— Я рад, что тебе подошла одежда, которую я раздобыл в Сычевске, — сказал Драниш, отодвигая мне стул изысканно-вежливым жестом.

Я улыбнулась. Моя собственная рубашка пришла почти в полную негодность, и после купания пришлось надеть то, что подобрал Драниш. Тролль точно угадал размеры, однако было заметно, что опыта в подбирании женского гардероба у него совсем нет. Дикие сочетания ярко-красной пятнистой рубашки, зеленой теплой жилетки и синей юбки резали глаза. Кроме того, он напрочь забыл о таких важных вещах, как нижние юбки и легкая нижняя сорочка. Пришлось пользоваться тем, что есть, и привыкать к некоторому дискомфорту.

— Так и не поблагодарила тебя за заботу, — я погладила его руку. — Спасибо.

— Бургомистр был очень любезен, у него есть целый склад конфиската, — улыбнулся Драниш. — Помню, что ты не любишь носить одежду, бывшую в использовании. Так что я подобрал тебе новые наряды.

Мы болтали за ужином так беззаботно, словно над замком не нависла угроза нападения волкодлаков, словно мы не провели сутки в скачке, а дальнейшее будущее не было туманным и полным опасностей. Я нет-нет, да и думала о том, как бы все сложилось, если бы у меня на боку сейчас не висел кинжал Волка. Приятная беседа с остроумным и интересным собеседником. Взаимное уважение, доверие и любовь. Этот ужин был идеальным. Я чувствовала себя вернувшейся в знакомое окружение, словно за стенами шумит бал, а я провожу время наедине с приятным поклонником. Оказывается, мне так этого не хватало!

Мне тяжело представить себя в такой же ситуации рядом с холодным и надменным Ярославом. Когда проходили званые обеды в замке у моего отца, то во время них соблюдались мельчайшие правила этикета, а тишина прерывалась только слабым звяканьем приборов о тарелки. Во время этих обедов отец оценивал гостей, а так же бросал придирчивые взгляды на нас с братом. После одного из мероприятий у меня еще два дня на нервной почве болел желудок. Если логично рассудить, как долго я протяну здоровой в браке с Ярославом? Язва съест меня раньше, чем он получит своего законного наследника!

— Ясноцвета, — Драниш подлил мне вина в бокал и вдруг накрыл мою ладонь своей, — что случится, если Ярослав так и останется с Негосавой и не вернется к тебе?

— Тогда он не получит домен! — твердо ответила я. — Уверена, мой отец на этот случай что-то придумал.

— А что будет с тобой? Ведь разводов у вас, чистокровных, нет?

— Нет, — согласилась я. — Но… Драниш, ты действительно думаешь, что Ярослав останется с Негосавой? Он же всю жизнь мечтал о своем домене! Не думаю, что бывшая любовь ему помешает стать Владетелем.

— Кто знает, — вздохнул тролль. — Ради любви некоторые делают странные вещи. Я… ты знаешь мое отношение к Ярославу, но я… боюсь за тебя. Сначала я не верил в то, что ты мне рассказала о происшедшем в замке Томигоста, но сейчас подумал… Что, если он все же решит — или уже окончательно решил… избавиться от тебя?

Я серьезно посмотрела в карие глаза Драниша. Мысль о том, что Ярослав хочет стать вдовцом как можно быстрее, мне тоже не давала покоя. Что я могу противопоставить мужу, который получил то, о чем мечтал всю жизнь — собственный домен? А теперь еще и любимую женщину в придачу! После воссоединения магий Дома Крюка и Дома Волка, Ярослав ни в чем не уступает мне магически, а боевого опыта у него куда больше. При нашей личной встрече я не поставлю на себя даже шнурок от ботинка!

— Ты защитишь меня? — спросила я напрямую. — Ты защитишь меня, если Ярослав решит стать вдовцом и Владетелем?

— Если мы говорим откровенно, — Драниш машинально вертел в другой руке вилку, не замечая, как она начинает гнуться, — если мы говорим откровенно… Я свой выбор сделал в ночь твоей свадьбы, когда увез тебя от Ярика. Я сделаю для тебя всё, Ясноцвета, но только… как для своей женщины. Я — тролль. Я не могу сражаться и проливать свою кровь за эфемерные идеи и слова о чести. Ты… Я… Я… Для меня ты — весь мир, но…

— Но… — пролепетала я еле слышно.

