Даян вздохнул:

– Матриарх будет недовольно.

– Плевать, – раздраженно ответила я. – Раз она свалила на меня управление страной, придется мириться с моими решениями.

Брат внимательно посмотрел на меня, будто впервые увидел:

– Фронтир тебя изменил.

– Не нравлюсь? – усмехнулась я.

– Ну… – Даян помедлил с ответом, – Ты стала злее и жестче. Это прекрасные качества для матриарха.

– Но все равно не нравлюсь, – сказала я. Не спрашивала, утверждала.

– Не нравишься, – не стал кривить душой брат. – Я понимаю, что так нужно. Но буду скучать по той девчонке, что совсем недавно выдумывала испытания для отбора.

Я фыркнула.

– Ладно, думаю, на сегодня мы сделали все возможное, – вздохнул Даян, поднимаясь на ноги. – Нужно поспать.

– У меня совещание, – скривилась я, придвигая к себе кофейник.

– Э, нет. Все совещания подождут, пока ты не отдохнешь.

– Но там важная встреча! – засопротивлялась я. Вяло, надо сказать, засопротивлялась.

– Дем, я отсюда вижу, что у тебя болит голова, а я даже ни разу не лекарь. Тебе нужно несколько часов сна, иначе ничем хорошим это не закончится.

Я открыла рот, чтобы выскаать все свои очень умные и важные аргументы, но брат категорично заявил:

– Или ты идешь сама. Или я зову отряд Клэр, и они тебя дотащат до покоев и запрут там. Выбирай.

– Ладно… – буркнула я, поднимаясь на ноги.

Даян, конечно, был прав, но меня постоянно преследовало ощущение, что я везде опоздала, все горит, а для тушения пожара размером со страну у меня есть лужа и ложка. Полная мрачных мыслей и прикрывая глаза от раздражающего солнечного света, я доплелась до своих покоев, чтобы буквально споткнуться о мужчину, сидящего на полу.

Я выругалась, как портовый грузчик, и была полна решимости если не покалечить, но вышибить со двора попавшееся под ноги тело, но вовремя его рассмотрела.

– Вальтер?

Маг одним плавным, быстрым движением поднялся на ноги, и вот уже не я смотрю на него сверху вниз, а он на меня. Впервые за долгое время я рассмотрела его близко. Ранение оставило свой отпечаток на мужчине – он похудел, черты лица заострились. Стали видны морщинки в уголках глаз и заломы от усмешки. А еще глаза. Глаза цвета грозового неба, темнее, чем у меня и братьев, смотрели как-то иначе.

Первым затянувшуюся тишину нарушил Вальтер:

– Ты не спала.

– Я знаю, – усмехнулась в ответ.

Маг нахмурился, а я запоздало сообразила, что он зачем-то приходил в мой кабинет. Когда это было? Прикрыла глаза, усилием воли собирая мысли в кучу.

– Ты приходил, хотел аудиенцию? – медленно проговорила я, с трудом вспоминая, что это было всего-то сутки назад. – Говори, я готова слушать.

– Пожалуй, сейчас не лучшее время, Твое Высочество, – негромко проговорил Вальтер. – Отдыхай.

Он поклонился мне по всем правилам этикета: низко, приложив ладонь к сердцу, задержавшись в склоненной позе на несколько долгих секунд. А потом выпрямился, развернулся и ушел.

А я так и осталась стоять у дверей своих покоев, смотря в спину уходящему мужчине. Что он хотел? И почему не сказал?

«Пожалел», – возникла предательская мысль. – «Паршиво выглядишь, принцесса. Твои бойцы тебя жалеют».

И с этой обидной, злой мыслью я вошла к себе, чтобы рухнуть в кровать прямо в одежде и мгновенно отрубиться.

С момента, как я дала в руки Даяну карт-бланш, прошло несколько дней. Дней, когда из кабинета моего исключительно сдержанного, вежливого и уравновешенного брата доносились вопли, плавно переходящие в матюки. Я чувствовала некоторое злорадство от происходящего – не одной мне гонять идиотов – но в целом ситуация была удручающей. Аппарат под аудит выделять было нельзя, а потому Даян вместо того, чтобы проводить тотальные проверки, выдергивал компании и отчеты наугад, полагаясь в большей степени на интуицию, чем на логику.

