– Может, еще чего откушать изволите, Ваше Величество? – с трудом выдавил из себя дядька.

– Кончай прогинаться, папаша! Говорил ведь – со мной можно запросто…

– Ваше Величество, – поспешила вмешаться Натали, – позвольте в память о нашей встрече преподнести вам этот скромный подарок.

Мордан охнул еще раз. Если б он смог оторвать руки от пострадавшего места, то непременно схватился бы за голову. Не дай бог, Филипп или Ламер узнают, какая участь постигла манускрипт, – война неизбежна.

Кирилл с неменьшим удивлением, чем перед этим дядька Натали, крутил в руках сморщенный, потрескавшийся листок. Внезапно пергамент затрепетал, расправился, натянулся, как струнка, налился еще большей желтизной и застыл, превратившись в тонкую металлическую пластинку, на поверхности которой замерцала алая вязь неведомого Кириллу письма.

– Да вы еще и маг к тому же! – восторженно воскликнула принцесса. Заметив в углу пластинки, напоминающей разрубленное пополам сердечко, аккуратную круглую дырочку, Натали сдернула со своей курчавой головки синюю ленточку, и скоро артефакт легендарного Лосомона закачался на груди ее героя.

Кирилл понял, что необходимо срочно сделать ответный подарок. Он торопливо окинул себя взглядом. Однако, кроме майки, джинсов и кроссовок, в наличии у него ничего не было. Разве что ключи от квартиры… Торопливо отцепив от связки брелок, «король» торжественно вручил его принцессе.

– На память. От всего сердца.

– О! Вы дарите мне свой родовой герб!

Брелок был довольно забавный. Маленький, угольно-черный котенок сидел на задних лапах, держа в передних алую розу. Глаза Натали увлажнились.

– Воистину королевский подарок. Это – я, – пальчики ее нежно погладили розу, – а это – ты… – Принцесса погладила котенка по голове.

На этом подарки не закончились. С арены загрохотал голос Бержерона:

– Господа! Я публично приношу свои извинения Его Высочеству за досадную оплошность и в знак примирения нижайше прошу принять от меня в дар этот волшебный меч и три тысячи золо…

– Я те покажу дар! – взметнулся Кирилл, увидев свою катану в руках толстяка.

Кресло отлетело в сторону. Меч, который после смерти деда не имел права держать никто, кроме него самого, в руках какого-то… Будь надежда Эвритании чуть-чуть потрезвее, возможно, ей и удалось бы сдержать эмоции, но… Если подъем в ложу Натали занял довольно продолжительное время, то спуск произошел буквально в долю секунды.

При виде «Его Высочества», галопирующего во весь опор за подарками, Бержерон неприлично взвизгнул, выронил катану, развернулся и выдал такой спринт, что зрители только ахнули. Заключить пари: догонит или не догонит, удерет или не удерет? – не успел никто. Откуда-то из-под трибун раздался многоголосый хор разъяренных животных, вырвавшихся на свободу. Заклинание Литлера заработало. Запоры на решетках клеток рухнули. Наступил полдень.

Шум за спиной не остановил Ламера. Он знал, что программа ристалища всегда завершалась единоборством человека и зверя, а потому львиный рык воспринял вполне естественно и не обратил на него внимания. Герцог спешил. Известие брата взволновало его. Будучи сам бездетным, в племяннике он души не чаял, а крюк на ристалище ради минутной беседы с Морданом отнял два драгоценных дня… Ведь они могут стоить жизни Вийону… Проклятая политика! Азий вспыльчив. Любое несоблюдение этикета может кончиться войной… Успел ли подойти химерский полк? Не хватает еще из-за него тормознуться… Раскопки на Торо превзошли самые смелые ожидания. Находкам просто нет цены. Обычной охраной не обойдешься.

– Не отставай, Фелисьен! – Ламер подхлестнул нагайкой жеребца.

Слуга залихватски свистнул, горяча скакуна. На полном скаку они продрались сквозь голубой заслон границы и понеслись к полосатым шатрам свиты герцога.

– Как с цепи сорвались, – удивился страж, глядя им вслед, – даже врат не боятся. Хорошо хоть они односторонние.

– Гед, проверь врата на крепость, – с трудом шевеля обескровленными губами, попросил маг.

