Рассмотрим внимательнее механизм рождения оползней. На земной поверхности практически нет абсолютно ровных участков, в основном встречаются холмистые и горные области. Если уклон поверхности превышает 25 градусов, то этот склон уже можно скорее всего считать неустойчивым, потому что при возникновении определенных дополнительных условий он легко может потерять устойчивость и начнется процесс сползания, возможно, очень медленный, едва заметный, а может быть, скорость перемещения пластов сразу достигнет нескольких метров в сутки, бывает также, что большие массы горных пород съезжают почти молниеносно — это самый опасный, как уже говорилось, вариант. Устойчивость склона может быть нарушена во время колебаний земной поверхности, вызываемых землетрясениями. Дождливая погода может вызвать оползни: влага, проникая глубоко в поры грунта, ослабляет сцепление его частиц, и слои пород начинают легко скользить вниз, как будто по смазке. Вызвать оползни может чрезмерное высыхание пород, резкое чередование промерзаний и оттаиваний грунта. Спровоцировать оползень может смена типа растительности на наклонном участке или полное истребление флоры, произраставшей на склоне.
Оползневые массы могут представлять собой груды обломочного материала, разжиженные глинистые породы, а также довольно большие куски — блоки горных пород. В оползневое движение могут быть вовлечены как сравнительно небольшие объемы пород или грунтов, так и сотни миллионов тонн.
Боливия, XVI век. На глазах испанского священника Каланча погиб под гигантским оползнем целый поселок Ханко-Ханко со всеми 2 тысячами жителями. Каланча был в ужасе — “в течение нескольких минут исчез поглощенный землей, без каких-либо признаков прежнего существования, и только облако пыли покрыло место, где он раньше стоял”.
Ужасающие катастрофические последствия имел оползень Росберг 1806 года, сошедший в Швейцарии. Полагают, что этот обвал явился следствием увеличения парового давления воды в наклонных водопроницаемых слоях песчаников и конгломератов, представляющих собой сцементированный галечник с примесью песка, гравия и валунов. Трагедию спровоцировало необычно большое количество выпавших за летний период осадков. Объем этого крупнейшего в XX веке обвала был огромен — 14 миллионов кубических метров. Этот громадный каменный массив накрыл 4 поселения, находившихся в долине Гольдау и заживо похоронил 457 человек.
На юго-западе канадской провинции Альберта возвышается гора Тертл. Она состоит из различных пластов горных пород, чередующихся залежей известняков, глинистых сланцев и песчаников. В этой местности велась разработка угольных месторождений. Угол наклона коренных известняковых пород был велик, около 40 градусов, но он не был направлен в долину, поэтому жители города, располагавшегося в долине, чувствовали себя в относительной безопасности. Однако в 1903 году по трещинам, образовавшимся в пласте ранее, возник разлом, и огромная масса горного материала поползла вниз с километровой высоты, быстро набирая скорость. Оползень прошел по долине 4 километра и погубил 70 человек. Этот обвал произошел на южной вершине горы Тертл, исследования же показывают, что подобное может произойти и на северном гребне этой горы.
В феврале 1911 года в горах Памира произошло землетрясение, зафиксированное в Пулково. Два года спустя на Памире побывала исследовательская экспедиция. В ходе ее работы выяснилось, что землетрясение породило колоссальный оползень, объем которого равен 2,5 миллиардам кубических метрах. Массы горных пород перегородили реку Мургаб, каменные глыбы сложились в стену, достигшую семисотпятидесятиметровой высоты. Там, где текла река, теперь появилось довольно большое озеро. У этого же оползня было и другое, более страшное последствие: он засыпал кишлак Усой, заживо похоронив 54 его жителя.
Одной из самых крупных мировых катастроф являются события, произошедшие в 1920 году в китайской провинции Ганьсу, расположенной на лессовом плато (лесс — плодородная пыль, пористая, но прочная). Эта зона изрезана каньонами с отвесными стенами, долины этого района окружены крутыми склонами. Августовское землетрясение привело лессовые грунты в неустойчивое состояние, нарушив связанность мельчайших частиц плодородной пыли. Последовали многочисленные оползни, под которыми оказались погребенными множество городов и селений, погибли более 200 тысяч человек.
Канадский город Хоп находится рядом с Каскадными горами, к нему через горный массив проложена дорога. В 1965 году три километра этого шоссе было засыпано огромным оползнем, масса сорвавшихся пород оценивается в 130 миллионов тонн, а скорость оползня достигала 150 километров в час. На горной дороге находились автомашины, они оказались завалены толщей грунта — и водители, и пассажиры были заживо похоронены в своих автомобилях.
Результатом не до конца продуманной человеческой деятельности стала трагедия, произошедшая в городе Аберфане (Уэльс). В Валийских горах находились богатые месторождения угля, и здесь давно велись работы по его добыче. Отделив уголь от остальных пород, отработанный материал, как обычно, сваливался в конусообразные насыпи, образуя большие холмы, состоящие из тонкозернистого обломочного материала. На склоне горы Мортир были насыпаны семь таких холмов, называемых терриконами. Они занимали области на 40—200 метров выше города Аберфана.
С 1916 по 1966 год под действием влаги, поступавшей во время дождей и стекавшей ручьями по склонам терриконов, с холмов не раз сходили оползни. Серьезных мер, способных предотвратить подобное, принято не было, хотя на два террикона сброс пород приостановили.
С начала 1966 года склон одного из терриконов несколько раз проседал. А ранним утром 21 октября 1966 года он снова немного съехал вниз, к 9 часам обломочный материал опустился еще на три метра, всего лишь через 10 минут склон снова начал сползать, сначала медленно, а на подступах к городу оползень уже несся со скоростью 15–30 километров в час. Очевидцы, описывая происходившее, говорили, что им казалось, будто на поселение надвигалась волна черной грязи. Люди попытались спасти свою жизнь по-разному: одни старались убежать от потока густой грязи, другие скрывались в надежных убежищах. Многим из них повезло: помощь пришла вовремя, и их извлекли из-под толщ обломочного материала. Самым страшным последствием катастрофы было уничтожение здания начальной школы, в которой в это время шли занятия, 116 школьников и 5 педагогов стали жертвами оползня. Всего под десятиметровым слоем грязи, камней и обломков было похоронено 144 человека, живших на краю городка Аберфана.
Было назначено расследование по факту гибели людей. Выводы комиссии были жесткими: механика грунтов, из которых складывались терриконы, не изучалась; процессы, происходившие внутри и на поверхности искусственных холмов, не контролировались. Руководство не насторожило даже неоднократное сползание склонов. Было рекомендовано создание Национального комитета по наблюдению за устойчивостью отвалов и за опасностью, возникающей при размещении больших объемов промышленных отходов.
Май 1982 года был в Гонконге дождливым, влага обильно сдобрила почву, и это стало причиной большого количества оползней. Нередко оползневые массы, смешиваясь с водой, превращались в грязевые потоки. Эти сели сметали на своем пути жилые постройки, автомобильные и железные дороги, линии электропередач. Жертвами катастрофических событий стали 20 человек.
