До нужной небольшой сопки добрался часа за полтора. Вроде и не устал, но руки подрагивали. Пещеру нашел не дольше, чем минут за двадцать. Темный зев буквально притягивал взгляд, и нет, не потому что там была тварь, а просто выглядел, словно вход в шахты. Хотя никаких шахт здесь в помине нет.

Оставив рюкзак снаружи, немного помешкал относительно фонаря, но всё же его включил. Я должен видеть, куда стрелять, остальное условности. Один хрен, даже если останусь незамеченным, то в темноте толку от меня ноль.

Первый шаг дался на удивление легко. Внутри было сыро и холодно. Пар вырвался изо рта сразу, как только я оказался среди каменных стен. Очень узкий, но высокий проход, который уходил далеко вниз. Не знаю, как бы протискивался здесь с рюкзаком, ведь даже без него идти было тяжело. Особенно неудобно держать в упоре «Вепрь». В некоторых местах идти приходилось полубоком, так что стрельба в таком положении представлялось слабо.

Конец прохода показался внезапно. За небольшим кривым поворотом он расходился в стороны, превращаясь в небольшую пещеру. Вот здесь уже в мозгу щелкнул тумблер и лишние мысли вымело. Мощности фонаря хватало, чтоб высветить всю пещеру целиком, но вот твари я не видел. Не видел ровно до того момента, когда кусок камня у дальней стены не бросился на меня в длинном прыжке. Успел только отметить когти, как «Вепрь» бахнул. А потом еще и еще. От первого выстрела тварь отбросило в сторону, но ощутимого вреда попадание не нанесло. Даже с учетом того, что пуля попала прямо в голову существа. Правда, отметил я это краем сознания, так как им завладела другая — эта та же тварь, в глаз которой я попал на той стороне!

Десять патронов чертовски мало для существа, что выдерживает прямое попадание в голову.

Вот и сейчас магазин опустел слишком быстро, и ни одна пуля не ушла мимо. Только вот тварь это не убило. Более того она снова рвалась ко мне, а разделяло нас метров, наверное, пять. Всё, что я успел сделать, так это шаг в сторону и достать второй магазин из подсумка. Пустой уже ударился о каменный пол пещеры, но я не успевал. Тварь была рядом! В свете фонаря еще страшнее, чем до этого! Вместо морды — одно сплошное месиво, без глаз и с развороченным ртом. С раскуроченной шеей и грудью. Казалось бы, не должна она уже не то чтобы двигаться, но существовать!

Но, тем не менее, тварь была еще жива.

Шаг в сторону, что я сделал до этого, спас мне жизнь. Тварь уже и не думала бросаться на меня, она пронеслась мимо, обдав запахом гнили и разложения. Сказать, что в этот момент у меня перед глазами пронеслась вся жизнь, это ничего не сказать. Уже на автомате магазин занял своё место, после чего наклонился за пустым и понесся следом за добычей. Та обдирала свою плоть об острые камни прохода, но её это не беспокоило. Мне приходилось протискиваться аккуратнее, из-за этого потерял приличную часть времени. Так что, когда оказался снаружи, увидел лишь спину твари метрах в ста впереди. Двигалась она чудовищно быстро, особенно для существа с такими ранами.

Медлить было нельзя. Закинул рюкзак на спину, и попытался было в бег, но понял, что очень быстро выдохнусь. Пришлось ограничиться быстрым шагом, в надежде, что раненная тварь не убежит далеко. Больше каких-то трезвых мыслей не было. В голове набатом звучали мысли — Догнать! Порвать! Уничтожить! И им невозможно было сопротивляться.

Через несколько километров стало понятно, в какую сторону движется добыча. Два вектора сложились в единую линию, финишем которой стала трещина. А еще минут через двадцать пропало всякое ощущение твари. Словно его и не было. В мозгах тоже прояснилось, причем, как по щелчку тумблера. Вот еще внутри кипит ненависть и желание догнать и разорвать, а вот я, как вкопанный, встал на месте с трудом собирая мысли в кучу.

— Ну, нихрена ж себе, — выдохнул я, осматриваясь по сторонам.

До сего момента окружение вообще не волновало. Была лишь цель. Сейчас же, когда из головы ушли навязчивые мысли, стало не по себе. Попытка найти всему этому объяснение забуксовала не начавшись. Ну не было у меня никаких стройных теорий! Только непонимание и толика страха, где-то там, в глубине сознания.

