Кэш присаживается на край своего стола и похлопывает по дереву, чтобы я присоединилась к нему.

— Моя работа в лондонском офисе должна была быть временной, — объясняет он. — Харрисон не назвал конкретных сроков, но я не думал, что стоит полностью переезжать.

Я сажусь рядом с ним и не решаюсь отодвинуться, когда он придвигается ближе, так что наши ноги соприкасаются.

— Твой офис и квартира в Мэне меблированы? — спрашиваю я, любопытствуя о его жизни в Штатах. Я представляю, что у него неплохая обстановка, судя по пентхаусу, которым он владеет здесь.

Он окидывает меня взглядом.

— Нет. Я больше путешествую, чем нахожусь в Мэне, а когда бываю в городе, то провожу время с семьей.

Мое сердце болит за него. Теперь я вижу реальность, скрывающуюся за его беззаботным отношением и невозмутимым поведением.

Легкие улыбки, кокетливые жесты и игривые выходки служат отвлекающим маневром, скрывающим шрамы его прошлого — как видимые, так и невидимые.

Его неуверенность в себе, связанная с внешностью и тем, как его воспринимают другие, затуманила его восприятие реальности. Он избегает привязанностей, будь то люди или места, — постоянный страх отказа преследует его подсознание.

Мне больно думать, что он считает, будто не может обрести счастье из-за своих недостатков. Он не понимает, что у всех нас есть недостатки. Некоторые из них заметны, а другие остаются в тени нашего разума.

В чем-то мы очень похожи: мы оба боимся доверить кому-то свои хрупкие сердца и не можем видеть дальше собственных опасений. Может быть, именно поэтому меня тянет к нему. С ним я чувствую себя спокойно и уверенно, и все, что он делал после нашей ночи в Вегасе, было направлено на то, чтобы облегчить мне жизнь.

Всякий раз, когда я жалуюсь или ворчу по поводу нашей ситуации, он отвечает комплиментом или словами ободрения.

Его позитивный взгляд постепенно разрушает барьеры, которые я выстроила, чтобы защитить себя, и я не знаю, как это остановить — да и хочу ли я этого вообще.

У меня в горле образуется комок, когда я замечаю, что Кэш пристально наблюдает за мной.

— Мой отец будет в полном дерьме после того трюка, который ты там провернул, — говорю я, кивая в сторону холла. — Он привык, что в любой ситуации нужно брать верх.

Мне досадно, что я не нашла в себе смелости противостоять ему, но после его нестабильного поведения сегодня днем, думаю, у меня уже нет выбора.

— Мне плевать, — смело заявляет Кэш. — Как только он продаст свою компанию, у него не останется никакого контроля, так что ему лучше привыкнуть к этому.

Это заставляет меня думать, что на кону стоит нечто большее, чем утверждает мой отец. Он никогда бы не отказался от контроля, если бы у него не было выбора.

— Мне надоело стоять в стороне, пока твой дерьмовый отец обращается с тобой как с мусором. Ты заслуживаешь лучшего.

Глаза Кэша выражают непоколебимую убежденность, когда он легонько сжимает мою руку.

Моя грудь напрягается. Его непоколебимая поддержка значит больше, чем он когда-либо узнает, и он быстро становится моей постоянной опорой.

Чувство вины охватывает меня, когда я вспоминаю все предположения, которые я сделала о Кэше с тех пор, как увидела его в баре отеля в Вегасе.

Мои предрассудки ослепили меня, и я без колебаний навесила на него ярлык плейбоя, не обращающего внимания на женщин.

Я не могла ошибиться, и мысль о том, чтобы уйти после того, как все закончится, вызывает у меня физическую тошноту. Нуждаясь в отвлечении от своих противоречивых эмоций, я открываю пакет с едой, которую принесла на обед.

— Я ценю, что ты заступился за меня.

Я одариваю Кэша слабой улыбкой, протягивая ему сэндвич с индейкой и швейцарским сыром.

— Для этого и нужны мужья, — поддразнивает он, откусывая большой кусок от своего сэндвича. — Боже мой, это здорово. Спасибо, что принесла обед. Есть шанс убедить тебя заходить каждый день?

