Одно из самых страшных катастрофических явлений, вызываемых как природными факторами (удар молнии, летняя сушь, самовозгорание торфа), так и человеческой неосторожностью, а часто и злым умыслом, — это пожары. Огонь охватывает все окружающее и, быстро распространяясь широким фронтом, уничтожает все на своем пути. Бурный неконтролируемый процесс горения наносит огромный материальный ущерб, но самое страшное, возникая в местах большого скопления людей, часто уносит огромное количество человеческих жизней. Но и лесные пожары не менее трагичны, в их пламени гибнет животный и растительный мир, леса и поля превращаются в мертвые черные пустыни.

Издревле очагами возникновения наиболее крупных пожаров становились городские поселения. До сегодняшних дней дошел исторический рассказ об огненной катастрофе, уничтожившей половину такого великого города, как Рим, в 64 году до нашей эры. Этот пожар был организован, по мнению историков, римским императором Нероном, решившим таким чудовищным способом освободить место для строительства нового шикарного дворца. Официально виновниками происшедшего объявили секту первых христиан и казнили мнимых поджигателей публично на арене цирка. Исторически этот грандиозный пожар связывается с именами несправедливо и жестоко умерщвленных мучеников новой веры. Много раз за время своего существования охватывало Рим огненное пламя, превращая в черные руины один из красивейших городов мира.

И без того тяжелые времена средневековья были еще сильнее омрачены частыми опустошающими пожарами. За каменными крепостными стенами городов скрывались узкие грязные улочки, ветхие деревянные постройки, в которых хранились запасы зерна и корма для домашних животных — большое количество легковоспламеняющихся сена и соломы. Естественно, о более или менее безопасном электричестве тогда не знали. Дома освещались лучинами и масляными светильниками, пищу готовили на открытом огне, в очагах, с помощью них же помещение и обогревалось. Неудивительно, что в таких условиях часто возникали пожары, которые почти невозможно было остановить.

В 1491 году пожаром был полностью уничтожен достаточно крупный город Дрезден, а в 1624 году сгорела столица современной Норвегии Осло. Не обошла стороной такая катастрофа и английскую столицу Лондон. За несколько дней сентября 1666 года пламя поглотило 14 тысяч домов, оставив без крыши над головой 200 тысяч человек. Город опустел, несмотря на то что годом раньше смерть 70 тысяч человек от эпидемии чумы не смогла остановить жизнь города. В 1728 году был дотла сожжен Копенгаген.

Много раз страдала от огня-разрушителя и столица России Москва. Страшные невиданные пожары произошли в Москве в 1547 году. Самый крупный, июньский, оставил от красавицы-столицы лишь мертвое пепелище, в пламени погибли более тысячи жителей. Загорелся огонь на Арбатской улице. Разгулявшийся ветер вмиг привел пламя к Кремлю, огненная волна быстро перекатилась через его каменные стены. Большинство строений в Кремле были деревянными, поэтому мгновенно, словно сухие щепки, вспыхнули кремлевские терема и палаты. Пламя набирало силу, и взметнулся ввысь кроваво-красный огненный столб. В кремлевских стенах устроены были пороховые склады, раскалился камень, нагрелся порох и стал взрываться. Адский грохот стоял над городом, ломались и крошились великие кремлевские стены. Уничтожив Кремль, перекинулся огонь на московские улочки. Неизвестно, какова была причина столь жестокого пожара, но еще четыре дня разносил ветер серый пепел с московского пожарища. Почти дотла выжег Москву известный всему миру большой пожар 1812 года. Любимый город был уничтожен самими жителями столицы, чтобы лишить захватническую армию Наполеона возможности укрыться от непогоды, в тепле и сытости переждать суровую русскую зиму.

Трагические последствия пожаров заставили людей задуматься над тем, как оградить себя от этой ужасной напасти, научиться предотвращать и тушить пожары. Однако меры пожарной безопасности пока еще были весьма несовершенными, и девятнадцатый век, как это ни печально, был все-таки богат огненными стихийными бедствиями.

