Аааа, черт, как же это бесит!

И что теперь делать?

Коррекция.

Это я сам себя так раскачал, или меня готовили к последнему экзамену? Спросить не у кого.

Я бросил на стол газету, стянул одежду и долго стоял под водопадом. Не для успокоения, просто приятно. Хотя мокрый хвост и уши... ну, никто не совершенен.

Мог визит пернатой быть еще одной манипуляцией? Вполне. Самый простой ответ на все вопросы – пройти пятый экзамен, вернуться и посмотреть в зеркало. Если там будет кто-то с кошачьими ушами, то это реальность.

Или я сошел с ума и безнадежен.

Но в любом случае мне надо идти дальше. Не прятаться в Академии или еще где-то, а продолжать путь. Черт, ну это они меня каким-то гипнозом заставили, или это я сам такой дурак?

Сначала я думал переодеться в пижаму и тапочки, потому что по законам жанра вернуться надо было в том, в чем и начал путь. Потом понял, что совершенно не хочу и снова натянул рубашку. К сожалению, мерзкая кошатина испортила артефакт, уши торчат, морда не меняется. Зеркало на мою ругань печально покивало, но ничего не сказало.

Эх, у меня целая здоровенная корзина магических штучек, я даже не до конца разобрал, а пригодилось всего ничего. Забрать с собой на Землю? Вот газетку, может? В качестве личного оружия? Нет, не стоит. Этого ничего не было. Что произошло в Училище – остается в Училище. А то наклепают силовых молотков и отправятся завоевывать вселенную, а чем это кончается я уже видел.

Оттягивать дальше было бессмысленно. Я вытащил последний диск. "Всеобщее благо". Пока ни разу не угадал, но что-то мне кажется, это будет действительно опасное умение. Кошачье чутье подсказывает.

Я бросил диск на пол, чуть усмехаясь этому жесту – ведь уже знаю, что достаточно просто выразить намерение, этого хватает. Потом оглядел комнату. Песочно-персиковые стены, разворошенная кровать, ничего не отражающее зеркало, газета с крупным заголовком – "Спор отменен по случаю счастливого возвращения Его Величества!"

Это что, она завтрашняя, получается?

Мигнуло, я поморщился и прикрыл глаза рукой.

– Здесь... есть!

Незнакомый голос.

– Эй... как тебя – ты из Училища? Стой там!

Проморгавшись, я огляделся. Бетонная площадка, окруженная проволочным забором в несколько рядов, вышки с прожекторами. Там, дальше, виднеются какие-то домики, но это явно не город, а что-то вроде посадочной площадки посреди степи. А над головой синее, совершенно обычное земное небо. Я развел ушами, потряс ими, потом подергал хвостом. Что же, какие-то ответы я получил.

– Оставайтесь на месте! Сейчас за вами придут!

– Конечно. – Что же, выбор снова сделан за меня. – Я готов.

Заместитель директора особого управления шел по коридору, машинально отвечая на приветствия встречных и отмахиваясь от систем безопасности своей карточкой доступа. На суетящегося рядом и что-то бормочущего секретаря он внимания не обращал. Голова чиновника была занята предстоящим разговором.

Училище в очередной раз вернуло обученного студента именно туда, куда просили. В конце концов, раз они платят за обучение, то имеют право на доставку студента в определенное место? Тем более, что за это пришлось доплатить полторы тонны сплава.

Студент вернулся, изрядно напугав подметавших площадку солдат. То, что сотворил предыдущий вернувшийся, прежде чем был подорван ядерный заряд, общественность как-то узнала. Хорошо, что им неизвестны подробности еще двух "счастливых возвращений", иначе найти желающих служить в этом проклятом месте было бы еще сложнее.

Но он вернулся, девятый из тех, кого призвало Училище. То, что десятый и двенадцатый вернулись раньше, его не смущало, на допросе он рассказал, что общее время обучения заняло, по его мнению, что-то около трех недель. Как они смогли растянуться в два года он ответить затруднился.

