Поиски камней рода и блуждающих подземелий не останавливаются ни днем, ни ночью. Я мог не спать месяц, так что Авантюристы и Стая непрерывно сражались за будущее Дворца. Каждому из участников множества экспедиций полагалось хорошее денежное вознаграждение за успешные вылазки. В случае редких смертей членов групп, храм Твердыни во время смены дислокации пролетал мимо, подбирая души погибших. Так майор Линд предложил минимизировать человеческие потери. И черт возьми, нам удалось их снизить до единиц!

На площади Иштара день за днем росла пирамида из найденных камней рода. Смотришь со стороны и кажется, что всё хорошо. Город процветает, становясь новой Меккой для Пробужденных. Количество радостных жителей на улицах растет, как на дрожжах, несмотря на объявленные в газете налоги и появившийся суд в пригороде Мерцающего [5].

Согласно опросам, горожане не то, что против налогов, а наоборот рады их введению, так как теперь фракция Голд еще больше походит на полноценную страну Пробужденных со стабильной экономикой, а не группу временных поселений.

Выяснилась и еще одна интересная тенденция среди вассалов. Оказывается, есть довольно много скрывающихся патриархов, которые опасаются подчиняться напрямую Дворцу Голд по причине высокой ответственности. Тихушники, как их прозвала Молли, постепенно уходят под крыло кланов, с понятными им фамилиями. Тот же полугосударственный клан Рублевых-Лебедевых за четыре недели, прошедшие с битвы за Мерцающий [5], обзавелся уже четырьмя родами-вассалами. У северно-корейских Пак-Мин ситуация аналогичная. Причем к ним подбивают клинья южнокорейские кланы. То есть один клан хочет стать вассалом другого, что противоречит иерархии Системы.

Зная, что в будущем должно случится нечто масштабное и очень плохое, я старался оттянуть момент битвы за второй летающий город. Шли недели разведки, клановые храмы захватывались один за другим, а я всё смотрел в будущее и так и эдак. Вслушивался, внюхивался, присматривался и в конце концов ощутил натуральное чувство тошноты. Будто вижу только то, что мне некто специально показывает. Ощущение «ложного видения» возникает не только в России, но и в других странах. Сначала всё нормально, по потом в той области ноосферы, к которой я подключаюсь, будто начинает идти плохой поток данных.

Вывод ужаснул даже меня. Я уж думал, уже ничему не удивлюсь, но эти твари, реально ТВАРИ! Нечто страшное и никогда ранее не встречавшееся в мирах Титардо! Зараженные не только знают об угрозе их планам в моем лице, но и несмотря на мою невидимость в их собственных пророчествах, научились целенаправленно посылать в ноосферу некие данные, формирующие ложное видение будущего. То есть они подделывают видения для пророков! Это как во времена Средневековья, когда по улицам деревень ходят солдаты в латах, придумать суперкомпьютер, способный обмануть Божий Взор.

Полностью нарушить или скрыть информационный поток выше сил фракции Зараженных, но утаить что-то важное, например стратегически важные ходы, они вполне способны. То есть, реальные планы Зараженных, не может увидеть никто! Ни я, ни Дворцы, ни даже Воля Мира. Они сами по себе и с каждым днем становятся только сильнее.

Несмотря на открывшиеся факты о Дворцах и Зараженных, мы с корейцем и Лейхом продолжили реализовывать намеченные планы. Большая битва обязательно состоится. Это факт известный всем, кто прикоснулся к видению будущего. Но здесь и сейчас мы пока еще можем что-то изменить.

Спустя восемь недель со дня захвата Мерцающего [5], количество захваченных клановых храмов перевалило за сорок штук. Фракция Дворца Голд уже неофициально контролировала территорию от Нижнего Тагила и до Казани. Согласно карте расположения ближайших летающих городов, составленной Клементиной, выходило что интересующие нас объекты находятся над Пермью и Екатеринбургом. Над Пермью точно висит летающий город 5-го уровня. А над Екатеринбургом город-храм уже 6-го уровня.

