Король повзрослел и больше не настаивал на обнародовании тайны своего рождения. Из исторически сложившегося тупика не было выхода — брат и сестра не имели права жить вместе. Но вот уже три года на троне сидели двое: король Эймара и Амаранта — его самостоятельная, деятельная тень. Северон застрял на перепутье — он не видел рядом с собой другой женщины, кроме сестры, и не мог согласиться на жесткие условия политического выбора короля.

Северон опрокинул портрет принцессы изображением вниз и бросил Амаранте письмо на толстой бумаге с гербовой печатью.

— Придется снова ехать в Аверну.

Она быстро пробежала глазами неровные строки, так непохожие на обычный твердый почерк дяди Родерика и тут же вспылила:

— Наместник может отправиться на тот свет и без твоей помощи!

— Амаранта!

— Что?! Думаешь, мне жаль этого лжеца и властолюбца? Пусть его забирают демоны, самое время! Аверна при его правлении стала рассадником заразы!

— Он же твой дядя!

— Наш дядя, Север, следуя твоей логике.

— Если он умирает, то посетить вторую столицу — мой долг короля. Городу нужен новый наместник.

Амаранта машинально поставила портрет на место.

— Я поеду с тобой. И не ломай голову, кого назначить в Аверне. Меня!

— Мы же перестанем видеться!

— Ничего не изменится, Север, просто мы будем встречаться реже, — вздохнула она.

Да, во всем Эймаре не найти лучшей кандидатуры для наместника юга, но решение Амаранты означало расставание. Принимая пост в Аверне, она разрубала гордиев узел их связи.

Южная столица встретила короля проливным дождем, словно природа оплакивала предстоящую кончину дяди Родерика. Каждый раз, когда очередные ворота закрывались за их каретой, Амаранта морщилась и переглядывалась с Феланом. Северон так давно не видел архонта при мече, что уже забыл, как выглядит это грозное оружие. Король Эймара больше не нуждался в наставнике — Фелан сопровождал его сестру.

Виновник авернского переполоха еще дышал, но в его резиденции уже воцарился траур. Короля и Амаранту провели по анфиладам комнат с приспущенными шторами. На пути Северон встретил множество лиц, но среди них не было ни одного знакомого. Интересно, где члены Городского совета? Или наместник уже успел передать дела? Король обрадовался, когда ему навстречу вышла Малена ванн Элиот. Они не виделись с того дня, как Северон посетил дом ее родителей в Велеграде, но с тех пор девушка нисколько не изменилась. Хотя… Северону показалось, что она стала еще свежее и прекраснее.

— Ваше Величество… — Малена замерла в почтительном поклоне, не смея поднять засиявшие радостью глаза, — я… я счастлива вас видеть. Я скорблю, что наша встреча омрачена столь печальной новостью.

— Я также рад вас видеть, леди Элиот, — искренне ответил Северон, — как здоровье отца?

— Батюшка и матушка скончались два года назад, мой король, — сказала она дрогнувшим голосом, — с тех пор Аверна стала моим вторым домом, а сир Родерик принял горячее участие в моей дальнейшей судьбе… А теперь Создатель забирает у нас этого святого, чистого человека! Сир Родерик ожидает вас, мой король. Только вас! — добавила она с неожиданной твердостью, взглянув на Амаранту.

— Нас обоих, Малена, вы неверно истолковали желание наместника, — поспешил сказать Северон, опасаясь, что ответ сестры будет далек от вежливости.

Амаранта презрительно промолчала.

Сир Родерик обессилено возлежал на роскошном ложе своей опочивальни. Темная, душная, сверху донизу затканная бордовым бархатом комната наместника походила на шкатулку для старых драгоценностей. Она невыносимо провоняла лекарствами и угаром от жаровни, освещающей пространство вокруг красноватым мерцанием углей. В такой атмосфере и здоровый человек рисковал превратиться в умирающего за несколько минут.

— Мой мальчик, Создатель милостив, раз позволяет взглянуть на тебя напоследок! Подойди ближе, Северон, — пролепетал, задыхаясь, наместник.

Он протянул было руку навстречу королю, но она обессилено упала поверх одеяла.

— Вы поразительно хорошо выглядите, дядя! — громко заметила Амаранта, подходя с другой стороны кровати, чтобы умирающий ее заметил.

