Кумранские пещеры, Израиль, реальный мир Земли.

Уклонившись от очередной атаки усула, похожего на смесь матерого хамелеона и человека, сильно ослабший Гермес принял на посох кадуцея атаку второго кригера-Рыцаря с головой льва. Император и сильнейший Защитник Мира Земли ныне больше походил на иссохшую мумию. Щеки и глазницы впалые, скулы заострились, одежда рассыпается от старости.

Дети Сансара оказались на диво умны! Они воспользовались силой формации святилища Гермеса в своих интересах, взломав защитные чары на входе. По умолчанию это особое место силы искусственно создает высокоплотный астрал, способный выдерживать высокоранговые тела Пробужденных вплоть до пика силы ранга Императора. Кригеры же, не в силах ее сломать, поступили хитрее! Они притащили внутрь формации усулов, своих великих вождей, сопоставимых с рангом Рыцаря!

Это была уже третья попытка кригеров убить величайшего Защитника Мира Земли. Они знали, что Гермес ослаблен и не может покинуть святилище. Существо в ранге силы Императора не сможет выжить в слаборазвитом астрале мира Земли.

Сегодня дети Сансара действовали более тщательно, с учетом последствий двух первых штурмов. Две недели назад, 8 февраля 2016 года, в первой волне нападающих пришло только одно племя. Чуть больше трехсот детей Сансара тогда были сметены мощью едва живого Защитника Мира — Императора Тота Гермеса Трисмегиста, в то время уже вышедшего из спячки.

Во второй волне, состоящей из пяти усулов и их брахмати, шли твари с выдающимися показателями защиты, даже по меркам Рыцарей. Их роль заключалась в ослаблении Гермеса. Но и они пали, не рассчитав своих сил.

Сегодня, в третьей волне, пришло двенадцать племен, сражающихся попеременно. Защита, атака, поддержка. С бараньим упорством кригеры давили на Гермеса, зная, что атаки по ним не только расходуют силу Императора, но также вредят его же святилищу. Чем хуже состояние формации, тем хуже эфирному и физическому телу Гермеса, имеющего непозволительно высокий ранг силы для нынешней эпохи слаборазвитого астрала мира Земли.

Но у судьбы на сегодняшний день были другие планы.

Из коридора, ведущего на нижние уровни курманских пещер, раздались звуки боя. Кто-то ударил кригерам в тыл и, судя по паническим крикам, там шла настоящая бойня с применением магии и меча. Проход в святилище затопило волной огня столь высокой температуры, что камень за считанные секунды раскалился докрасна. А маг и не думал сбавлять напор, наоборот, усиливая жар.

— Нас и впрямь атакуют?! — быкоголовый усул прислушался к потоку данных от подчиненных. — Человек? Но кто может сражаться с Исфиро и Бенори в нынешней эпохе?

— Нидр, сейчас или никогда! — хамелеон повернул один свой глаз на проход, а второй всё также смотрел на уставшего хозяина святилища. — Если не разберемся здесь и сейчас, нас зажмут с двух сторон.

— Пришел, наконец! — Император ухмыльнулся.

Из коридора подул ветер, и в святилище резко запахло паленой плотью. Крики из панических перешли в разряд предсмертных. Кригеров сжигали заживо! Звон меча и прочие звуки сражения становились всё громче, что говорило о приближении к святилищу их источника.

— Подзадержался я с вами, — хозяин святилища выпустил свою могущественную ауру наружу.

Император, ловко перебросив посох в другую руку, атаковал быкоголового усула, намеренно открывшись для удара от человека-хамелеона. Загнанная в угол тварь, понимая, что им всё равно не спастись, атаковала языком. Выпущенный изо рта комок плоти с тяжелой косточкой внутри прошил насквозь грудную клетку Гермеса.

Раненый Защитник Мира схватил усула за язык и что есть сил потянул на себя, швыряя того в быкоголового. Два массивных тела с гулким эхом ударились о каменную стену святилища. Император, не жалея сил, размахнулся посохом и размозжил тела обоих кригеров до состояния кровавой кашицы. А потом повторил удар, уничтожая их души.

