На вечеринку пришли даже Присцилла Голд и ее муж алхимик Николай. Обворожительная помощница Джинронга так и не рассказала супругу о том, что ей нравятся не только мужчины, но и женщины. К счастью, об этом знают пока немногие. А работа Присциллы в первом суде Пробужденных затыкает рты особо болтливым. Уж кто-кто, а эта чертовка умеет делать свои дела так, чтобы потом было не подкопаться.

Старина Собачник и лейтенант Бартон на повышенных тонах обсуждали вопрос разделения Стаи на Борзых и Гончих. Первые останутся при Дворце Голд в роли ударной силы. А вторые станут независимым родом, уйдя под руководство Собачника.

— Отрастил, щенок, зубы! — Собачник довольно ухмылялся. — Теперь на папаню скалишься.

— Так у тебя шерсть выпадает, хвост повис, — Бартон не остался в долгу. — Того и глядишь спина от старости провисать начнет. А вожак Стаи себе такого позволить не может!

— Нарываешься?!

Своеобразная грызня обоим бойцам приносила видимое удовольствие. Не признавай они заслуги друг друга, давно бы вцепились друг другу в глотки, наплевав на сохранение атмосферы званого вечера.

Уловив радостное настроение толпы, Йеон игриво шепнула на ухо Джинронгу «Сегодня я спою не только для тебя». Жена главы Дворца пошла к своеобразной сцене и начала исполнять на английском песню «The Greatest Show». Ее слова, быстрый ритм и позитивный настрой идеально описывали атмосферу, царящую на вечеринке в честь возрождения павших товарищей.

…

Леди и джентльмены, это момент, которого вы ждали!

Пока вы искали во мраке, капли вашего пота пропитывают пол.

Глубоко внутри вас боль, которую вы не можете выразить,

От которой перехватывает дух, которая сводит с ума.

И всё то, что было реальным, осталось позади.

Не противьтесь этому, оно приближается к вам, подступает к вам.

Это только момент, не думайте о последствиях.

Неужели вы не видите, что ваша мечта приближается?

…

Мечта приближается? Пожалуй, именно так. Захват летающих городов, огромное богатство, колоссальный боевой потенциал армии, а теперь еще и возрождение павших сородичей. Чем не приближение мечты о процветании?

Зрители, подхватив волну радости, зааплодировали Йеон. Глава Дворца, отвлекшись на минуты славы супруги, украдкой глянул на патриарха.

«Мечты приближаются? Только они явно не твои».

Стоя рядом с Еремеем, основатель Дворца Голд скромно аплодировал, сохраняя свойственную ему полуулыбку. Ему явно было всё равно, о чьих именно мечтах в песнях шла речь.

О своих мечтах Джон уже давно никому не рассказывал.

…

После того, как встреча старых знакомых Джона закончилась, люди начали расходиться. Еремей ушел одним из первых, сославшись на семейные дела. Оказывается, его суматошная жена все эти месяцы выпытывала из майора Лейха ответы и тот сдался, рассказав о скором воскрешении супруга.

— Мужики, без обид, — глава клана Рублевых-Лебедевых после процедуры воскрешения ходил немного пришибленным. — Если жена узнает, что я сначала с вами увиделся, а не с ней, всю плешь мне проест.

— Иди уже, подкаблучник! — майор легонько подтолкнул друга в спину. — Мне надоело за тебя отдуваться перед твоей Машкой.

Под разными предлогами и другие гости начали покидать зал вечеринки. Джон как главное действующее лицо не мог уйти раньше. А уже порядком подуставший Джинронг оставался до конца, как организатор встречи.

— Итак, ты хочешь поговорить? — Джон всё с той же полуулыбкой смотрел на главу Дворца.

— Так заметно?

— Брось, Джин. Ты весь вечер с меня глаз не сводил. Уж что-что, а чужие взгляды я чувствую превосходно, — Джон указал себе на шею. — У тебя сейчас давление поднялось и сердцебиение участилось.

Ощутив на себе пристальное внимание патриарха, Джинронг разом взмок.

— А ты точно наш Джон Голд?

