— Великолепная идея! — похвалил он шурина и открыл дверцу его машины, приглашая выйти. — Нельзя заставлять клиента долго ждать. Эбби, отгони машину Майкла на стоянку.

Когда Майкл с аппетитом уплетал приготовленный Эбигейл обед, позвонила Полли и сообщила, что они с Мэтом тоже подхватили инфекцию и дня два не смогут выходить на работу. Майкл с готовностью предложил свою помощь. У него как раз начались каникулы, и Майкл был свободен.

Ему так понравилось в доме Кена, что, даже когда Полли и Мэт выздоровели и вновь появились в лечебнице, Майкл выразил желание продолжать работать до конца до начала учебных занятий. Это удивило Эбигейл. Но еще больше ее изумило то, что, приступив к учебе, Майкл стал каждые выходные приезжать к ним один или с друзьями.

Эбигейл было приятно, что ее брат чувствует себя комфортно в доме Кена и стремится побольше времени проводить в их семье. Но одно обстоятельство, связанное с приездами брата, сильно беспокоило ее.

— Нам следует пойти на праздник вместе с Линдой и Майклом, — озвучила Эбигейл свои мысли.

— Знаешь, я сам хотел предложить тебе посидеть где-нибудь в кафе или прокатиться на машине, — с готовностью сказал Кен, решив, что жена заскучала и хочет развлечься.

Однако Эбигейл покачала головой.

— Нет, Кен, я не о том говорю. Я боюсь, что Линда ожидает большего от взаимоотношений с Майклом.

— Правда? Вот ты о чем! Ты считаешь, что Майкл воспринимает Линду как друга, а та рассчитывает на большее. Так?

— Да, что-то в этом роде.

Эбигейл удивлялась наивности Кена. По ее мнению, дело обстояло куда серьезнее. Линда была девушкой напористой и темпераментной, а Майкл не отличался сильной волей. Близкие отношения между этими двумя молодыми людьми, принадлежавшими к разным социальным слоям, могли привести к трагедии.

— Надеюсь, ты в курсе, что Майкл выразил желание пойти вместе с Линдой на школьный вечер? — спросила Эбигейл нахмурившись.

— Да, конечно. Но я не вижу в этом ничего ужасного. Они идут на вечер компанией человек в десять.

— Неужели ты не задумывался над тем, что Майкл и его дружки будут белыми воронами на этом празднике?

— Ах вот в чем дело… — Кен ухмыльнулся. — Ты обеспокоена тем, что Майкл и его приятели вступят в драку с местными парнями, настроенными против всех чужаков.

— И не только этим, — сказала Эбигейл. — Мне не нравится твой легкомысленный тон. Речь идет о моем брате и о твоей племяннице. Не забывай, прошу тебя!

— Я помню. И хочу заверить тебя, что Линда мне очень дорога. Думаю, что моя репутация «крутого парня» избавит девочку и ее подруг от возможных неприятностей.

Ровно через неделю Эбигейл убедилась, что была права в своих опасениях.

— На, забирай! — Взбешенная Линда швырнула в лицо Эбигейл бежевое платье. — Оказывается, я достойна носить дорогие тряпки с твоего плеча, но не достойна твоего брата!

— Линда, успокойся! Скажи, в чем дело, — попыталась образумить ее Эбигейл.

Но девушка пришла в еще большую ярость.

— Я вовсе не собираюсь ничего объяснять тебе! Я раскусила тебя! — кричала Линда. — Ты считаешь, что таким парням, как Майкл и ему подобные, от меня нужно только одно — мое тело! Впрочем, в этом мнении ты не одинока. Все в городе думают, что если ты существо женского пола и живешь на окраине, то готова трахаться с кем угодно!

— Линда, прекрати немедленно! — решительным тоном потребовала Эбигейл. — Мой брат вовсе не плохой человек!

— Ну конечно, ты еще будешь защищать его!

— Нет, я не защищаю его. Но пойми: парнями вроде него управляют гормоны, а не разум или чувства. Я выросла в среде золотой молодежи и могу тебе сказать, что для них главными ценностями в жизни являются хорошие машины, чековая книжка и секс. Конечно, я не могу утверждать, что Майкл такой же примитивный, как остальные ребята из его окружения. Я не хочу сказать, что он относится к тебе потребительски, тем более что ты действительно хорошая девчонка и заслуживаешь большего. Но я хочу тебя серьезно предупредить, чтобы ты была осторожна впредь с Майклом и с ему подобными.

