— Извините, Ваше Величество, я просто беспокоюсь за мужа. Я очнулась совсем недавно, и еще не успела узнать о его судьбе.

— С ним все в порядке, — сказал король. — Руководит специальным отрядом, занимается важным делом… Он вернется к вам через неделю, в крайнем случае — через две. Но, полно! Я так понимаю, Сиятельная, что во время работы королевским гласом вам приходилось готовить самой?

Под приглушенные ахи королевы и нескольких ее фрейлин я ответила:

— Да, Ваше Величество. Нужно же было что-то есть.

— Этому трудно научиться? — с любопытством спросила принцесса.

— Не трудно, Ваше Высочество. Мой отец считает, что настоящий аристократ должен знать и уметь максимально много. Никогда не знаешь, что и когда пригодится.

Принцесса перевела сияющие серебристо-серые глаза на отца.

— Я хочу научиться готовить, папа!

— Владимир тебя научит, — добродушно улыбаясь, сказал король. — Его учили в полевом военном лагере.

— Не думаю, что Вышелуне пригодится умение варить кашу! — сказал наследник.

— Ффу, каша, — скривилась девочка. — Хочу научиться готовить пирожные!

— Это намного сложнее, — заметила я.

Принцесса задумалась.

— Мне кажется, умения вышивать ей вполне хватит, — сказала королева. — Вышелуна, не ты ли обещала вышить отцу пояс?

— Вы говорили, что за обедом нельзя никаких грустных мыслей! — тут же нашлась девочка. — Сиятельная, расскажите, у вас много игрушек было в детстве?

— Да, — с ностальгией проговорила я. — Только мой старший брат очень любил куклам головы откручивать!

— Это неподобающее поведение, не так ли? — серьезно сказала девочка, косясь на старшего брата. Владигор тщательно нарезал мясо и делал вид, что его этот разговор совершенно не касается.

— Неподобающее, — подтвердила королева. — Ясноцвета, как вам эта телятина под соусом? Фирменный рецепт нашего шеф-повара.

Я поняла, что нужно срочно менять тему.

— Восхитительно, Ваше Величество. Сегодня утром из окна любовалась Вашим парком.

— У вас, на севере, насколько я слышала, не так развиты придворцовые парки?..

После обеда меня ждали занятия магией, которые проводил, к моему величайшему удивлению, сам господин Жизнобуд, один из королевских магов.

— Польщена таким вниманием к моей особе, — призналась я ему, садясь на очень неудобный стул.

Маг, сидевший за массивным столом напротив, смотрел на меня сурово, поджав губы. Причину его недовольства я не знала, но уже начала понимать, что овладение силой будет не таким простым, как мне до сих пор представлялось.

— Вы должны понимать, Сиятельная Ясноцвета, что такого явления, как объединение магий двух родов, мы не наблюдали уже давно. Как заместитель главы Совета Магов, должен сказать, что нас ваша мощь волнует. Вы не умеете управляться с ней как следует, и способны по незнанию натворить дел.

— И что вы предлагаете? — спросила я.

— Предлагаю? — нахмурился Жизнобуд. — Боюсь, вы неправильно понимаете ситуацию, Сиятельная. Мы, Совет, не предлагаем, а приказываем. Было решено заблокировать вашу магию.

— Что? — я так вскочила на ноги, что стул полетел прочь. — Заблокировать мою магию? Я категорически против.

— Вашего мнения никто не спрашивает! — маг тоже поднялся, оперся на стол. — Так было решено!

Я несколько раз глубоко вдохнула.

— Господин Жизнобуд, я еще даже не добралась до своего домена. Я не знаю, что меня там ждет. Магия мне нужна.

— Мы оставляем магию Сиятельному Ярославу, — сообщил маг. — Он воевал, знает заклинания, и у него не наступит головокружение от мощи и желание сделать что-нибудь…

— Что-нибудь — это что? Вы считаете меня пустоголовой дамочкой, которая способна растратить магию на какую-то ерунду, или, еще хуже, на ту, которая может подорвать основы власти?

С одной стороны, в свете минувших и происходящих событий, желание Совета избавиться от мощной магии вполне объяснимо. Если это не касается меня!