— К сожалению, это всё ещё я, Джинронг. Тот самый парень, что уговорил тебя на боевом крещении отправиться в Чернобыль. Просто со временем ты стал видеть во мне только своего патриарха. А я еще и Джон Голд «Убийца Императоров». Человек со своими желаниями, целями и проблемами.

Патриарх Дворца повернул голову к массивному каменному трону, и под его взглядом тот начал осыпаться на пол мелким крошевом.

— Не люблю пафос, — Джон махнул рукой, и каменный трон полностью рассыпался.

Не став расспрашивать об увиденном фокусе, Джинронг указал рукой на пару стульев у ближайшего столика.

— Присядем. Разговор предстоит серьезный.

— Понимаю.

Пока обслуга готовила помещения к званому вечеру, глава Дворца по памяти восстанавливал дела, сделанные Джоном за последние две недели. Найм генерал-губернаторов, полноценное приобретение Оружейной, раскрытие тайного функционала генокорректора и составление плана по захвату всех известных клановых крепостей на территории фракции.

— Джон, скажи, — кореец наклонился к собеседнику. — Тебе вообще нужен твой Дворец?

— Нет, не нужен, — патриарх ответил, не задумываясь. — Род — это родня. Клан — это сородичи, дружба семьями, совместные амбициозные планы. Вспомни, Джин! Я же и не собирался основывать Дворец. Просто так сложились обстоятельства и вуаля! На мне куча ответственности за подданных, их судьбы, развитие Дворца. Я хотел рассказать землянам о том, как Дворцы-колонизаторы собираются использовать их в Битве за Будущее с тварями, порожденными Волей Мира. А не воевать один против всех.

— Так откажись от власти! — Джинронг и сам не верил, что говорит такое. — Армия России теперь во всем готова тебя поддержать.

Джон покачал головой.

— У них нет должной компетенции. Никто из землян не мог стать силой, способной объединить их в борьбе за наше общее будущее. Так появилась идея Иштара — символа свободы. Области с подходящими условиями, где может вырасти такой лидер. Потом из ниоткуда возник Дворец и мы захватили наш первый летающий город. Я делал всё это не потому, что хочу вести за собой людей и мне нравится стоять на острие атаки. Нет! Просто некому было это сделать! А теперь у вас есть всё, Джин! У вас! А не у меня.

Патриарх кивнул в сторону панорамного окна, за которым простирались улицы города-храма.

— Возможность возрождать павших? Есть, — Джон загнул первый палец. — Постоянно пополняемая армия из добровольцев? Есть. Право на участие в Битве за Будущее? Тоже есть. Сильнейший оборонительный комплекс в Иштаре? Да, за счет комбинации Сердца Дракона, Геофронта и Оружейной. Возможность применять боевой потенциал клановых крепостей? И снова да. Мы с тобой, Джинронг, создали механизм, при котором патриарх Джон Голд вам больше не нужен. Может я и символ новой эпохи, но не собираюсь тащить всё на себе. Вырастите себе нового лидера и начинайте уже крутиться!

Глава Дворца и сам понимал, что сейчас армия фракции сама справится с ордами Зараженных, если, конечно, на поле боя не появится кто-нибудь равный по силе супермутанту или сверхсуществу. Но впереди еще штурм трех городов-некрополей Зараженных. Битва за Москву и Храм Нации. А там без этих тварей сражение точно не обойдется. И никакие клановые крепости в битве с ними не помогут!

Тогда и только тогда патриарх Дворца должен показывать себя на поле боя!

— Собирай армию, Джин. Я последний раз лично поведу вас на штурм Великого Храма [7].

Спустя 2 дня после воскрешения Молли, Еремея и Асадала.

Сознание возвращалось частями. Клементина моргнула и услышала панические крики врача, трясущегося над капсулой восстановления. Разряд током, боль в области шеи, и теперь до слуха доносятся звуки взрывов и тряска помещения. Новый удар током, и до мозга наконец доходит — рядом плачет ребенок…

Хлесткая пощечина, сделанная грубой мужской рукой, привела пациентку в чувства.

— Мама… мамочка! Проснись! — малышка Мириам рыдает, стоя рядом с боксом камеры телесного восстановления.

— Госпожа Сохо! — врач взял на руки ослабевшее тело Клементины и теперь бежит по коридорам Храма Здоровья. — Как же нехорошо, что атаковали именно нас…