Увидев, что по лицу Линды текут слезы, Эбигейл обняла ее.

— Линда, я очень люблю брата, несмотря на то что мачеха старалась возвести между нами все мыслимые преграды. Но я полюбила и тебя. Я не желаю, чтобы тебя кто-нибудь обидел или оскорбил. И я чувствую свою вину в том, что ваши пути пересеклись. Поэтому я сделаю все возможное, чтобы уберечь тебя от неприятностей, связанных с Майклом. Надеюсь, ты понимаешь, что я хочу сказать?

Линда молча кивнула, опустив глаза.

— Я тоже прекрасно понимаю тебя, сестренка, — донесся из-за неплотно прикрытой двери в коридор злой голос Майкла. — Но не рассчитывайте на то, что я пойду по твоим стопам и свяжу себя брачными узами. Идите вы все к черту!

Эбигейл замешкалась, но уже в следующее мгновение бросилась вслед за удаляющимся Майклом. Кен в это время вышел из ванной комнаты. Он слышал разговор женщин и слова Майкла. Кен поймал в объятия бегущую по коридору Эбигейл и прижал ее к своей груди. Из спальни доносились рыдания безутешной Линды. Она кричала, что не может жить без Майкла и клялась покончить с собой, если тот навсегда покинет ее.

— О Господи… — простонал Кен, не ожидавший такого поворота событий.

Эбигейл обмякла в его руках. Казалось, она вот-вот потеряет сознание.

— Кен, надо вернуть его! Объясни Майклу, что я вовсе не хотела…

— Не надо, дорогая, успокойся. Тебе нельзя волноваться.

— Кен! — В коридоре появилась Линда. — Что мне теперь делать? Через час начнется школьный вечер, а я растрепала всю прическу.

Кен бросил сердитый взгляд на нее. Усадив Эбигейл в кресло, он обернулся к племяннице.

— Когда думают о самоубийстве, не заботятся о прическе, — проворчал он. — И вообще, Линда, оставь меня в покое. Я должен заняться женой. Эбби плохо, надо привести ее в чувство.

Услышав последние слова, Эбигейл схватила Кена за руку и умоляюще произнесла:

— Со мной все в порядке, Кен, ей-богу. Догони Майкла, объясни ему, что я не хотела его обидеть… Пожалуйста, поторопись!

— Хорошо, дорогая, я поеду за ним, но не раньше, чем позвоню Полли и попрошу ее приглядеть за тобой. Хорошо?

Эбигейл кивнула. По ее лицу текли слезы.

— Да, но только обязательно найди его, заклинаю тебя. Сделай это для меня.

Кен очень быстро настиг Майкла. Уже через десять минут он увидел автомобиль шурина, стоявший на обочине шоссе: Впереди припарковалась полицейская машина. Остановив мотоцикл и подойдя поближе, Кен узнал в полицейском, задержавшем Майкла, Сэма Хендсона, в руки которого сам не раз попадал в юности.

Мне сегодня везет как утопленнику, с безнадежностью подумал Кен, снимая шлем.

— Майкл, с тобой все в порядке? — спросил он, подходя к «бентли» шурина.

Майкл сидел в оцепенении, положив руки на руль и уставившись в одну точку.

— Да, со мной все в порядке, — процедил он сквозь зубы.

— Парню крупно повезло, — заметил Хендсон. — Если бы я не остановил его вовремя, он непременно оказался бы в кювете. Но теперь у него будет достаточно времени подумать над своим поведением и изучить правила дорожного движения. Он наверняка лишится водительских прав на ближайшие несколько месяцев.

— Безумный день, — пробормотал Майкл. Он был похож на невменяемого. — Одно несчастье за другим…

Испытывая к парню искреннее сочувствие, Кен решил попытаться воздействовать на Хендсона, хотя по своему опыту знал, что это бесполезно. Если, конечно, коп не стал покладистее с годами.

— Послушайте, офицер Хендсон, неужели вы действительно считаете необходимым строго наказывать этого парня? Майкл прежде никогда не нарушал не только закон, но и правила дорожного движения.

— Никогда, — подтвердил Майкл с отсутствующим видом, все еще находясь в прострации. — Даже правила парковки.

Хендсон смерил Кена взглядом.

— Помнится мне, до своего первого правонарушения ты тоже был в ладах с законом. Но мы-то с тобой хорошо знаем, что, преступив раз черту, ты потом как с цепи сорвался.