– С-с-ставочку сделать не хочешь? – ляпнул он первое, что пришло на ум.

– Все – на него! – прошептала принцесса и ткнула пальцем в арену. – А потом ко мне в ложе…

– Что? – выпучил глаза Мордан.

– А? В ложу, – очнулась Натали. – В ложу…

А на арене тем временем события развивались своим чередом. Кошель Натали что-то сдвинул в мозгах Кирилла, и глаза наконец-то сфокусировались. Дико озираясь по сторонам, он лихорадочно пытался сообразить, каким ветром его занесло на этот огромный стадион, заполненный гогочущими мужиками в несуразных одеждах и прыскающими в платочки дамами, одетыми не менее странно. Больше всего это было похоже на костюмированное шоу.

«Может, рок-звезда какая приехала?.. А я тут, как псих, с ножами бегаю, обслуживающий персонал пугаю… Вот, кажется, и недовольная охрана пожаловала… Колори-и-итный товарищ!..»

Прямо на Кирилла, стыдливо подтягивающего трусы, двигался «охранник», на ходу вращая огромным мечом и глазами. Остановившись в двух шагах от юноши, он надкусил край деревянного, обшитого медными пластинами щита, выдрал из него солидный кусок и с хрустом принялся жевать. Изо рта пошла пена.

– Бр-р-р… Солить пробовал? – Кирилла невольно передернуло. – Ты вообще-то сильно не волнуйся, я сейчас сам отсюда уйду. Тихо, мирно, без эксцессов… Только выход покажи…

Договорить он не успел. Меч взвился в воздух и пошел вниз. Пришлось прыгать.

Вам когда-нибудь приходилось заниматься прыжками в высоту, держась обеими руками за широкие трусы и пытаясь превратить их в жалкое подобие плавок? Не приходилось? А напрасно! Занимательное, надо сказать, зрелище…

Публика визжала от восторга, приветствуя каждый кульбит белокурого дьявола. Тот же изнемогал, прыгая, как кенгуру, вокруг озверевшего берксеркера.

– Эх! Раз! Еще! Раз! – подбадривал он себя при каждом прыжке. – Еще! Много! Много! Раз!

Глаза берксеркера налились кровью. Удары сверху вниз не достигали цели, а ума изменить тактику у взбесившегося викинга просто не хватало.

– Лучше! Много! Раз! По разу!..

Знал бы вызванный Фараданом герой, что акустика знаменитого земного Колизея в подметки не годится акустике эвританского ристалища, вряд ли он стал бы подбадривать себя такими куплетами.

– Чем! Ни разу! Сорок! Раз!

Дальнейшие откровения Кирилла про жену, которая его любила, а потом чего-то там решила, как ни странно, нашли отклик в сердцах зрителей. Рекомендации по урегулированию семейного конфликта посыпались со всех сторон. Причем мнения этих сторон не совпадали. Слабый пол рекомендовал занять христианскую позицию всепрощения; сильный предлагал более кардинальные способы решения проблемы, выразительно чиркая себя ребром ладони по горлу.

– Дядя, так он женатый? – В глазах у Натали стояли слезы.

– Коль жена изменила мужу, она уже не жена! – решительно отрубил Мордан. – Я б такую жену…

Кажется, принцесса была единственной представительницей женского пола на ристалище, поддерживающей это мнение.

– С бабой справиться не может! – в запале продолжал Мордан. – Да какой же он после этого…

А Кириллу, который постепенно приходил в себя, пришла в голову здравая мысль: какого черта он скачет тут козлом? Взмыв в очередной раз в воздух, новая звезда ристалища не стала отскакивать в сторону, а, пропустив меч под собой, сделала красивое сальто, финишировав пятками на дуболомном лбу викинга.

– Мужчина!! – выдохнула Натали.

Меч, завершая удар, воткнулся в плотный песок. Рядом приземлился викинг.

– Папаша, ты как, живой? – наклонился над ним Кирилл.

Викинг сидел на пятой точке, бессмысленно хлопая глазами.

– Хорошая голова, крепкая!.. – успокоился юноша. Подозрительно покосившись на бушующие трибуны, заторопился: – Ну, вставай, провожу. Что-то мне этот цирк не по душе. Ну-ка, встали и ножками, ножками…

Викинг покорно поднялся и потащился к воротам. Похоже, теперь уже он ничего не соображал: где находится и что делает?.. Кирилл заботливо поддерживал его под локоток. Такое рыцарское отношение к поверженному противнику привело публику в восторг.