В святилище осталась одна-единственная тварь. Кригер-Рыцарь морского типа внешне походил на летающую по воздуху рыбу-луну. Трехметровая костяная шайба выдержала не один десяток ударов Императора, занимая в команде кригеров роль живого танка.

Появившаяся за спиной летающей твари фигура человека двигалась невероятно быстро даже для ранга Рыцаря. Пробужденный прыгал по стенам, полу и потолку, атакуя покрытое сплошной костью тело со всех сторон. Но живая шайба выдержала удары Гермеса, не получив никакого урона. Что уж говорить о Ратнике?

Сам Император, уже ни о чем не волнуясь, спокойно сел на каменную плиту, стоящую посреди его святилища. И стал наблюдать за боем.

Бегущий человек на секунду остановился на потолке и, резко оттолкнувшись от него, атаковал тварь сверху.

— Чудо Кайзера!

Меч срубил кригеру то место, где находились глаза и предположительно головной мозг. Теперь тело убитой твари походило на подрезанную шайбу.

Император положив посох рядом с собой, похлопал в ладоши.

— Неплохо, мистер Божественный Ратник! Уже и не вспомню, когда меня в последний раз так удивляли.

Полагаясь на улучшенную способностями физиологию, колоссальный запас маны и магию слова, человек, только что убивший кригера, на краткий миг воссоздает магию джиннов внутри собственного тела, насыщая его светом. Магия чудес и материализации! Каждая клеточка мышечных волокон, связок и костей Джона всего за секунду становится во много раз сильнее. Это позволяет ему нанести один сокрушительный удар за раз.

Едва разобравшись с усулом, человек развернулся к Гермесу и принял стойку защиты.

— Не бойтесь, мистер Голд. Никакой агрессии! Мы с вами и вашим Дворцом более не враги, — Гермес ухмыльнулся. — Ваши мышцы и кости сейчас небось стонут от боли. Зачем вам это?! Вы же должны прекрасно знать, что такие атаки сокращают продолжительность вашей жизни. Даже у Императора клетки тела не могут делиться бесконечно.

Гермес прав. Ультима, которую я сам себе придумал, действительно расходует мою ману, выносливость и сокращает срок жизни. Последствия ее применения никакой целитель не исправит. Во время регенерации тканей клетки делятся, а теломеры внутри них сокращаются. В естественных условиях этот процесс называется старением. Но в случае моей ультимы для Ратника этот процесс ускоряется раз в сто или двести. За одно применение я старею на месяцы. Благо, пока в инвентаре еще есть пять эликсиров из сумки Реи Маккой, сестры Эрато. С их помощью примерно пять потерянных лет я себе смогу восстановить.

Однако есть вторая проблема. Двенадцать таких ударов, с перерывами, — это мой предел. Потом надо ложиться в целебный саркофаг и восстанавливаться трое суток от полученного урона.

После подсказки найти святилище Тота Гермеса Трисмегиста оказалось довольно просто. В предсмертном письме Платон довольно подробно описал то, как его допрашивали кригеры в подземелье. Их интересовала связь между знаменитыми свитками мертвого моря в курманских пещерах, в Израиле, и временем пропажи Тота Гермеса Трисмегиста с радаров Дворцов, входивших в Олимпийский Союз. А уж когда я прибыл сюда лично и увидел толпу тварей с частичкой силы Сансара в телах, всё встало на свои места.

Опускаю меч. Кайзер всё ещё дрожит от возбуждения пережитой битвы.

— Благодарю, господин Гермес. Ваш голос за создание Дворца в конце был очень кстати!

— Приятно чувствовать себя полезным, даже в нынешней эпохе. Ах, да! Рейн рада вас видеть, Джон, — Император сидит на каменной плите, смотря на меня немигающим взглядом. — Она сейчас смотрит на вас моими глазами. Смотрит, но не видит. Вас здесь будто нет. Говорит — рада тому, что вам удалось сломать цепи судьбы. В точности, как это сделал Кузан Таленор. И знайте, мистер Голд. Я — последний живой Защитник ее мира. Эта наша первая и последняя встреча.

— Последний? — да быть такого не может. — Защитников Мира должно быть несколько десятков! А то и полная сотня. Как так получилось?