Миром, которому он принес присягу.

– Бой! – гаркнул Кирион.

И все изменилось. Вот перед Вальтером стояла расслабленная недовольная малышка, нахохлившийся воробушек, а в следующее мгновение глаза, цвета чистейшей стали, вспыхнули. Неуловимое движение, и меж тонких пальцев заскользила черная с золотым отливом цепь, на концах которой вместо весов были клинки не длиннее кинжала.

Вальтер хмыкнул и взмахнул рукой. Рядом с сапожками девушки воткнулся ряд стальных звездочек. Демира склонила голову на бок и улыбнулась.

Хищно, опасно, провоцирующе.

И Вальтер принял ее вызов.

Мужчина сорвался с места, на ходу формирую свои любимые клинки – короткий меч в правую руку и кинжал в левую. Цепь взыграла, ставя звенья в ребро и превращаясь в подобие алебарды.

Они сближаются – меч Вальтера высекает искры из звеньев цепи, девушка щурится и в последний момент ускользает из-под атаки. Он хотел зацепить верхнюю пуговку на ее рубашке, но кончик меча рассекает воздух.

Принцесса перекатывается по влажному песку, ее цепь рассыпается черно-золотыми искрами. И снова тонкие пальцы пропускают черные с золотым отливом звенья. Королевский цвет, цвет богатства, цвет силы. Как же он ненавидел его.

Демира снова на ногах, но она больше не улыбается. Сосредоточенный взгляд, сведенные брови, выбившийся из сложной прически локон падает на лицо. Вальтер лишь краем взгляда замечает движения воздуха и успевает уйти с линии атаки. Песок взрывается железной паутиной, чтобы стянуться в тугой узел и поймать пустоту.

Они движутся по кругу, сырой песок приятно пружинит под ногами. Красивая девушка напротив точно дразнится, повторяя его движения. Полусогнутые ноги, короткий крадущийся шаг, в руках цепь и явно пара заклинаний в рукаве.

Вальтер не думал, что она решится на атаку, но внезапно Демира срывается с места. Рывком преодолевая расстояние между ними, она пружинит прямо перед его лицом и делает кувырок через голову.

На одно бесконечно долгое мгновение перед лицом Валтера замирает лицо его принцессы. Не хрупкая девчонка, а хорошо подготовленный боец. Королевское железо проступает сквозь кожу, по венам течет черно-золотой металл, расползаясь от глаз безобразными венами. Черты лица заострились, из-под приподнятой верхней губы видны клыки, глаза застилает черно-золотая тьма.

Мгновение кульбита - и Демира уже стоит за его спиной, а грудь Вальтера неприятно сдавливает хитро сплетенная наброшенная цепь. Девушка дергает магию на себя, и мужчина опрокидывается навзничь. Его клинки были бы бесполезны против такой магии, но Вальтер старше, сильнее, опытнее, и звенья ломаются и рвутся вместе с его рубашкой. Если нельзя вырваться из чужой магии простым путем, ее всегда можно сломать, и Вальтер трансформируется.

Демира скалится, но не меняет форму, лишь разрывает расстояние между ними. Мужчина стряхивает с плеча остатки ее цепей и возвращается в человеческое тело.

И на этот раз уже он атакует.

Быстро, тяжело, в лоб. Как привык на Фронтире. Удивление мелькает в дико-красивых черно-золотых глазах, и Демира пытается ускользнуть от прямой атаки.

Но Вальтер грубо хватает ее за локоть когтистой лапой, и дергает на себя, чтобы приставить к горлу клинок и этим завершить поединок.

Принцесса смотрит на него снизу вверх. Растрепанная, разъяренная, безобразно-прекрасная в сдерживании своего демона. Девушка тяжело дышит, и у ее рубашки не хватает одной пуговки – он все-таки ее сорвал, когда подносил клинок.

Вальтер держал ее в руках и чувствовал безумное, пьянящее, пугающее его самого острое желание не отпускать. Никогда и ни за что не выпускать эту девчонку из своих рук.

Мужчина качнулся вперед и почувствовал холод металла. Демира прижимала короткий кинжал к его боку, и из-под крошечной царапины сочилась кровь.

Где-то на грани реальности Кирион рявкнул, что бой кончен, но Вальтер не сразу отреагировал. Он смотрел на принцессу уже совершенно трезвыми глазами и не мог понять, как ей удалось вывернуться в его захвате?