– Сво-бо-ду! Сво-бо-ду! Сво-бо-ду! – скандировала толпа.

– Юрию Деточкину… – хмыкнул Кирилл, не въехав, что требование зрителей имеет к нему самое непосредственное отношение.

Если быть точнее, он вообще ни во что не въезжал. Снадобье Наргиза сыграло с ним злую шутку. События последних двух дней стерлись из его головы начисто.

– А вот и костоправы, – обрадовался Кирилл при виде выскочивших из ворот служащих в зеленых костюмах, чем-то смахивающих на рабочую одежду хирургов. – Не расстраивайтесь, мужики, хлопот не будет. Бил аккуратно, но точно. Через полчаса сам очухается. Мне б вещички свои вернуть. Не знаете, где здесь раздевалка?

«Хирурги» подхватили викинга под белы ручки и шустро отволокли за пределы арены. Ворота перед носом Кирилла захлопнулись.

– А теперь, – загрохотал над ареной усиленный магами голос ведущего, – по требованию уважаемых зрителей бой за свободу!

Под скрежет плохо смазанных петель ворота с противоположной стороны ристалища распахнулись, и оттуда выбежала пятерка воинов, вооруженных короткими мечами, висевшими пока что без дела на боку. В правой руке они держали топоры с широкими, как у бердышей, лезвиями, в левой – цепи. Одни концы цепей были прикованы к металлическим браслетам на запястьях воинов, другие – к ошейникам. Пять боевых леопардов рвались в бой, туго натягивая привязи.

– Это нечестно! – возмутилась Натали. – Пятеро на одного. Да еще с кобелями!

– Один из них – дама… – невозмутимо сообщил Мордан.

– Кто? – удивилась принцесса, вглядываясь в лица бойцов.

– Не туда смотришь. Вон у того бородача на привязи самочка мечется.

Кириллу стало неуютно. Он ничего не имел против братьев наших меньших – собачек там, кошечек всяких… Но надо ж и меру знать!.. Взгляд его упал на мечущуюся самку леопарда и…

– Какая девочка-а-а-а! – просипел он, с ужасом узнавая интонации Кирона. Он начал вспоминать… – У ты моя ки-и-и-са…

Неодолимая сила заставила его сложиться пополам, встать на четвереньки и ринуться вперед.

Литлер метался по кабинету, нетерпеливо покусывая ногти. До начала операции «Снежный барс» оставалось меньше часа, а доблестные полководцы до сих пор молчат. Тут что-то не то. Правитель Голома подскочил к столу, схватил колокольчик и яростно затрезвонил. В дверь просунулась испуганная мордочка секретарши.

– Список всех участников операции!

– Айн момент, шеф! – Гева Фраун на мгновение исчезла и тут же вернулась обратно с толстой папкой в руках. Она профланировала к столу шефа, усердно виляя узкими бедрами, и, хотя правителю Голома сейчас было не до нее, старания сотрудницы не остались незамеченными.

– В двадцать два ноль-ноль ко мне в спальню. Будем праздновать победу. При себе иметь тапочки, ночную сорочку и…

– И? – выпучила от усердия глаза Гева.

– И все! Сорочку, пожалуй, тоже не нужно. Мы – эгийцы. А истинные эгийцы всегда отличались практичностью и скромностью. Ничего лишнего. Все, что нам нужно, – это власть над миром!

– Яволь! – щелкнула каблучками секретарша, развернулась на сто восемьдесят градусов и строевым шагом двинулась на свое рабочее место.

Литлер догнал ее около дверей, отнял затребованные документы и ринулся к письменному столу, теребя на ходу бумаги.

– Так… Да вот же! Цеворга закрепили. Маг у них есть, так какого черта они молчат?

Литлер сердито нахмурил брови, стащил с полки магический кристалл и проорал заклинание. Заклубился голубой туман. Над камнем появилась растерянная физиономия Ганта.

– Мой бюрер! – возликовал генерал. – Наконец-то!

– Почему не вышли на связь?

– Маг дурит, – пожал плечами Гант, – работать отказывается. Мы уж уговаривали, уговаривали…

– А ну давай его сюда!

– Цеворга! – радостно крикнул Гант. – Сейчас ему босс добавит. О! Уже несут…