— Я бы на это не рассчитывала. — Я игриво хлопаю его по плечу. — С твоей стороны было так мило готовить ужин каждый вечер, и я хотела выразить свою признательность.

— Ты никогда не должна чувствовать давления, чтобы делать что-то, чего ты не хочешь, но, признаюсь, я с нетерпением жду времени, проведенного с тобой, и приму его любым способом.

— Мне тоже нравится проводить с тобой время, — пробормотал я, разворачивая сэндвич.

Моя решимость стремительно рушится, и я боюсь, что у меня не будет шанса укрепить ее до того, как Кэш Стаффорд полностью украдет мое сердце.

ГЛАВА 15

КЭШ

Я оглядываюсь на Эверли, которая уже два часа подряд яростно печатает на ноутбуке за моим столом.

Кэрол дала мне знать, что Эв придет, после того, как я попросил ее забрать обед, но она попросила меня не говорить, что я знаю. Несмотря на это, я рад, что Эверли пришла.

После того как мы поели, она проверила электронную почту на своем ноутбуке, и я предложил ей закончить рабочий день здесь, со мной.

Охранник, дежуривший в вестибюле здания, подтвердил, что Ричард покинул его вскоре после нашей стычки. Тем не менее я не хотел рисковать Эверли, возвращаясь в офис Таунстеда, если он там ее ждал.

Видя, как он стоял так близко к ней, отчитывая, я был вне себя от ярости. Нахлынули воспоминания о тех ужасных вещах, которые он говорил ей по телефону, когда мы были в Аспен Гроув.

Я приказал охране впредь не пускать его в здание. Затем отправил письмо Харрисону, чтобы ввести его в курс дела. Я попросил его держать Ричарда подальше, если он не хочет, чтобы я подал в суд за побои и нападение.

Независимо от того, что произойдет между мной и Эверли после того, как мы уладим это деловое соглашение, я сделаю все, чтобы ей больше никогда не пришлось работать на своего отца. Черт, я сделаю все, что в моих силах, чтобы ей никогда больше не пришлось его видеть, если она этого не захочет.

— Все в порядке? — спрашивает Эверли, когда замечает, что я смотрю на нее.

— Да, но уже поздно. — Я жестом показываю на темнеющее небо за окном. — Нам пора выходить.

— О, хорошо. — Она хмурится. — Но мне еще нужно закончить много работы.

— Почему бы нам не перекусить, а ты сможешь закончить, когда мы вернемся в квартиру?

Я отправляю Фэллон сообщение о том, что не буду сегодня забирать нашу обычную еду. Если бы обстоятельства сложились иначе, я бы больше раскаивался в том, что создал у Эверли впечатление, будто я готовлю для нее, но это был способ заставить ее снизить оборону и провести время со мной.

Мой телефон вибрирует в кармане, и я достаю его, чтобы увидеть, что у меня есть непрочитанное сообщение.

Групповой чат «Мамины любимцы»:

Мама: Я не получала от вас известий уже несколько дней. У вас все в порядке?

Кэш: У меня медовый месяц. В чем твое оправдание, Пресли?

Кэш: Если только у тебя нет новостей?

Мама: Пресли?!?!

Пресли: Очень смешно, Кэш.

Кэш: Я так и думал.

Мама: Так вы с Джеком все еще не помолвлены?

Пресли: Жаль разочаровывать тебя, мама.

Мама: Пока ты счастлива, я тоже счастлива.

Кэш: Она бы так не сказала, если бы вы с Джеком расстались.

Мама: Кэш, не шути так.

Кэш: Ты права. Тогда тебе пришлось бы работать сверхурочно, чтобы найти Пресли другого мужчину.

Мама: Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

Пресли: Не волнуйся, мама, мы с Джеком не расстаемся.

Мама: Слава Богу.

Мама: Кэш, как Эверли?

Кэш: Хорошо. Она зашла ко мне в офис сегодня днем, так что я приглашаю ее на ужин.

Мама: Я рада это слышать. Она заслуживает того, чтобы ее баловали.

Пресли: Мама права. Лучший путь к сердцу женщины — это еда и ее любимые вещи.

Кэш: Спасибо за совет.

Пресли: Вот почему я твоя любимица.