Страж удивленно посмотрел на колдуна. Худощавое лицо мага было покрыто мелкими бисеринками пота.

– Что с тобой? – обеспокоился воин.

– Проверь.

Гед навалился плечом на голубую завесу и провалился внутрь. С натугой, но провалился.

– Она не работает!!!

– Тихо! – Маг побледнел еще больше. – Никто об этом не должен знать. Возникнет паника. Кто-то вытягивает из этих мест магию. Кто-то очень сильный. Иди доложи Бержерону.

– Я не могу оставить пост!

– Что ты сделаешь один? Иди. Я приказываю!

Страж растерянно потоптался, взглянул еще раз на мага и, приняв наконец решение, бросился к ристалищу – навстречу огромной толпе обезумевшей от страха эвританской знати.

Вырвавшийся на свободу зверинец ристалища, оглушительно рыча, во весь опор несся на Кирилла. Бежать было поздно и некуда. Хмель молниеносно слетел с него. Однако разъяренные животные пронеслись мимо впавшего в ступор юноши, заметались по арене и, как по команде, дружно бросились на штурм барьеров, отделявших их от зрителей. Прорваться удавалось, конечно, не всем. Тяжеловесные тигры и львы скатывались обратно, но для легких пантер пятиметровый забор не являлся серьезной преградой.

– Кирилл!!!

Безутешную Натали с трудом отодрали от перил.

– Мордан! Помогите же ему!

– Прикрывай! – рявкнул дядька Синдарху, перекинул через плечо принцессу и понесся галопом к выходу. – Мечи не обнажать!

Это предназначалось уже не ему. Синдарх скупо улыбнулся. Зачем ему меч? Он – защитник. Не-уловимое движение телом, уход, и нападающий тихо осядет от простого тычка пальцем в мягкую плоть. И не важно, защищена эта плоть броней или прикрыта простой полотняной рубахой. Нужно только знать – куда, с какой силой и как…

– Направо!

Синдарх вырвался вперед и ударом ноги вышиб дверь подсобки. Толпа задавит массой, тут никакое искусство не поможет, а он – защитник. Все галереи и переходы ристалища Синдарх знал наизусть. Он был профессионалом. Отец Баярд мог по праву гордиться им. Дав клятву применять свое искусство только для защиты, как и все выпускники монастыря, подающий большие надежды монах ушел из ордена. Мирской путь был ему больше по душе. Не пошел он и в химерские дружины: терпеть не мог ходить строем… Следующая дверь слетела с петель, и группа воинов с рычащей от злости Натали нырнула в черный зев подземелья. Синдарх остался снаружи.

– Этот ход ведет за пределы ристалища! – крикнул он Мордану. – Скоро вы окажетесь по ту сторону кряжа. Не отходите от выхода далеко. Я приведу туда наших людей.

– Пятый выход? – От удивления Натали даже перестала стучать кулачками по спине наставника. – Да отпусти меня! Откуда ты о нем знаешь, Синдарх?

Отвечать было уже некому. Охранник исчез.

– Он из отступников, – ответил за него Мордан. – Монахам многое ведомо.

– Опусти меня на землю! – взбрыкнула принцесса.

– В этом наряде ты далеко не убежишь, а нам спешить надо!

– Я приказываю!

Дядька нехотя повиновался. Принцесса извлекла из складок платья миниатюрный дамский кинжальчик и решительно обкорнала тяжелый подол.

– На арену! Наш долг спасти короля Кирении! – воскликнула она и рванула было обратно, но верные слуги стали грудью, закупорив проход.

– Да я вас!

Мордан, не желая пререкаться со строптивой девицей, перекинул принцессу опять через плечо и решительно двинулся в глубь подземелья.

– За мной!

Охрана знала свое дело. Один воин, обогнав дядьку, бесшумно ушел вперед, двое шли следом, прикрывая тыл.

«Киса! – томно зарычало что-то внутри Кирилла. – Лапочка!..»

Полосатая «лапочка», пробегавшая в тот момент рядом, рванула в сторону. Серая туша сбитого по дороге носорога послужила трамплином. Передние лапы тигрицы вцепились в край барьера, и она перевалилась внутрь ложи, которую недавно занимала Натали.