или что-то очень новое. Так вот, тебя пытались задержать до тех пор, пока не будет найден способ перебросить информацию!

— Но мне сказали, у меня полностью выгорели цепи, отвечающие за выход в сеть!

— Онорайта вроде напрямую подключалась, — ухмыльнулся Бетинью. — Глядишь, нашли бы способ так же у тебя всю информацию скачать. Правда, ушло бы на это лет пять-десять… А ты ж сейчас собираешься идти… Или даже если они не знали, что ты куда-то собираешься: сбежишь сейчас, и все сведения, которые смог собрать, пропадут. Потом, как перекинули, может быть, и освободили бы.

Определенная логика в словах мужчины была. Но почему Терсиу решил помочь, это все равно не объясняло.

А еще Элиаш почему-то вспомнил про кынс…

После сборов встал вопрос — куда же все-таки идти. Дороги к станции Олега не знал ни Элиаш, ни юварки. Те даже никогда там не были.

Впрочем, была какая-то назойливая мысль… Она билась в голове, упрямо пытаясь сформироваться в осмысленные слова, но как-то никак не складывалась. Было что-то, что могло подсказать, в какую сторону идти, что искать…

И самое обидное, что отправляться надо именно на станцию, дорогу к которой ты не знаешь. Вот, например, известен путь к дриадам. Но туда сейчас не надо. Туда вообще нельзя ходить в ближайшее время. Причем неизвестно, одному ли Элиашу или всем эльфам вообще.

Была, конечно, надежда, что правильный путь можно поискать, порывшись в сети, могли же там сохраниться сведения о подземном городе, рядом с которым и располагался исследовательский институт, где сейчас обитал Олег, но для этого надо к сети подключиться. А как это сделать?

Бетинью наотрез отказался копаться в сети, чтобы найти сведения о каком-то заброшенном до войны городе — причем таком, который-то и городом толком не стал, еще даже не заселенным-то был, только построенным. Пришлось искать другого «добровольца».

Им стала Онорайта.

Девушку нашли рядом с мединженерной. Юная помощница с энтузиазмом копалась во внутренностях какого-то механизма. Только ноги торчали наружу. Изнутри раздавался непонятный звон, слышалось жужжание и изредка вылетали сиреневые безобидные молнии. Одну из них Бетинью поймал, зажал в кулаке, будто мог удержать, и кивнул в сторону девчонки, скрывшейся в недрах механизма по пояс:

— Вон, ее просите. Она с информацией на «ты», а я так — подай, принеси…

— А-апчхи! — неизвестно, где девушка нашла пыль, но гул из механизма пошел такой, словно там стадо жряков расчихалось.

Непонятная коробка с пучком торчащих из нее щупалец и манипуляторов дрожала и вибрировала, но юной эльфийке все было нипочем: вылезать она из странного аппарата она явно не собиралась:

— Да успокоишься ты наконец?! — не выдержала она, гулко стукнув по чему-то изнутри.

Дрожь прошла, щупальца медленно опустились, а пропавшие было сиреневые искры вновь закружились вокруг.

Бетинью, не разжимая кулака с пойманной якобы молнией, постучал по коробу:

— К тебе гости.

— Сей-час… — устало выдохнули откуда-то из глубины. — Последние контакты соединю…

Искры пропали, и Онорайта наконец решила выглянуть на свет.

— О! — удивленно уставилась она на незваных гостей. — А вы тут откуда? В Восточном Караиме не понравилось, что ли?

Пришлось и ей объяснять, что да как.

Девушка задумчиво закусила губу.

— Найти сведения о городе, существовавшем до войны… Задачка, конечно… Может, что-нибудь попроще? Графический интерфейс настроить, во внутренностях бота поковыряться…

— Это бот? — удивился Элиаш, покосившись на механизм, устало опустивший щупальца. — Я думал, они выглядят по-другому.

— Я предполагаю, что это бот, — усмехнулась девушка. — Работать его пока не заставили, что он должен делать — тоже пока неизвестно, вот его и отдали мне на откуп.

— И интересно тебе внутри него копаться? — скучающе поинтересовался эльф. Голос получился фальшивым донельзя, но девушка этого, похоже, не заметила:

— А что, есть что поинтересней?

Путешественники переглянулись:

— Например, найти город, созданный до войны, — об этом уже, конечно, говорилось, но вдруг…

— Это как? Мне по лесу весной путешествовать не интересно!

— Да нет, по старым архивам… — разговор пошел по второму кругу, но девушка этого, кажется, и не заметила.

Онорайта на миг прищурилась, а потом решительно кивнула:

— Что нужно искать?

…Олег в свое время говорил, что подземный город Надежда создавался для избранных. О нем не рассказывалось всем подряд, туда не приглашали первых попавшихся с улицы… Оставалось лишь надеяться, что сведения о нем сохранились в эльфийской сети.

Онорайта, еще несколько мгновений назад стоявшая, уставившись пустым взглядом перед собою, вздрогнула всем телом и замотала головой. Волосы, заплетенные во множество тонких косичек, казалось, двигались в диковинном танце, а тоненькие ниточки, которыми эти самые косички были завязаны, яркими пятнами выделялись на черных прядях.

— Ф-фух, вымоталась! — и, почесав ноющий лоб, девушка весело доложила: — Нет ничего ни о каких станциях, Надеждах и иже с ними. Вы уверены, что они вообще были? Может, это галлюцинации от яда жряков?

— Была там и станция, и город, — мрачно буркнул эльф. — Ничего нам не почудилось. Вот как шли от Плеса, так и… — юноша замер, уставившись перед собой потрясенным взглядом. До него только начало доходить…

— В чем дело?! — переполошилась Эмили.

— Плес! Мы шли от него к Эске-Кермену… По картам вудашей получалось, что их Исток расположен на Серой реке, и если идти вверх по течению… Как называется река, где расположен ваш город?! — Элиаш повернулся к Ноа.

— Серая…

— Какой же я идиот… Вниз по течению до Плеса и все…

— То есть мы опять возвращаемся к Эске-Кермену, — резюмировал Ноа, а Эмили грустно хихикнула:

— Сомневаюсь, что нам будут там рады.

Для Рэя самого осталось загадкой, как ему удалось уговорить слуа отправиться с ним. Сам факт, что его, изгнанника, пустили в Неблагий Двор, дали высказаться, рассказать о возможности решить проблему с нехваткой женщин в селении, уже был чудом. О том, что мужчина не до конца верил, что ему удастся пройти через порталы туда и обратно и что самовольный заглот вообще решит побыть проводником, и говорить нечего. Но факт остается фактом — слуа удалось добраться до Неблагого Двора и вернуться обратно, в дриадский Лес. И вот теперь следовало получить от свершившегося как можно больше плюсов.

У входа в дриадское селение царила гробовая тишина. Даже хищный лес, казалось, затих, приглядываясь к происходящему. Не слышалось криков пробуждающихся зверей, не шумели ветви оголодавших за зиму растений…

Мертвая тишина царила над дриадским Лесом. Слишком сильно было потрясение… Нет, в селение и раньше приходили чужаки, но тогда была еще жива Мрия, тогда существовало Великое Древо — источник сил всего Леса, а сейчас… Зачем они пришли? Что они хотят? И что значила эта странная фраза, оброненная главарем пришельцев? «Дамы, разбирайте кавалеров!» О чем это вообще было сказано?

Положение спас Дин. Юноша шагнул навстречу нежданным гостям, широко улыбнулся:

— С возвращением, дядя!

И пусть молодой слуа и сам был чужаком в дриадском селении, но эти короткие слова словно сломали лед между пришельцами и хозяйками.