Эти силовые поля представлялись ей чем-то вроде скреп, обручей или шпилек, которыми скреплялись складки, оборки и кружева ее тяжелого старинного платья. Энергия и вещество, проложенные слоями, обернутые вокруг гигантской чаши моря. И еще необъятные массы воздуха: небо и облака, где изгибалась каждый день солнечная линия горизонта. Все это венчала сфера плотных газов, скрепленная высокими температурами и колоссальным давлением. Полый шар в силовой оболочке, ее мир тысяча километров в поперечнике – несся сквозь космическое пространство. В этом мире она провела сорок лет, не имея никакого желания покидать его.

Грядут перемены, подумала Дейэль Гилиан, все к переменам. И море, и небо станут как камень и сталь…

Черная птица Гравиес села возле самой ее руки на каменный парапет башни.

– Гр-рядут пер-ремены? Гр-рядут пер-ремены! – прокаркала она. – Там что-то пр-роисходит. Что еще за пер-ремены?

– Ах, спроси у корабля, – отмахнулась женщина.

– Уже спр-рашивал. Он сказал: “Гр-рядут перремены”, и больше ни чер-рта. – Птица помотала головой, будто пыталась что-то вытряхнуть из клюва. – Не нр-равятся пер-ремены, сообщила она. Она вертела головой, глядя на женщину то одним, то другим проницательным черным глазом. – Что за пр-роблемы? Он тебе р-рассказывал?

Дейэль Гилиан покачала головой.

– Нет, – ответила она, не глядя на птицу. – Он ничего не сказал.

– Бр-р! – Птица не сводила с нее испытующего взора. Затем повернула голову и оглядела солончак за поляной. Потом взъерошила перья.

– Хор-рошо, – сказала птица. Но сколько язвительности было в этом “хорошо”! – Скор-ро зима. Врремя тор-ропиться. – И взлетела с парапета. – Корроб дел! – услышала Дейэль ее хриплый крик уже где-то высоко в небе.

Дейэль Гилиан вновь подняла глаза к облакам. Короб дел. Время перемен, и море, и небо станут как камень, как сталь… Она вновь встряхнула головой.

Четыре десятилетия своего добровольного изгнания она принадлежала кораблю, входящему в состав цивилизации Алтериор. Кораблю-эксцентрику, кораблю-паноптикуму замороженных душ, плывущему своим капризным курсом. За это время она успела привыкнуть к поведению Основного Системного Транспорта, именуемого “Сновидец”.

А сейчас “Сновидец” снова начинал думать и вести себя как корабль, принадлежащий Культуре.

(ОКБ “Серая Зона” сигнальная частота, файл # п428857/119) [смещение к плотному лучу, М16.4, принят @ n4.28.857.3644]

хОСТ “Явная Ошибка” оОКБ “Серая Зона”

Предлагаю ознакомиться:

&

(Сигнальная частота #п428855/1446, транслирую:)

&

1) [неразборчивая передача, Маклир, принял @ п4.28.855.0065+]: *1с11505.*

&

2) [смещение луча Ml, принял @ 4.28.855.0066-]: ЗАР с2314992+152

х”Рок, Подвластный Изменениям” @п4.28.855

&

3) [рассеянный луч, М2, транслирую, принял @ n4.28.855.0079-]:

хОКБ “Рок, Подвластный Изменениям”. оОСТ “Этический Градиент”

& согласно требованию:

Серьезная аномалия в секторе с4629984+532 (@п28.855.0065.43392).

&

4) [плотный луч. Ml 6, передаю, принял @ n4.28.855.0085]:

хОКБ “Рок, Подвластный Изменениям” оОСТ “Этический Градиент”

& согласно запросу:

Аномалия в развитии не менее EqT, потенциально опасна, передаю координаты: с9259969+5331.

Мой статус: L5 безопасности, перемещаюсь к L6”.

Требуется принять экстремальные меры предосторожности.

&

5) [передает Маклир, принял @ n4.28.855.01.]:

*хОКБ “Рок, Подвластный Изменениям” оОСТ “Этический Градиент” &*сообщение*:

Паника прекращена.

Я ошибся

Это Осевой Транспорт.

Извините.

Полный Внутренний Рапорт передать немедленно – в Коде Безотлагательного Фактора.

&

(Окончание сигнала)

&

хОКБ “Серая Зона” оОСТ “Честная Ошибка”

Да. Итак?

&

Здесь кроется нечто большее.

Корабль лжет.

&

Постойте-ка, корабль был фактически отторгнут.

Он уже не наш.

&

Нет, он уверен, что он в полном порядке.

Однако он лгал в этом последнем сигнале, и тому есть причина.

Вероятно, нас ждет ПВК.

Они могут запросить вашей помощи, причем не постоят за ценой.

Вы заинтересованы?

&

Проблема Внешнего Контекста? В самом деле?

Какая прелесть. Держите меня в курсе.

&

Нет.

Это серьезно.

Большего я пока не знаю, но они явно обеспокоены.

Настоятельно требуется ваше присутствие.

&

Я подумаю. Так или иначе, сначала мне нужно закончить здесь.

&

Сопляк!

Пошевеливайся, и живее!

&

Хм-м… Предположим, я соглашусь. Куда меня направят?

&

Вот сюда.

(вложение)

Когда вы соберетесь, уточним. Это касается нашего старого друга.

&

Вот как?

Это интересно.

Я должен быть там немедленно.

&

(Конец сигнального файла.)

Корабль вздрогнул; редкие аварийные огни мигнули и погасли. По стенам и переборкам пробежала дрожь. Серия отчетливых толчков отозвалась вибрацией во вторичной и первичной структурах корабля. Эхо метнулось из отсека в отсек, вслед за ним пронесся легкий сквозняк. Он принес с собой запах гари: горел сверхпроводимый кабель – алюминий, полимеры, углеродистое волокно в алмазной оболочке.

Дрон Сисл Ифелеус услышал человеческий крик; мгновением позже этот крик пришел по общей радиосвязи. Тотчас помехи исказили его, превратив в бессмысленный шум эфира. Крик перешел в дикий вопль, помехи на мгновение стали громче – и вдруг резко оборвались. Вместе с ними исчез и звук.

По всем стенам пульсировали маячки радиации. Дела шли явно не лучшим образом. Инерционное поле корабля неравномерно возрастало, обшивка подрагивала от перегрузок. Затем все внезапно успокоилось.

Шумы стихли. Электромагнитные сигналы во внутренней сети становились все тише, пока, наконец, не смолкли, когда отключились двигатели корабля и основные системы жизнеобеспечения. Эфир сделался пуст и мертв. Сражение, если оно шло на корабле, явно переместилось к резерву протонных ядер и внутреннему гнезду ИИ-сердечника, носителю Искусственного Интеллекта корабля.