Таргонн, недолюбливавший дракоиидов, не счел это серьезной потерей.

— Следующее донесение, — требовательно произнес он.

Адъютант достал из папки новый лист пергамента:

— Донесение от маршала Медана, господин. Маршал извиняется за то, что промедлил с ответом на ваше приказание, и объясняет это тем, что с вашим посланцем произошел досадный инцидент. Тот как раз летел в Квалиност, когда грифон под ним неожиданно разъярился и напал на него. Посланец сумел доставить приказ, но вскоре скончался от полученных ран. Маршал прикладывает все силы к исполнению ваших приказаний и готов передать в распоряжение драконицы Берилл столичный город Квалиност, равно как и королеву-мать, которую держит в заточении. Он распустил Эльфийский Совет, арестовал его членов и Глав Семейств. Он собирался арестовать и короля Квалинести, но молодой прощелыга успел сбежать и теперь где-то прячется.

Маршал докладывает также, что армия Берилл подвергается атакам эльфийских сил сопротивления, которые замедляют ее продвижение, но существенного урона не наносят.

— Новость неплохая, я бы сказал, — нахмурясь, протянул Таргонн. — Хотя, признаюсь, я никогда не доверял Медану. Он был любимчиком покойного Ариакана, благодаря чему и получил пост правителя Квалинести. Берилл часто намекает нам, что Медан почти превратился в эльфа, нюхает цветочки и пиликает на лютне.

— Возможно, и так, Повелитель, но, похоже, он держит ситуацию под контролем, — ответил адъютант, разглядывая страницу, исписанную аккуратным четким почерком.

Таргонн фыркнул:

— Посмотрим. Сообщите Берилл, что она в любую минуту может получить Квалиност, и мы надеемся, что она соблаговолит оставить его нетронутым. Приложите отчет о доходах и поступлениях, собранных нами в Квалиносте в прошлом году. Это умилостивит ее.

— Обязательно, Повелитель. — Адъютант сделал пометку в блокноте.

— Есть ли известия из Оплота? — В голосе Таргонна звучала такая безнадежность, что он, вероятно, удивился бы, получив утвердительный ответ.

Оплот, город, расположенный на западном побережье. Нового моря и хорошо укрепленный, имел единственный в этой части Ансалона морской порт. Во время Войны Копья он был превращен Повелителями Драконов в неприступную крепость. Теперь же им правил загадочный и могущественный чародей Хоган Багт, дороживший независимостью как города, так и собственных решений. Долгое время мага усердно обхаживали Неракские Рыцари, надеясь, что он заключит с ними альянс и откроет им доступ в порт Оплота. Однако так же усердно Багта улещали соламнийцы, и в итоге Рыцари Тьмы подвергли город осаде, длившейся долгие месяцы. В конце концов соламнийцы предприняли попытку снять ее, но были разбиты силами той самой Мины, которая теперь вела войско в Сильванести. Таргонн по такому случаю испытывал чуть ли не признательность к этой особе.

— Оплот по-прежнему в осаде, Повелитель, — ответил адъютант, перебирая бумаги в папке. — Офицеры жалуются на нехватку людей. Они уверяют, что, если бы силы генерала Догаха были переброшены вместо Сильванести к Оплоту, город уже давно был бы у них в руках.

— Будь я овражный гном, если это так! — сердито выбранился Таргонн. — Когда Сильванести будет захвачен и окажется в безопасности, мы займемся Оплотом.

— Теперь о Сильванести, Повелитель, — продолжал адъютант. — У меня есть изложение допросов эльфийских пленников. Двое мужчин и женщина из племени так называемых киратов. Это племя, охраняющее границу королевства, как я понимаю.

Он протянул бумагу Повелителю. Едва узнав о падении Сильванести, Таргонн приказал войскам Догаха захватить несколько эльфов и доставить их к нему в Джелек для получения информации. Теперь он внимательно изучал донесение генерала. При чтении его брови сперва полезли вверх от изумления, затем сошлись над переносицей, образовав недовольную гримасу. Не поверив своим глазам, он вернулся к началу текста, полагая, что пропустил что-то важное.

Разгневанно бросив бумагу на стол, Таргонн уставился на адъютанта.

— Вы читали это? — отрывисто спросил он.

— Да, Повелитель.