В свете все тех же минувших и происходящих, а также будущих событий, я категорически против того, чтобы мне перекрывали возможность себя защитить!

— Вам, замужняя Сиятельная, будет достаточно защиты мужа!

— Вы его где-то здесь видите? — поинтересовалась я. — Или мы с вами разговариваем в моем родовом замке, где я в безопасности под охраной верных воинов? Господин Жизнобуд, я буду отстаивать свое право на магию до последнего. Любым способом.

— Даже так? — прищурился маг.

— Именно. Даже так. Кажется, и я сама, и род Крюков достаточно долго доказывали свою преданность короне, чтобы избежать подозрений в злоупотреблении даром.

— В таком случае, — пожал плечами маг, — вам придется искать нового учителя магии.

— Без проблем. У меня он есть даже на примете, Мезенмир Нож. Думаю, вам известно имя этого способного молодого человека?

Жизнобуд на миг не удержал лицо. Такого он не ожидал. Видно, думал, что меня его угрозы испугают. Но после всего пережитого меня уже мало что могло испугать. Прав был Ярослав — к постоянному ужасу, творящемуся вокруг, привыкаешь. Моя война еще не закончена, и я никому не позволю уменьшить мои шансы на победу!

— Хорошо, — сказал маг. — Но я не могу вас, необученную, выпустить из дворца. А послать за молодым Ножом мы не можем. Он нужен на севере. Ситуация патовая, Сиятельная.

— Не вижу никаких проблем. Обучайте меня, господин Жизнобуд, — я аккуратно поставила стул, села на него, демонстрируя предельное внимание.

Маг прошелся по кабинету, а потом резко повернулся и навис надо мной, буравя меня серебристо-серыми глазами, в которых плескалась ярость и сила, готовая вот-вот выплеснуться. Новая татуировка заныла, но я не позволила себе даже глазом моргнуть лишний раз.

— Как же я ненавижу вас, избалованных аристократок, считающих, что вокруг них все должны бегать на задних лапках! — прошипел Жизнобуд.

Ничего себе! Это я уже слышала не первый раз. Интересно, что же у них во дворце такое происходит, что два мужчины, находящиеся на достаточно высоких должностях, говорят одно и то же?

— Вы ошиблись, господин Жизнобуд, — сказала я спокойно. — Во-первых, когда сравнили себя с дрессированным животным, которое скачет на задних лапках. Во-вторых, когда сравнили меня со знакомыми вам аристократками. Ясноград Крюк считает, что я могу управлять доменом. Поверьте, если бы это было не так, он бы ни за что не поделил свои земли. Ярослав Волк последние месяцы позволял мне прикрывать его спину. Я убивала и людей, и нечисть. Я спасла от смерти Чистомира Дуба и помогла старому Сычу применить последнее заклятие Владетеля, которое остановило нашествие волкодлаков на земли королевства. Если вы до сих пор считаете меня пустоголовой девицей, то это проблемы исключительно ваши — и лично вас, и Совета Магов, который мало того, что проворонил многолетние запрещенные опыты с магией ульдонов на подконтрольной магии благородных территориях, так еще и считает, что лучшим выходом из любой ситуации является запрещение!

— Убирайся! — рявкнул маг. — Ты еще пожалеешь об этом, девчонка!

Я вежливо попрощалась, присела в реверансе. Шла по коридорам, прямая и спокойная, отвечала на приветствия встретившимся придворным.

Зайдя в свои покои, сползла по стене, вытирая мокрые от волнения ладони об юбку. Нет, я не сомневалась в своей правоте. Но как же было трудно выдержать давление мага до конца!

— Эх, отец, отец, умею же я заводить друзей, — пробормотала я, поднимаясь и подходя к зеркалу. Оттуда на меня смотрело практически лицо Владетеля Крюка. Оказалось, всего-то надо было, что не дать растоптать себя могущественному аристократу, и в моем взгляде появилось нечто, что никому не даст сомневаться в нашем с отцом родстве. — Но все равно я стану такой Владетельницей, которой ты сможешь гордиться, отец.