В 1834 году в Лондоне сгорело даже здание парламента. В 1835 году пламя уничтожило 700 домов в Нью-Йорке, нанесенный материальный ущерб исчислялся 20 миллионами долларов. 7 лет спустя от огня значительно пострадал Гамбург, сгорела большая часть города, нанесенный ущерб оценили в 100 миллионов марок. Большая трагедия постигла американский город Портленд. 4 июля 1866 года разбушевавшаяся огненная стихия поглотила большую его часть. Еще через 4 года ужасающий пожар стал виновником гибели 250 человек, превратил в пепелище огромный район Чикаго площадью четыре квадратных километра. Страшный пожар начался с пустяка: строптивая корова О`Лир, оказывая сопротивление на бойне, перевернула фонарь, и сухая соломенная подстилка мгновенно вспыхнула, огонь стал жадно пожирать все вокруг и быстро разрастаться…

К концу девятнадцатого столетия человечество наконец научилось оказывать достойное сопротивление огненной стихии, появились достаточно эффективные средства пожаротушения, и чаще всего огонь удавалось остановить раньше, чем он успеет охватить обширные районы.

Последний большой пожар, согласно статистическим сводкам, произошел 6 ноября 1872 года, в этот день в Бостоне сгорело более 600 зданий. Хотя теперь люди умели локализовывать пожары, не позволяя им охватывать большие пространства, трагедии по-прежнему случались. Теперь непредсказуемая опасность подстерегала в общественных сооружениях. Вот далеко не полный список жертв огненных катастроф, произошедших в городских зданиях с большим числом посетителей:

8 декабря 1863 года дотла сгорел костел в Сантьяго-де-Чили с 2000 тысячами верующих;

5 декабря 1876 года при пожаре в театре Конвей в Бруклине (Нью-Йорк) из-за возникшей паники погибли 300 зрителей;

в декабре 1881 года в горящем венском театре на Ринге погибли более 600 человек;

13 января 1883 года возник пожар в театре Бердичеве, трагедия унесла 150 человеческих жизней;

25 мая 1887 года загорелась Комическая опера в Париже, жертвами разыгравшейся стихии стали 200 человек;

30 декабря 1903 года огонь уничтожил театр “Ирокез” в Чикаго, число жертв было огромно — 600;

13 января 1908 года посещение “Роуд Опера Хауз” в Бойертауне (Пенсильвания, США) завершилось трагической гибелью для 100 человек;

15 февраля 1909 года пожар охватил театр “Флорес” в Акапулько, 250 зрителей не смогли покинуть здание и заживо сгорели.

Наученные горьким опытом люди стараются предотвратить подобное и свести к минимуму возможность возникновения пожаров в театральных помещениях. Принимаются самые разнообразные меры: включается аварийное освещение, чтобы люди не теряли ориентации в темноте; предусматриваются запасные выходы, помогающие бороться с паникой и оперативно вывести людей из опасного здания; вешаются противопожарные занавески, преграждающие путь огню, и так далее.

И все же пожары продолжают уносить немало жизней. Печальное и неотвратимое стечение обстоятельств приводит к все новым и новым катастрофам. 6 декабря 1917 года в порту Галифас в результате столкновения парохода “Монблан” и спасательного судна “Ино” произошел сильнейший взрыв на борту парохода, ведь его трюм был загружен боеприпасами. Взрыв поджег строения на набережной, в огненном мареве погибли 1400 человек, площадь образовавшегося в результате пожара пепелища составила один квадратный километр.

Ужасающие события 1 февраля 1974 года потрясли весь мир. Неисправность в системе кондиционирования воздуха привела к возникновению смертоносного пожара небывалой мощи в одном из небоскребов города Сан-Паулу в Бразилии. Почти мгновенно распространилось пламя по вентиляционным и лифтовым шахтам, и в течение нескольких минут огненная стихия захватила 14 верхних этажей 24-этажного здания. Все помещения окутал густой едкий дым — результат горения пластмасс. За 25 минут заживо сгорели, задохнулись или разбились, выпрыгивая от отчаяния из окон, 189 человек. Спасатели почти ничем не могли помочь несчастным, так как пламя охватило крышу небоскреба и плотная дымовая завеса закрывала видимость, приземление вертолетов на крышу в таких условиях невозможно. Лестницы пожарных же дотягивались лишь до 13 этажа…