Джеффа посадили в Пилигрим-Клубе за обеденный стол, за которым сидели брат его жены и с полдюжины других промышленных магнатов. Бадж провозгласил:

– Мы только что получили ежегодный доклад компании по упаковке мяса, друзья. Наши доходы возросли на 40 процентов. – К чему бы им так возрасти? – засмеялся один из присутствующих. – Просто мы дали вонючим инспекторам взятку.

Он повернулся к остальным, сидящим за столом. – Старина умница Бадж, вот, купил паршивого мяса, поставил высший сорт и продал с чертовской выгодой.

Джеффа прямо затрясло.

– Господи, да ведь люди едят это мясо. Они же покупают его для своих ребятишек. Но ведь, это обман, разве не так, Бадж.

Бадж скривился и воскликнул:

– Посмотрите, кто у нас читает мораль!

В следующие три месяца Джефф поближе познакомился с остальными соседями по столу. Эд Зеллер заплатил взятку – миллион долларов – для того, чтобы построить фабрику в Ливии. Майк Квинси, глава конгломерата, спекулировал на акциях, подкупая компании и нелегально предупреждая своих приятелей, когда они покупали или перепродавали их. Алан Томсон, богатейший человек, за столом похвалялся хитростью своей компании.

– Раньше, до изменения этого чертова закона, нам приходилось поджигать старые седые волосы до того, как их пенсионеры успеют умереть. Спасибо удаче.

Все они жульничали с налогами, имели завышенные страховые полисы, подделывали расходы и платили очередным любовницам как секретаршам или ассистенткам.

– Господи, – думал Джефф. – Они напоминают разодетых балаганщиков. Жены их были не лучше. Они заграбастывали все, что только могли схватить их загребущие руки, и обманывали своих мужей.

– Они играют в ключ, – решил Джефф.

Когда он попытался поделиться с Луизой, что он чувствует, она рассмеялась.

– Не будь занудой, Джефф. Разве тебе не нравится твоя жизнь?

А правдой было то, что не нравилась. Он женился на Луизе, веря, что он нужен ей. Он

чувствовал, что появление детей все изменит.

– Давай заведем хотя бы одного. Время пришло. Мы уже год как поженились.

– Ангелочек, будь терпеливым. Я была у врача, и он сказал, что у меня все в порядке. Может быть, тебе надо провериться и убедиться, что ты в норме.

Джефф пошел.

– У вас не будет проблем с появлением здоровых ребятишек, – уверил его доктор.

Но ничего не происходило.

В тот черный понедельник Джефф неважно себя чувствовал. Он полез в домашнюю аптечку Луизы за аспирином. И нашел полочку, полную противозачаточных пилюль. Одна упаковка была почти пуста. Рядом совершенно невинно стоял пузырек с белым порошком и маленькая золотая ложечка. Но это было только начало дня.

В полдень Джефф, сидя в глубоком кресле в Пилигриме и ожидая прихода Баджа, услышал, как двое позади него переговаривались.

– Она клянется, что у этого итальянского певца член длиной около десяти дюймов. – Ну, Луиза всегда предпочитает большие размеры.

Они говорят о другой Луизе, сказал себе Джефф.

– Из-за этого, она, наверное, и вышла замуж за своего циркача на первой же стоянке. Но вообще-то она рассказывала о нем такие забавные истории. Ты не поверишь, но однажды он…

Джефф поднялся и, не видя дороги, пошел из клуба. Он был зол как никогда. Ему хотелось убивать. Убить незнакомого итальянца. Он хотел убить Луизу. Со сколькими мужиками успела она переспать за прошедший год? Они над ним смеялись все это время. Бадж, и Эд Зеллер, и Майк Квинси, и Алан Томсон, их жены, все они безумно смеялись над его расходами. А Луиза, женщина, которую он хотел опекать? Первой реакцией Джеффа было собрать вещи и уехать. Но это будет не лучший финал. Он не собирается давать возможность этим паразитам смеяться последними.

Когда после обеда Джефф вернулся домой, то Луизы там не оказалось.

– Мадам ушла утром, – сказал Пикенс, дворецкий. – Я полагаю, у нее несколько встреч.

– Это уж точно, – подумал Джефф. – Она, небось обмеряет член своего вонючего итальяшки. Господи, спаси и помилуй.

