Молодой, высокий, загорелый, слегка мрачноватый брюнет модельной внешности, смотрел на меня, безразлично и вежливо улыбаясь. Зеленые глаза, нос с горбинкой — таких не любят мужики, к таким с подозрением относятся женщины. Странный костюм и не менее странная обувь, в руке кружка с чаем. Подозрительный тип, чтоб его. Я бы такому доверять не стал.

Вздохнув, я отвернулся от зеркала и переступил с ноги на ногу. Внешность всегда была моим недостатком. Огромным недостатком! В наших краях простому человеку неприлично выглядеть так, словно он только что со съемок фотосессии в журнале мод. И если ты все-таки выглядишь именно так, причем постоянно, то значит одобрения от окружающих не жди. Красивый человек чем-то подозрителен! Он не такой, как все, и относиться к нему надо как-то по-другому. Например, можно обвинить в нетрадиционной ориентации. Я бил морды, соблазнял девчонок, ходил в многодневные походы и увлекался историческим фехтованием – все впустую. Менялась только формулировка и обращение — если на первом курсе института открыто фыркали в глаза, то на пятом уже лишь в спину и с оглядкой. Даже моя очевидная гетеросексуальность не мешала злословить. Он же красавчик, всегда как с картинки? Ну значит все с ним ясно, чего тут думать! Да еще эта привычка хорошо одеваться и следить за собой, которую никак не могу перебороть... И парочка странностей поменьше, типа умения разбираться в кухнях разных стран или любви к поэзии. Впрочем, совсем недавно, буквально пятнадцать минут назад, моим "странностям" нашлось оправдание.

Я получил приглашение из ВсеМирного Училища Магии! Это ведь логично, что человек, обладающий магическими талантами, выглядит не как обычный клерк или работяга? Пусть даже я никогда не подозревал в себе подобных способностей.

Собственно, никто на Земле не подозревал об ВМУМ. Просто в один ужасный для очень многих день на площадь посреди Кракова опустилась летающая тарелка, из нее вышел совершенно обычно выглядевший человек примерно семи метров ростом и попросил о встрече с повелителями планеты, поскольку нам выделили квоту на обучение и надо бы решить вопросы об оплате и прочем.

Разумеется, за столь почетное звание сразу началась драка. Пока политики, религиозные деятели, поп-звезды, террористы, банкиры и прочая шантрапа вели свои бои, посланец, которому надоело ждать, нашел какого-то заведующего местным коммунальным хозяйством и быстро договорился. Теперь правителем Земли официально считается пан Йозеф Котецкий, семидесяти трех лет от роду, к нему уже три иномировых делегации прилетали. Слышал, он случайно оказался чуть ли не единственным поляком, у которого нет в родословной ни одного шляхтича.

Эти двое определили, чем Земля будет платить: семь тонн сложного сплава на основе платины, тремя кусками с определенными требованиями к форме слитка. Выбрали подходящий вариант отбора студентов: раз в год в полдень по Варшавскому времени каждый бодрствующий человек видит перед собой сияющий овал, в который он, если хочет стать магом, должен сунуть руку. Квота – ровно один человек в год. Из всех миллиардов. Ничего так лотерея.

В этому году повезло мне. Или не повезло.

Честно говоря, руку я совал не будучи готов к подобным переменам в моей судьбе. Где магия и где я, в конце концов! Я архитектор... по образованию. А так вообще-то менеджер. Или продавец. Иногда фотомодель, хотя это лишь когда совсем с деньгами плохо. Так что куда мне до Сингха аль-Фадха, великого мага воздуха, благодаря которому внутренние районы Индии и Пакистана больше не испытывают проблем с водой? Или до геоманта Накамуры Иоси, увеличившего размеры Японии в семь раз? Или до того невероятного мага из Африки... никто не знает, кто он, только известно, что он есть и поэтому на всем континенте любой завезенный или произведенный на месте порох мгновенно вспыхивает, а любая взрывчатка тут же взрывается, причем вся сразу. Они там теперь снова копьями и луками воюют.