На этом странности девятого не исчерпывались — он умудрился выбрать самый бесполезный из факультетов. "Кошачья магия", подумать только! Да, конечно, тот же Накамура изучал вовсе не геомантию, как считают все, а "магическое земледелие", но некомантия? И тем не менее. Конечно, понимая, что при столь скромных успехах ему придется отвечать на массу неприятных вопросов ушастый старался угодить как мог. Подробно пересказывал слухи, вспоминал все сказанное, согласился на работу с психологами – о более серьезных методах пока разговор не шел, но они подразумевались. Понимание механизмов магического обучения важней каких-то там котов, это понятно всем. Но особых результатов не наблюдалось. Да, учился. Да, говорил с инопланетянами, посещал занятия. Нет, сути обучения не понимает, научить чему-нибудь сам не может. А все его умения касаются обращения с проклятыми котами! Погладить, покормить и прочие глупости.

Так считали до вчерашнего дня, а сегодня стало ясно, что ВМУМ все-таки выполнил свою часть договора, дав Земле новые возможности. Жаль, что как обычно, это было сделано через то самое место, откуда у девятого хвост растет.

Заместитель директора свирепо взглянул на дежурного по особому блоку. Тому по должности было не положено пугаться, но он все равно дернулся и это чиновника успокоило. Значит, хоть что-то идет так, как положено.

— Открыть. Как он?

Дежурный, уловив тон, рапортовать не стал и ответил более-менее неформально:

– Спокоен. Позавтракал, попрыгал по стенам немного, с котами поиграл. Сейчас сидит читает.

Заместитель директора кивнул. Доступа к новостям девятому не давали, но за хорошее поведение позволили иметь книги и кота, как он выразился, "для практики". Сначала одного, потом другого. Больше он ничего не просил, понимая, что не заработал. Вообще вполне нормальный парень, недавний студент, никаких проблем с ним не было. Единственное, что показывало необычность девятого, это изменившиеся уши, глаза и прочие мелкие детали. Даже когти скорее выглядели опасными, чем были на самом деле. Всегда доброжелателен, за исключением стресс-тестов, всегда готов помочь. Пришлось, правда, заменить часть персонала, поскольку необычный вид девятого вызывал неоднозначную реакцию. Но в остальном – самый обычный молодой человек, любитель кошек. Кормит их, чешет, играет. Так все думали до вчерашнего дня. Ужасного дня, когда ушлые ребята из особого аналитического отдела догадались собрать не совсем обычные данные.

Чиновник кивнул охраннику, тот лязгнул задвижкой смотровой щели, проверил, затем кивнул в сторону камеры наблюдения. Звонкий щелчок разблокированных замков, охранник сдвинул вручную тяжелый засов — после двенадцатого вся автоматика дублировалась механикой. Наконец, дверь открылась, пропуская заместителя директора. Секретаря он предусмотрительно оставил снаружи.

Девятый не читал, а игрался с котами, соорудив из нитки и бумажки игрушку. Внучка чиновника игралась с домашним котом точно так же. Ничего необычного.

Вздохнув, заместитель директора постарался успокоиться и быстро продумал план беседы. Пусть и бесполезный, но это маг и ценный источник информации. А теперь, как выяснилось, не такой уж и бесполезный... Значит, он должен быть первым и предложить наилучшие условия. Воистину, результат стоит того!

– Заняты?

– О, мистер Кетфилд! Рад вам, что-то случилось? Новые тесты?

— Нет-нет, Кирилл. Я хочу побеседовать с вами. Как вы, не против?

– Разве я могу быть против? Проходите, присаживайтесь.

– Спасибо. У вас тут уютно, я смотрю...

Камеру недавно переделали по просьбе девятого. Теперь она напоминала комнату в приличном студенческом общежитии — стол, шкаф, два стула. Стенки покрасили, недомаг долго выбирал цвета, и песочно-бежевый смотрелся действительно уютно. Дополнительно оживляли картину коты. Один на шкафу, двое на кровати, еще один на полу лениво теребил наконец-то пойманную бумажку.

— Да, почти как дома. Что вы хотели?

Чиновник уселся на стул и быстро припомнил план беседы. Потом решил, что с девятым такой долгий заход не нужен. Недавний студент был красивым, но не очень умным человеком и сложной игры мог попросту не понять.