— Я тролль, — Драниш швырнул согнутую в комок вилку на стол и посмотрел на меня. Его взгляд был открытым, честным, любящим — и одновременно решительным. — Я больше не могу стоять в стороне и довольствоваться малым.

В моей голове метались сотни мыслей. Подсознательно я ждала этого разговора — достаточно было вспомнить то, как вел себя Драниш, когда мы с Ярославом… хм… скрепили свой брак на берегу безымянной речки на пути к замку Томигоста. Но…

Как принять решение? Тролль… Десятки поколений благородных предков криком кричали и переворачивались в своих гробах, протестуя и возмущаясь. Свободная девушка Мила Котовенко, которая научилась выживать, была «за». Ясноцвета, которая была один на один со всем миром с хрупкой защитой эльфа-целителя, не знала, что ей делать.

Я закусила губу так сильно, что по подбородку потекла струйка крови. Драниш медленно убрал ладонь, которой он прикрывал мою руку. Сразу почему-то стало очень холодно.

— Подумай, — сказал он, и в голосе его были рычащие нотки. — Хорошо подумай.

Мне хватило сил спокойно выдержать его взгляд и кивнуть, когда он встал из-за стола, отшвырнув салфетку.

Раздался легкий стук закрываемой двери.

Я спрятала лицо в ладонях.

Я опять осталась одна и опять должна была принять очень непростое решение.

Всю жизнь меня, как благородную, к тому же, чистокровную, аристократку, преследовали правила приличия. Аристократка должна вести себя в этом случае так, а в этом — так. Смотреть на этого человека так, а на этого — так. Танцевать на балу, мило улыбаться, уметь принимать гостей, при случае — интриговать, следить за прислугой в замке и рожать своему мужу здоровых детишек — вот и все, что в большинстве случаев требовалось от благородной девушки.

Воспитание дочерей Владетелей отличалось от воспитания остальных аристократок тем, что из нас готовили помощниц мужьям-Владетелям. Каждая дочь Сиятельного должна быть, в случае непредвиденных обстоятельств, готова стать Владетельницей. Иногда Владетелям не везло, и у них рождались одни дочери — приходилось воспитывать Сиятельных из них. А некоторые девушки от рождения обладали сильной волей и желанием власти, и умело подминали под себя более слабых мужей.

Но правила этикета были незыблемы. Чем выше ты по положению, тем строже смотрят на тебя окружающие. Владетельница ты или просто дочь Сиятельного — ты будущая мать благородных, на твоих плечах — воспитание детей. И детей от законного мужа, чтобы не было скандалов при передаче прав наследования. Невпопад сказанное слово может стоить твоему младшему сыну карьеры, а дочери — выгодного замужества. Косая ухмылка там, где нужно беречь каменное лицо, может сорвать интригу мужа. Дома, спрятавшись за толстыми стенами и отрядами стражи, можно вести себя как угодно, но внешне все должно быть благопристойно. Ни один грешок не должен просочиться наружу и поставить под угрозу благополучие Дома.

Однако жизнь рядом с моим отцом, детство со свободолюбивым Мириком, два года проведенных в обличии Милы Котовенко, научили меня тому, что иногда нужно уметь выживать вопреки всему, не обращая внимания на правила внешнего приличия. Сначала — выжить, а уже потом разбираться, к каким последствиям это привело.

Я хотела жить. Что бы там не говорил Даезаэль о мести Ярославу, одно я знала точно — двуличный предатель не получит мой домен, землю, которую мой отец завоевал и покорил своими кровью и умом. Еще не хватало, чтобы в замке Крюков правила Негосава Пес!

Это моя земля. Мой домен. Мои люди. Я — Владетельница.

Чтобы победить Ярослава и остаться в живых, я должна играть на своем поле, и преимущество должно быть на моей стороне. В моем замке убить меня за завтраком куда сложнее, чем где-либо еще.