У Кириона тоже дела шли скверно. Точнее, не шли никак – подобраться к местному хозяину города оказалось сложнее, чем заглянуть в веселый дом к Микаэлле. Брат прислал пару коротких писем. Нет, даже не писем, а записок, в которых сухо сообщал, что порадовать мое высочество нечем.

И в довершении всего этого неприятного над моей головой взведенной гильотиной висел отбор. Матриарх, которого мы пока не посвящали в свои изыскания, вызывала меня к себе на ковер каждое утро и задавала неудобные вопросы на тему, когда же я осчастливлю ее и весь мир Железа своим выбором мужа?

Мне оставалось лишь натягивать милую улыбку, что с каждым разом выходило все хуже и хуже, и слушать ее причитания на тему долга принцессы обеспечить трон наследницей. По моему скромному мнению, конечно, долг принцессы – это обеспечить экономическую и военную безопасность страны, но спорить с матриархом на эту тему было самоубийственно. А потому я просто улыбалась и из последних сил изображала внимание. Чтобы потом остаток дня гонять чиновников, передавая им свой заряд утреннего позитива.

– Скажи, что у тебя есть хорошие новости? – взмолилась я, едва брат перешагнул порог моего кабинета.

– Новости есть, – кивнула Даян. – Но хорошими их назвать сложно. Плохими, впрочем, тоже.

Я подперла щеку рукой и грустно глянула на брата. Тот помахал пухленькой пачкой бумаг и кинул ее мне на стол.

– Итак, за все это время я выяснил лишь то, что алрос с рудников транспортирует компания без лицензии.

Я выразительно приподняла бровь. Это было странно, хотя бы потому что опасно – магические кристаллы требуют определенной квалификации сотрудников, а эти люди как правило очень высокооплачиваемые профессионалы. Они бы просто не стали ввязываться в мутные истории.

– Одна компания со всех рудников? – уточнила я.

– Ага, – флегматично ответил брат. – Медленно, но верное, год за годом, рудник за рудником они вытеснили всех конкурентов.

– Ладно, что кроме монополии и лицензии на них есть?

– Ничего, – вздохнул брат. – Завтра навещу их.

– Отряд сопровождения возьми, – посоветовала я. – Лорд-аудитор должен появляться эффектно.

Даян усмехнулся:

– С фанфарами нельзя, все крысы разбегутся.

– Жаль, – хмыкнула я.

– Жаль, – согласился брат и, помолчав, добавил: – Тебе нужно сесть на трон, Дем. Чем быстрее, ты наденешь корону, тем быстрее закрутятся шестеренки всех процессов, что сейчас скрипят из-за матери.

– Я. Знаю. – процедила в ответ.

– Не злись. Просто выбери какой-нибудь безопасный вариант.

– Иди, – попросила я, отвернувшись к окну.

– Дем…

– Просто… иди. Мне надо подумать.

Брат вздохнул, скрипнуло кресло, хлопнула дверь моего кабинета.

Мне нужно было выбрать, я знала. Знала и пряталась от этого решения за работой. Потому что среди всех кандидатов не осталось того, о ком предательски болело сердце.

Как обычно, шел первый час ночи.

– Ваше Высочество? – Теодор заглянул в кабинет, где я, обложившись бумажками разной степени важности, трудилась на благо государства.

– Что? – раздраженно спросила я.

– Вам послание от Микаэллы.

Секретарь положил на стол простой конверт из желтой бумаги, запечатанный магической печатью. Я призвала в руку канцелярский нож, чтобы одним движением вскрыть конверт без швов и стыков.

«Бросай бумажки, здесь вино».

Я хмыкнула, посмотрела на часы и подумала – а почему бы и нет?

– С кем принесли? – спросила я, помахав запиской.

– Как обычно, Ваше Высочество.

У Мики здесь было пара прикормленных слуг и служанок, которые подсматривали, подслушивали и носили записки туда-сюда. Время от времени я вышвыривала тех, кто терял границы, а особенно наглые получали прописку в Туррете.

Это была такая игра, когда я знаю, что она знает, что я знаю, что во дворце ее люди. Но нужно это все было для исполнения воли Иштар. Именно так Повелительница кошмаров обладала огромной властью – помимо разветвленной сети преданных преступных групировок, она обязывала хозяев столиц следить за правителями миров. Удивительно умная женщина, должна сказать. Интересно было бы посмотреть на нее вживую когда-нибудь.