Мы давно перевыполнили план подготовки к захвату нового летающего города. Нам хватает и кланов-союзников и численности подготовленных войск. Собранных из камней рода в ранге Ратника алтарей, уже больше двадцати штук. Все военные вопросы подготовки закрыты.

Взмыленный наймом людей Джинронг, уже почти разродившаяся Молли и генерал Чернигов смогли наладить организационную структуру Мерцающего и подтвердили свою готовность к штурму следующего летающего города. А я медлил до последнего, пытаясь разобраться с тем чувством тошноты, что вызвало у меня предвидение. Может ли быть такое, что в мире Земли никто кроме меня не заметил готовящуюся на меня ловушку от Зараженных?! Вполне! Старый эльф Авельен еще на Играх Старших говорил, что мой дар провидения довольно сильный. Тогда стоит использовать это знание в своих интересах.

В зале для совещаний в городской ратуше Мерцающего [5], собрались действующие лидеры фракции Дворца Голд. Кореец, майор Лейх, сержант Бартон, патриархи и главы союзных кланов. Данные разведки им, как и мне, передали сегодня утром.

Наложив карту расположения летающих городов Клементины на данные разведки наших территорий от Рублевых-Лебедевых, я понял в чем причина тревоги Лейха. Майор всё утро теребил пуговицу на рукаве своей военной формы.

Лидеры Зараженных, кем бы они ни были, точно знали о наших планах и готовились дать свой решающий бой за уральский регион. Их локальные армии из мелких поселений, будь то захудалая деревенька или крохотных городок, живой рекой стягивались к Перми со всех окрестностей. Миллионы тварей уже прибыли на поле боя. И еще десятки миллионов находятся в пути.

— Ситуация критическая, — обведя взглядом собравшихся, я остановил свой взгляд на Лейхе. — Лидеры фракции Зараженных признали нас угрозой, которой нельзя дать развиться. Они, видимо, догадываются о векторе распространения наших интересов. Если отступим от Перми и захватим другой летающий город, они придут туда и дадут нам бой.

— Выбор есть всегда, Джон, — майор нахмурился. — Ты не хуже меня понимаешь, что в Перми готовится ловушка. Нечто такое, что качнет чашу весов победы в сторону Зараженных.

Майор указал рукой на карту.

— Прибывающие армии — это всё фарс, Джон. Твари нас торопят. Зачем?

— Хотят, чтобы мы пришли в Пермь сегодня-завтра и дали им бой. — Джинронг морщится от высказанной мысли. — Но, благодаря телепортации и Твердыне, мы в разы мобильнее их. В чем подвох?

Где-то внутри меня шевельнулся последний червячок сомнений. Вот что пытались скрыть Зараженные своим ложным будущим! В позиционной войне, где сотня моих сородичей давит полсотни Зараженных равного ранга, мы бы смогли постепенно одержать победу за счет мобильности войск и телепортов. Поэтому твари сами выбрали время и место боя, приготовив в Перми ловушку на Пробужденного, которого не видят их собственные пророки.

— Господа союзники, — обвожу взглядом напрягшиеся лица глав кланов. — Начнем наступление на Пермь через шесть часов! Как только Твердыня выйдет на позицию, перебрасывайте войска к Перми через ее портальную установку. Мы ударим по Зараженным всем, что есть! Сейчас или никогда! Захватим Пермь, и у Зараженных не останется армий, способных нам потом помешать захватить Екатеринбург и город-храм [6] над ним.

Наемники Соломона, прихвостни Дворцов и вылезшие из своих нор кригеры. Теперь, когда ловушка захлопнулась, я знаю как раз и навсегда разобраться с ними. Ни одна тварь, покусившаяся на Дворец «Убийцы Императоров» не переживет сегодняшний день!

Совещание лидеров фракции Голд состоялось в 11 часов утра. Уже в 13:32 Твердыня — боевая крепость клана Голд, выйдя на двухкилометровую дистанцию атаки, начала перебрасывать союзные войска из Мерцающего и Иштара через свой зал телепортаций.

Не считая людей, собравшихся пару часов ранее в зале совещаний для руководящего состава объединённой армии, никто из Пробужденных не знал, что Твердыня зависла над природным Источником и начала дополнительно черпать из него ману.