— Эта Мина просто сумасшедшая! Абсолютно сумасшедшая! Даже хуже — предательница! Назначенный мною рыцарь сражается на стороне наших врагов! Она кинулась лечить эльфов! Нет, как вам это нравится? Лечить вонючих эльфов! — Таргонн схватил со стола лист и стал читать вслух:

— «Она стала настоящим кумиром для молодых эльфов, которые часами стоят у королевского дворца, где располагается ее резиденция, и скандируют ее имя». А? А вот еще: «Она покорила эльфийского короля Сильванеша, и он во всеуслышание заявил, что собирается жениться на Мине. Это, по слухам, страшно разгневало его мать, Эльхану Звездный Ветер; она попыталась убедить сына бежать из столицы, когда туда вошли Неракские Рыцари. Сильванеш отказался, как говорят, из-за любви к Мине». — Таргонн отбросил бумагу. — Нет, так продолжаться не может. Эта Мина представляет для нас серьезную угрозу, она опасна. Ее следует остановить.

— Это может оказаться довольно нелегким делом, Повелитель, — произнес адъютант. — Из сообщений генерала Догаха видно, что он восхищается и одобряет все, что она делает. Он чуть ли не влюблен в нее. Его войска покорены ею, так же как и ее собственные люди. Обратите внимание: Догах теперь подписывает свои донесения словами «во имя Единого Бога».

— Она заморочила им головы. Как только ее не станет, они придут в чувство. Но как нам от нее избавиться? Я не хочу, чтобы в ее гибели эти ослы обвинили меня.

Таргонн принялся перечитывать бумагу. И на его лице появилась довольная улыбка. Откинувшись в кресле, он стал что-то напряженно обдумывать, затем начал что-то чертить на пергаменте.

— Эльфийские пленники еще живы? — отрывисто спросил он.

— Да, Повелитель. Мы полагали, что, возможно, они вам еще понадобятся.

— Вы сказали, среди них есть женщина?

— Да, Повелитель.

— Отлично. Мужчины мне не нужны. Можете делать с ними все, что угодно. Женщину приведите ко мне. Подайте перо и чернила. Проследите, чтобы чернила были приготовлены из сока ягод или из чего там их изготавливают эльфы. И еще мне понадобится футляр для свитков эльфийской работы.

— Думаю, в нашей кладовой найдется несколько таких.

— Выберите наименее ценный. И последнее. Мне требуется вот это. — И Таргонн протянул адъютанту только что сделанный им набросок.

— Хорошо, Повелитель, — ответил тот, беря в руки и изучая рисунок. — Придется изготавливать специально.

— Разумеется. В эльфийской манере. Это особенно важно. И непременно, — добавил Таргонн, — позаботьтесь, чтобы стоимость была сведена к минимуму.

— Да, Повелитель.

— Как только я вобью в голову этой женщины то, что от нее требуется, ее следует вернуть в Сильванести и оставить вблизи столицы. Снарядите гонца, он должен быть готов этой же ночью.

— Будет исполнено, Повелитель.

— И еще. В течение ближайших двух недель мне придется самому совершить поездку в Сильванести. Я пока не знаю, когда именно, но организуйте все так, чтобы я мог отправиться туда в любой момент.

— Но зачем, Повелитель? — недоуменно спросил адъютант.

— Протокол требует, чтобы я присутствовал на похоронах, — небрежно ответил Таргонн.

Несчастное королевство Сильванести превратилось в страну, оккупированную вражеской армией, его столица Сильваност — в город, захваченный солдатами противника. Сбылись худшие страхи эльфов. В свое время, опасаясь подобного вторжения, они приветствовали сооружение над их страной магического щита. Воплощение недоверия эльфов к внешнему миру и ужаса перед ним, магический щит таил в себе чудовищное зло: он медленно высасывал из них жизнь. Когда щит наконец пал, внешний мир в лице Рыцарей Тьмы вторгся в Сильваност, и эльфы, изнуренные болезнью, не смогли оказать никакого сопротивления. Они безропотно сдали город заклятому врагу.

Кираты предсказывали самое худшее. Они говорили о невольничьих лагерях, о грабежах и поджогах, о насилии и пытках. Они пытались убедить эльфов продолжать борьбу до последнего оставшегося в живых солдата. Лучше умереть свободными, возглашали кираты, чем жить подобно рабам.