Этот прием знало счетное число людей, и он был уверен, что принцесса никогда не воевала на Фронтире, чтобы ему обучиться.

Был шестой час утра, самое время для семейных посиделок.

Матриарх Элизабет оре-Титалл уже немного прооралась на Даяна и, можно сказать, была готова к конструктивному диалогу. Общались мы в кабинете отца, который сонный и тоже немного злой вливал в себе кофе чашку за чашкой.

– Я сотру Софию в порошок! – шипела матриарх.

– А чего ты ожидала? – флегматично спросил отец. – Самое время пнуть по трону, проверить наследницу на прочность.

На этих словах вся комната повернулась в мою сторону. А я что? Я ничего. Сидела, пила чай.

– Ну скажи мне, наследница… – королева-мать посмотрела на меня тяжелым взглядом, – о чем ты думала, давая такие… опрометчивые обещания?

– Ммм… в основном о лояльности народа.

– Ты не имела права делать таких заявлений! – рявкнула матриарх.

– Почему? – удивилась я.

– Ты – единственная наследница! И у тебя нет детей! Кто сядет на трон, если с тобой что-то случится?!

– Ну, у меня, конечно, детей нет, – спокойно согласилась я. – Но у тебя-то их трое.

Королеву аж перекосило от моих слов.

– Мужчины наследуют в нашем мире в редких случаях, – процедила она. – Мы дорого заплатили, чтобы было именно так. И я не позволю, чтобы престолонаследование было нарушено.

– У тебя может быть внучка, – я пожала плечами. – Не вижу проблем.

Я думала, мать сейчас взорвется воплями, шипами и битым стеклом. Но она хмуро посмотрела на меня, задумчиво барабаня по столу.

– Кирион, – произнесла матриарх, и старший брат, старавшийся слиться с интерьером едва заметно вздрогнул. – Поедешь с сестрой. И если что-то с ней случится, лучше тебе не возвращаться в мое королевство никогда.

Брат склонил голову на бок. Глаза цвета стали сверкнули хищно, опасно. Но он держался, хотя я чувствовала, как тяжело ему это дается. А вот Даян ен выдержал:

– Если ты считаешь, что кто-то из нас помогает сестре только потому что ты так сказала, самое время тебя спасти из этого заблуждения, – спокойно проговорил мой близнец. – Если бы у нас была мать, она бы знала, насколько крепки узы между ее детьми. Но нам не повезло, вместо матери у нас королева.

– Зато вместо принцессы сестра, – негромко добавил Кирион, и это окончательно добило матриарха.

– Пошли вон, – сухо произнесла она.

Мы синхронно встали и вышли, не прощаясь. Я успела заметить, как кипит магия в королеве-матери, как невесело усмехается принц-консорт… интересно, есть ли счастливые семьи аристократов, или мы все прокляты властью?

Утро началось, точнее, продолжилось с построения женихов перед моими прекрасными очами. Осталось их ни много ни мало – семь человек.

Саймон Эванс – весьма перспективный инженер.

Франклин оре-Юарт – мой не слишком удачный первый опыт дел сердешных.

Лестер Стейн – пекарь и не дурственный, надо сказать.

Рейнард-глаза-б-мои-тебя-не-видели оре-Лоу – сволочь, портившая мне кровь все пять лет в Железной академии.

Натаниэль – музыкант с явно таинственной и проблемной родословной.

Аскольд Гамбс – столяр и… это все, что я могла про него сказать.

И Вальтер оре-Марлоу – боевой офицер, который точно знает, что лучшее свидание для принцессы – тихий час.

Усмехнувшись своим мыслям, я поудобнее устроилась на троне в том же зале, где знакомилась с женихами в первый день отбора. Я успела переодеться, немного освежиться и влить в себя примерно полкофейника кофе. Недосып на лице был ловко замаскирован оре-Телаф, оказавшейся просто чудесной находкой. И единсвтенное, что могло выдать мою бессонную ночь – это полопавшиеся капилляры глаз. Но я хотела верить, что сидела на достаточном расстоянии, чтобы этого было не разглядеть.

Так что предстала я перед женихами вся такая блистательная наследница Железного трона в шикарном тяжелом синем бархатном платье по моде мира Дерева со стоячим воротником и кружевном исподнем платье, видном в глубоких декольте и разрезах юбки.