— Да к черту, — тряхнул я головой. Собственный голос, как это обычно бывает, немного успокоил. — Надо закончить.

Трещина показалась на глаза еще минут через десять. Правда, в этот раз всё было по-другому. Не еле заметная полоска по воздуху, а, мать его, трехметровая хренотень, которая маревом расходилась в разные стороны. Деревья, что были около неё, сейчас превратились в иссохшиеся сухостои. Трава полностью завяла, а земля высохла практически до состояния пустыря.

— И совсем даже не странно, — тихо пробормотал я.

Кстати, до этого момента никогда не задумывался о том, что происходит с трещиной, когда я через неё прохожу. Исчезает ли? Хотя, если учесть, что с той стороны прохода не остается, значит, исчезает. Ну а то, что они двухсторонние, сомнений уже нет.

В этот раз переход так же не отличался. Калейдоскоп непонятных картинок и вот я уже с той стороны. Вокруг неприятного вида лес, сухой и мертвый. Никакой травы вообще нет, только земля, что пошла трещинами. Воздух сухой и спертый, а по небу скользят темные и тяжелые облака.

Прошло всего несколько секунд, как я оказался здесь, но уже что-то было не так. И точно! Только прислушавшись, уловил щебетание какой-то птицы? Да не может быть! Но сразу пришла опаска. Когда привыкаешь к тишине, подобные звуки только настораживают.

Раздавшийся позади хруст ветви, заставил мгновенно обернуться. Никого. До рези в глазах всматривался в окружающий лес, но пусто. И звук, кстати, затих.

Простоял так я около десяти минут. Нашел глазами след твари, но с места пока не сходил. Нужно было убедиться, что вокруг пусто. И только после, пошел по следу. Идти по нему труда не составило. Слишком уж много бурой жижи, совсем не похожей на кровь, оставляла после себя тварь. Да и следы её на сухой земле видно было невооруженным глазом.

Долго идти по следу не пришлось. Уже через километра полтора наткнулся на первое, разорванное в клочья, тело мертвяка. Чуть дальше снова такая же картина и после опять. Причем некоторые тела были непросто разорваны, но тварь их жрала. Да, головы всмятку, но вот обглоданные ноги и выеденная брюшная полость буквально бросались в глаза.

Еще через пару километров до слуха стал доноситься непонятный, но знакомый шум. Попытался, было, на нем сосредоточиться, но не смог. Все мысли кружились вокруг твари. Пришлось идти дальше с еще большей осторожностью, из-за чего сильно пострадала скорость. Зато, когда через просветы в деревьях удалось увидеть причину шума, стало немного спокойнее. Да и след вел прямо туда, так что складывалось всё, как нельзя лучше.

Но подойти к реке ближе не получилось. Стоило мне только выбраться из леса, на широкий каменистый берег, как взгляд тут же поймал высокую сгорбленную фигуру, что приникла к воде. «Вепрь» у плеча оказался мгновенно, а прицел, за который спасибо Палычу, немного приблизил цель.

— Метров семьдесят, навскидку, — прошептал я. — В голову целиться бессмысленно. Проходили уже.

Перекрестие скользило по спине твари, то поднимаясь выше, почти к голове, то опускаясь вниз, к ногам.

Внезапно существо застыло на месте без движения. Дальше ждать и выцеливать уже не стал. Перекрестие на поясницу, в центр корпуса, и надежда, что пуля не клюнет ниже.

Вдох — выстрел!

Ждать попадания не стал. Только погасил отдачу, как снова выстрел, и еще, и еще.

После первого попадания тварь дернулась в попытке бежать, но только передние лапы вскинула, плашмя падая на камни. Пуля таки позвоночник перебила, и дальнейшие выстрелы приходились уже в плоть. Тварь вздрагивала от каждого из них, пока не затихла на седьмом, кажется, попадании. Мне же этого не хватило, и магазин я добил. После перезарядился, не выпуская цель из виду, и медленно пошел к ней. Остановился метров за тридцать, вновь опустошил магазин, отстранено наблюдая, как пули рвут плоть и снова перезарядился. Постоял, подумал, посмотрел. Сократил дистанцию еще на десяток метров, после чего вновь расстрелял магазин в тело твари. И даже после это подходить не стал. Нашел себе камешек поудобнее, скинул рядом рюкзак и присев, начал набивать пустые магазины.