— Как, она здесь?! Я не упоминал в письме о твоей сестре, Северон! Ты позволишь, чтобы это жестокое создание омрачило нашу последнюю встречу?! Ты только послушай, что она говорит! — возмутился Родерик из последних сил.

— Вот именно, прислушайся ко мне, Север, и вспомни реальный возраст нашего родственника! Если мне не изменяет память, ему исполнилось… О Боги, шестьдесят восемь лет! Мы успели вырасти, а он все тот же.

— Амаранта, сейчас не время сводить счеты! Я умоляю тебя помолчать.

— Ты, король, умоляешь?! Одумайся! Покойный брат и я всю жизнь ограждали тебя от тлетворного влияния этой женщины, а сейчас ты потакаешь ее злословию у моего смертного одра! Нам нужно столько обсудить, мой мальчик: я хочу почить с миром, зная, что Аверна осталась в надежных руках. Прикажи своей сестре уйти.

Наместнику нелегко далась эта гневная тирада. Откинувшись на изголовье и закрыв глаза, сир Родерик смиренно ждал, но ненавистный голос Амаранты настиг его и в мнимом забытьи:

— Не переживайте, любезный сир Родерик. Аверна — в моих надежных руках!

— У меня нет секретов от сестры, — подтвердил король, прекратив дальнейшие споры.

Наместник не поведал ничего нового: выполнив свой долг перед страной, он был готов встретиться с Создателем, но точное время своего ухода Родерик, разумеется, не знал. Это обстоятельство задерживало Северона в Аверне на неопределенный срок. Амаранта оказалась права: не стоило ехать в южную столицу немедленно, наместника можно было назначить и позднее.

Амаранта проснулась, когда за окном забрезжило пасмурное утро. Приподнявшись с постели, она огляделась вокруг. Парадная спальня для гостей не таила неожиданностей — все стояло на своих местах, как с вечера, но что-то было не так… Неестественная тишина — вот что! Она была привычна в Архоне, но не в резиденции наместника. Моран хотела выйти в гостиную, но высокие двухстворчатые двери оказались заперты. Тихо, будто все слуги заснули. Она подбежала к еще одному выходу. От покоев архонта ее отделяла всего одна проходная комната.

— Фелан? — шепнула Амаранта, отказываясь верить.

Заперто. Не может быть. Она постояла с минуту, упершись лбом в крашеные доски. Даже если Аверна верна королю, дворец наместника похож на крепость, и все происходящее за его стенами — тайна для остальных горожан. Никто не принес королю ключ от столицы на блюде, но сколько ворот за ними закрылось? Где Фелан и охрана? Она не видела архонта со вчерашнего вечера! И все равно — не может быть!

Все вещи остались за закрытыми дверями, кроме вчерашнего платья. Одевшись самостоятельно, Амаранта подошла к окну своей спальни и распахнула его настежь. Ветер взметнул ее волосы, ударив в лицо промозглой осенней сыростью. Далеко внизу матово блестели камни узкого колодца одного из внутренних дворов. Последний этаж. Нет, разбиться о землю — не выход!

Вправо и влево от окна тянулся широкий парапет с декоративными балясинами. Во внутренний двор выходят и другие окна, — если пойти направо, то можно добраться до покоев Фелана… Стараясь не смотреть вниз, Амаранта ступила на влажный камень. Остроносые туфли на плоской подошве норовили зацепиться за стену и соскользнуть вниз, а ширина парапета не превышала размер ее ступни. Распластавшись по шершавой стене и держась за выступающие части фасада, Моран дошла до комнат архонта. За ними было пусто, а все окна закрыты. Решив не поворачивать назад, Амаранта добралась до угла и повернула к следующей глухой стене с круглым слуховым окошком, расположенным достаточно высоко. Удерживаясь за раму, она надавила на стекло. К счастью для нее, оно поддалось и после небольших усилий выпало внутрь, не разбившись. Подтянувшись, Моран забралась в отверстие и вывалилась в темную комнату. Это был обычный чердак, полный рухляди и старого тряпья. Амаранта упала на груду покрывал, поблескивающих тусклым шитьем. Дверь чулана, закрытая на крючок с наружной стороны, легко открылась щепкой, просунутой в щель.