О еще пяти нет никаких сведений. Может, они не вернулись из Училища, а может сейчас в тайных подземельях Мировой Закулисы варят для избранных Напитки Вечной Молодости, или творят еще какие-то полезные чудеса.

Так что когда в шаге от меня в очередной раз вдруг засветился овал портала то я сначала даже не хотел к нему прикасаться. Чего зря расстраиваться? Это в первый раз сердце от волнения чуть не выпрыгивало, а в девятый... Так, отмахнулся наугад. И оказался вот тут. Прямо как был, в пижаме с танцующими скелетиками и пушистых тапочках.

– Этой великой чести удостоены не многие! Помните, что учиться в нашем училище, постигать непостижимое и овладевать...

Меня потянуло в зевоту, пришлось оглядеться.

Большой зал, в котором я оказался так неосторожно махнув рукой, был заполнен самыми разными существами. По большей части гуманоиды, но это все, что нас объединяло; здесь собрались все возможные расы и все возможные размеры. Рядом со мной возвышался тип в доспехах и с мечом на поясе, мрачно зыркающий по сторонам из-под опущенного забрала. Чуть поодаль сидел на висящей в воздухе подушке благообразный старичок в чалме — вот чего ему здесь нужно, если он и без обучения летать умеет, подушка-то из-под него уже дважды уплывала? Еще дальше стояли два типа, к которым лучше всего подходило определение "гоблин", а за ними надменно прятал нос в изящный платок самый натуральный эльф. Пожалуй, очень напоминает какой-нибудь аниме-фестиваль во время конкурса косплея – так же бестолково, шумно, и все ревниво смотрят, не выглядит ли кто-то более заметным и дурацки одетым, чем ты сам.

Одно хорошо, среди всей этой разномастной толпы я в кои-то веки не чувствовал себя выделяющимся. Редкое ощущение! Мне нравится, честное слово!

– Можно?

Я дернулся, повернул голову, поискал взглядом говорившего, потом догадался опустить взгляд. Рядом стоял натуральный хоббит, только небритый и полуодетый, с тоской смотрящий на чашку в моей руке.

— Можно? Сушняк замучал.

Пришлось поделиться со страждущим. Хоббит осторожно взял чашку обеими руками, одним глотком втянул в себя остывший чай и вернул посуду с кивком:

– Благодарствуем.

– Что, тоже взяли без спроса?

Он тяжело вздохнул, потом так же тяжело икнул и неопределенно махнул рукой:

— Сам виноват. Понаставят своих порталов где ни попадя. С похмелья перепутал, думал в уборную зайти, а оказалось — в это клятое Училище вляпался.

Рядом что-то скрежетнуло, бросив взгляд отметил, что рыцарь к нашему разговору прислушивается, повернув шлем.

— Такая же фигня. Интересно, тут есть кто-то, кому эта учеба нужна?

Хоббит хмыкнул, огляделся:

– Зеленухи точно по своему желанию. Ушастый тоже, они за любой шанс научиться чему-то цепляются, хотя будет корчить морду словно его заставляют. И вон те хвостатые тоже, я о них слышал. Так что да, тут многие сами пришли.

– А остальным что делать?

— Как что? Учиться. Если жить хотим, то придется, тут уж деваться некуда.

Вот об этом на Земле никто ничего точно не знал, ходили лишь слухи о суровости обучения, хотя в тексте договора был пункт о том, что в выбранной дисциплине все экзамены должны быть проходимыми, так что я решил уточнить:

– Не сдавших экзамен убивают?

Собеседник снова мучительно икнул, помахал ладонью перед лицом и пояснил:

— Принцип обучения тут такой: или выучил и сдал, или завалился и умер.

-- То есть все неудачники обречены?

Голос у рыцаря был металлическим, скрежещущим. Но достаточно тихим, чтобы на нас не начали оглядываться.

– Это принцип Училища – здесь дают все необходимое для сдачи экзамена, спросить больше, чем дали сами, они не могут. Не Академия, чай, где самостоятельно учатся да всякое для себя придумывают. Здесь дали книжку, выучил от и до, по ней и спросят. Хорошо выучил – сдал, поленился – умер.