1 мая 1970 года в Перу произошла величайшая в Западном полушарии сейсмическая катастрофа, охватившая территорию в сто тысяч квадратных километров. Эпицентр был расположен на 25 километров западнее морского порта Чимботе. Из 120 тысяч жителей этого городка, по счастливой случайности, погибли лишь 800 человек, люди вовремя успели покинуть свои жилища, выбежать на улицы. Однако в долине Уайлас, находящейся на 50 километров ближе к центру материка, чем Чимботе, число жертв было значительно больше. Землетрясению понадобилось меньше 30 секунд, чтобы разрушить большую часть построек города Уараса и уничтожить половину его жителей, то есть около 10 тысяч человек. Долину Уайлас окружали высокие молодые горы, землетрясение стало причиной образования десятков оползней и схода множества снежных лавин. Мощная снежная лавина накрыла Юнгай, милый, уютный городок, центральную площадь которого украшал чудесный собор. Все, что осталось от Юнгая, — фрагмент соборной стенки и 4 пальмы, так случилось потому, что передний фронт лавины имел огромную высоту. Почти все жители стали жертвами снежной стихии, ведь лавина добралась до городка всего за 3 минуты, из восемнадцатитысячного населения уцелели лишь 3 тысячи человек. Расправившись с Юнгаем, лавина прошла по долине еще 12 километров, сметая все на своем пути, пострадали еще несколько населенных пунктов. Перуанская катастрофа унесла 70 тысяч человеческих жизней, еще 50 тысяч получили ранения и увечья.

19 сентября 1985 года на Мексику обрушилось геологическое стихийное бедствие, жертвой которого стала столица страны — город-гигант Мехико, в котором проживало 17 миллионов человек.

Эпицентр землетрясения находился в Тихом океане. Словно карточные домики, складывались небоскребы, прямо на глазах превращались в руины шикарные здания богатых отелей и банков, сравнивались с землей целые кварталы жилых массивов, упала, будто подкошенная, стометровая телевизионная башня, был уничтожен и крупнейший в Латинской Америке больничный комплекс. И все это произошло почти мгновенно. На месте разрушенных зданий поднялись клубы цементной пыли, быстро соединившись в единую массу, они образовали гигантскую серую тучу, полностью закрывшую небосвод, на город спустились сумерки. Тысячи людей стали невольными пленниками городских развалин. Изувеченные, они жестоко страдали от боли, жажды, голода. Потребовалось немало времени и сил, чтобы отыскать среди бескрайних руин заживо погребенных. Но это был еще не конец.

Новый достаточно сильный толчок потряс город 20 сентября. Утром 30 сентября в Мехико снова наблюдалось подземное волнение. Согласно данным национальной сейсмической службы, в Мехико с 19 по 30 сентября произошло около 70 подземных ударов силой от 4,5 до 7,8 баллов по шкале Рихтера.

Однако и на этом несчастья жителей Мехико не закончились: 10 октября на город хлынули с неба потоки холодной воды, ливни сопровождал град, причем столь сильный, что в некоторых районах города ледяные шарики покрыли землю невероятно толстым, семидесятисантиметровым слоем. Но и то было еще не все.

21 октября земля под Мехико снова пока еще не сильно заколебалась, а 29 числа того же месяца мексиканцы подверглись новому тяжелому испытанию, им пришлось пережить еще одно землетрясение.

Эта длинная серия катастрофических событий унесла жизни 7,5 тысяч мексиканцев. Силами подземной стихии было разрушено до основания или значительно повреждено 7 тысяч зданий, 350 тысяч жителей страны превратились в бездомных.

Через три года, 7 декабря 1988 года, произошло сильное землетрясение, охватившее большую область с десятками городов и поселков Армении, Азербайджана, Грузии — всего около 400 населенных пунктов.

Эпицентр землетрясения находился неподалеку от небольшого армянского городка Спитак, от него остались лишь развалины, ни одно здание не смогло устоять перед натиском подземной стихии. Серьезно пострадал и второй по величине город Армении — Ленинакан: было уничтожено около 80 процентов городских зданий. Сильному разрушению подверглись 58 поселений, погибло 25 тысяч человек, еще 17 тысяч получили ранения и увечья. Без крыши над головой остались около полумиллиона местных жителей.

17 января 1995 года на территории Японии произошло новое землетрясение. Сила подземных толчков на острове Авадзи достигала 7 баллов. В результате этой катастрофы пострадали префектуры Хиого, Кобэ, Осака и Кото. Жертвами разбушевавшейся подземной стихии стали 5 тысяч человек.

Мощный подземный удар потряс полуостров Сахалин в 1995 году; это землетрясение полностью уничтожило город Нефтегорск и стало причиной трагической смерти 2 тысяч человек.

Сравнительно молодая наука сейсмология, являющаяся по своей сути разделом геофизики, занимающимся изучением землетрясений и сопутствующих им природных явлений, не только способна выделить сейсмоопасные районы, но и используя современное техническое оснащение, внимательно следить за течением внутренних геологических процессов. Одним из самых больших достижений этой науки можно считать умение предсказывать с достаточно высокой степенью вероятности возможность возникновения сейсмических катастроф.

Кроме этого, в тектонически активных зонах в последнее время ведется антисейсмическое строительство, то есть здания и сооружения возводятся с учетом сейсмостойкости — их несущие конструкции способны противостоять землетрясениям, не разрушаясь даже при значительном воздействии сейсмосил.

Также неплохо было знать самое простое и надежное правило, спасшее жизнь миллионам людей: почувствовав даже легкое колебание земной поверхности, немедленно покиньте здание, выйдите на улицу и встаньте как можно дальше от построек, чтобы разрушающиеся строения не могли накрыть вас или ранить осколками. Если подземные толчки станут очень сильными, лучше опуститесь на четвереньки, иначе, не удержавшись на ногах, при падении получите серьезные повреждения. Даже не проживая в тектонически активной области, помните об этом, ведь вы можете оказаться в сейсмоопасной зоне случайно, например отправившись в служебную командировку или просто на отдых.

Еще одно природное явление, нередко имеющее весьма трагичные для людей последствия, — это оползни. Оползни представляют собой скользящее смещение больших масс горных пород вниз по склону под действием силы тяжести. Они чаще всего возникают вследствие подмыва склона, переувлажнения, особенно при наличии чередования водоупорных и водоносных слоев пород, сейсмических толчков, а также плохо обдуманной человеческой деятельности. Оползни являются результатом нарушения устойчивости склонов: наступает момент, когда сила связанности между частицами грунтов или пород становится меньше силы притяжения Земли, и тогда огромные массы начинают сползать вниз.

Причиной очень серьезной катастрофы может стать только внезапный оползень, обладающий большой скоростью перемещения порядка нескольких десятков километров в час, иногда подвижка происходит гораздо быстрее, зафиксирован случай, когда эта цифра составила 150 километров в час. В этом случае люди не успевают принять защитных мер или покинуть место катастрофы, чаще всего они оказываются заживо погребенными прямо в своих жилищах, иногда так гибнут целые селения и даже города. Кроме того, оползни наносят вред сельскохозяйственным угодьям, засыпают туннели, разрушают трубопроводы, линии связи и электропередач, заваливают автомобильные шоссе и железнодорожные полотна. Оползень, сошедший в заливы и озера, порождает гигантские волны — цунами, несущие страшные разрушения и смерть. Еще одно нежелательное последствие этого природного явления связано с тем, что оползень может преградить путь реке, таким образом, река разливается и людям грозит новая опасность — наводнение.