Когда Луиза вернулась домой, Джефф уже полностью контролировал себя. – Как прошел день? – спросил Джефф.

– О, как обычно, дорогой. Прелестные свидания, магазины. А как ты провел день, ангелочек?

– Интересно, – правдиво ответил Джефф. – Я многое узнал.

Бадж говорил мне, что твои дела идут прекрасно.

– Конечно, – уверил ее Джефф. – И очень скоро, я уверен, они пойдут еще лучше.

Луиза мягко коснулась его руки.

– Мой чудный муженек. Почему бы нам не пойти в постельку пораньше?

– Не сегодня. У меня болит голова.

Всю следующую неделю он строил планы.

Он начал с ленча в клубе.

– Кто-нибудь из вас знает о компьютерных жуликах, – спросил Джефф.

– Что? – поинтересовался Эд Зеллер. – Ты что, хочешь сам стать им?

Взрыв смеха.

– Нет, я серьезно, – объяснил Джефф.

– Это же огромная проблема. Кое-кто влезает в компьютерный банк и грабит банки, страховые компании и прочие деловые организации на многие миллионы долларов. Это происходит постоянно.

– Предлагаешь вступить нам в заговор? – промурлыкал Бадж.

– Как-то я попытался, но компьютер сказал, что не сможет.

– И ты захотел его как следует стукнуть, – кивнул Майк Квинси.

– Естественно. Я был заинтересован получить назад свои денежки. Я ужасно удивлюсь, если кто-нибудь из вас разбирается в компьютерах.

– Нет, – подтвердил Бадж, – но зато мы все знаем о том, как вкладывать деньги, да, ребята?

Еще взрыв хохота.

Дня через два Джефф в клубе, проходя мимо своего стола, объяснил Баджу:

– Извини, но я не смогу сегодня отобедать с вами. У меня сегодня гость.

Когда Джефф отошел к другому столу, Алан Томсон подмигнул.

– Наверное, он обедает с какой-нибудь бородатой дамой из цирка. Сутулый седой мужчина вошел в зал и проследовал к столу Джеффа.

– Господи! – сказал Майк Квинси. – Да это же профессор Аккерман.

– Господи, Бадж, неужели ты ничего не читаешь, кроме своих финансовых отчетов? Вернон Аккерман, это о нем писала Таймс в прошлом месяце. Он член президентского Национального Научного Совета. Один из самых блестящих ученых нашей страны.

– Что, черт побери, он делает с моим дражайшим шурином?

Джефф и профессор были поглощены беседой весь обед, и Бадж с друзьями терялись в догадках. Когда, наконец, профессор ушел, Бадж подозвал Джеффа к своему столу.

– Эй, Джефф, кто это был?

Джефф выглядел виноватым.

– Ты… имеешь в виду Вернона?

– Ну да. О чем вы так долго беседовали?

– Мы… ах… – Окружающие видели, как Джефф пытается подобрать ответ на вопрос.

– Я… Я собираюсь писать о нем книгу. Это очень интересный человек. – А я и не знал, что ты писатель.

– Да, я надеюсь, что когда-нибудь буду.

Дня через три с Джеффом обедал следующий гость. В этот раз гостя узнал Бадж.

– Ба! Да это Сеймур Джаррет, член Международной Компьютерной Ассоциации. Какого черта он делает тут в обществе Джеффа?

И снова Джефф и его гость долго беседовали. Когда обед закончился, Бадж подозвал Джеффа.

– Джеффри, мой мальчик, что общего между тобой и Сеймуром?

– Ничего, – быстро ответил Джефф. – Мы просто болтали. – И поспешил к выходу. Но Бадж остановил его.

– Не так быстро, старина Сеймур Джаррет очень занятой парень. Он не будет болтать о ерунде так долго.

Джефф ответил важно.

– Хорошо. По правде говоря, Бадж, Сеймур собирает марки и я рассказывал ему, какие у меня есть экземпляры для обмена.

Ах ты, задница, подумал Бадж.

На следующей неделе Джефф обедал в клубе с Чарльзом Бартлетом, президентом компании «Бартлет и Бартлет», одного из самых богатых рискованных частных предприятий в мире. Бадж, Эд Зеллер, Алан Томсон и Майк Квинси с интересом наблюдали, как эти двое беседовали, голова к голове.