Уставившись в ответ я поиграл в гляделки с ближайшим. Он, занервничав, сделал вид, что умывается. Затем соскочил и двинулся прочь, сохраняя достоинство. Эх, может пинка ему отвесить, для ускорения? Зрители-то видят меня, а не его. Изобразить суровый бой? А если им все видно? Может, я не мог разглядеть именно потому, что сам уже отчасти "всемировое зло"? Нет, обойдемся без представления...

Осторожно обойдя всех сидящих шагнул под увитую плющом арку и остановился. Вот это уже серьезней. На столбике, очень низеньком и очень широком, сидел здоровенный зверь и смотрел на меня с гастрономическим выражением лица. Я такого уже видел – когда растянул факультетского кота до пределов. Точно, типовая модель, наверняка. А значит, меры борьбы известны.

Сунув руку за пазуху я поинтересовался:

– Киса... Хочешь газеткой по лбу?

Саблезубый ерзнул глазами, а потом сделал вид, что не очень-то я его и интересую. Вот и хорошо, мохнатик, а то газету я забыл в комнате. Ценная вещь, не таскать же по всяким сомнительным местам вроде этой вашей Академии. А теперь, раз ты так показательно меня не замечаешь, самое время сделать последние десять шагов и встать на вот этот помост...

– Великолепно! У нас первый прошедший испытание!

Я стоял у стола с рулеткой и нервно щурился, а вокруг все радостно аплодировали. Кто-то даже подпрыгивал, размахивая руками. Провалившиеся конкуренты смотрели хмуро и молчали.

– Так как у нас уже есть один победитель, то я предлагаю вам отказаться от опасного испытания. Ваше слово?

Рубаха-парень положил руку на саблю и гордо отказался. Красноглазый настаивать не стал и только приглашающе указал на арену.

Теперь, зная что там на самом деле, смотреть было интересней. Этот соперник шел не так осторожно, как первый, и не так агрессивно, как второй. Кошек на дуге прошел аккуратно и без паники, в комнату со сторожевыми котами вошел медленно и почти сразу вытащил саблю. Но рубать направо-налево не стал, обойдя всех по сложному маршруту... а так можно было?.. и вошел под арку. Так, сейчас он подходит к большой киске, и очень уж он уверенно двигается. И почему я ничего не делаю? Особенно сейчас, когда можно чуть-чуть...

Зрители ахнули.

Ой. Надо же. Какое неаппетитное зрелище. То есть это не иллюзия? А почему он не телепортнулся оттуда?

Пока я глядел на то, как невидимый саблезуб рвет на куски моего оппонента, красноглазый распорядитель торжественно объявил:

– Наиболее удачным признается Владыка из Света! Именно ему будет предложено вакантное место преподавателя.

Ура, я победил. Видимо, испытание считалось серьезным лишь потому, что никто не пытался пройти мимо кошек без драки. Ведь зло нужно сокрушать? Ну вот и бились головой об стенку, с разбега. Хотя последнего конкурента жаль, мда. Извини, я не нарочно. Впрочем, учитывая пропавшее вдруг желание сделать какую-то глупость, это именно ты пытался раскачать конкурентов перед испытанием. Так что сам виноват.

Вздохнув, я повернулся к обступившим меня зрителям и улыбнулся. Но прежде, чем я что-то успел сказать, красноглазый вмешался:

– Одну минуту, мои дорогие друзья! Нашему победителю еще нужно выслушать предложение.

Сказано было мягко, но что-то в его словах было зловещее. Видимо, окружающие знали его лучше меня, и потому вокруг нас быстро образовалось свободное пространство.

– Вы прошли. Не ожидал. Но это даже к лучшему. Какой опыт у вас по противодействию извечному врагу?

Я, прикинув, честно ответил:

– Сражаюсь с мохнатой угрозой столько, сколько себя помню.

Объяснять, что в первый раз таскал кота за хвост еще в младенчестве не стал.

– Очень хорошо, очень. У меня для вас есть работа по специальности.

– Разве я не прошел испытания?

– Прошли, но настоящим подтверждением будет именно это. Выполните – место профессора ваше, я даже помогу с набором студентов, если желаете. Самые богатые, самые способные, на любой выбор.

Голос у него был слишком ласковый. Вообще-то он предлагал мне место после прохождения испытания, но спорить именно сейчас, когда рядом готовые сделать что угодно конкуренты, я не буду.

– Слушаю вас.

– В делегации Верных, прибывшей на Спор, были потери. Полагаю, это диверсия тех, кто помогает Принцессе. Отчасти она удалась, а так как мы, Академия, помогаем нашим друзьям, то было бы неплохо, если бы вы, как профессор соответствующей направленности, выступили в качестве защиты от враждебного влияния.

Подавив желание вытрясти эту длинную фразу из ушей я попытался сообразить, чего он хочет. Чтобы я помог Верным? Но я вчера подписался на помощь Принцессе, сам, добровольно! И что делать?

– Защищать наших друзей, конечно.

Достало это чтение мыслей от окружающих.

– Извините, я машинально. Так вот – вы займете место консультанта. Ничего сложного, просто отслеживаете враждебное влияние и вовремя о нем сообщаете. Спор по уговору состоит из трех раундов; всего несколько дней и вы профессор Академии. Это, согласитесь, стоит некоторых неудобств.

– И какое воздействие предполагается?

– Кто же знает? – Он развел руками. – Я уверен, что кошки не удержатся, и попробуют подергать вечных противников за усы. Те, по своему характеру, обязательно вспылят, а это может повредить Спору. И как следствие – репутации Академии.

– А Училище?

– Кого волнует этот притон... Согласны?

Спросил он тоном, не подразумевающим иного ответа, и я кивнул:

– Да. Но мне нужны гарантии.

– Отлично! Сделаем так – если во время первого раунда они не вцепятся друг дружке в глотки, то я выдаю вам патент на временное преподавание, вы сможете объявить набор. Если во время второго они смогут нормально общаться – я его подписываю и добро пожаловать в библиотеку и личные покои.

– А третий раунд?

– Не думаю, что смертные могут что-то поделать в этом случае. Драка будет в любом случае. Но главное, что Спор формально закончится, а война это уже не к нам.

Звучало все как-то слишком хорошо, но подвоха я не замечал. Может быть потому, что его нету? Посмотрев на ожидающего красноглазого я решил, что подвох наверняка есть. Но если я выдержу два раунда, то получу профессорский доступ в библиотеку, а это понимание того, что вокруг меня происходит. Учитывая, что кошки у меня в соседках, я имею на них какое-то влияние и удержать их от чего-то будет не слишком сложно. В конце концов можно их накормить чем-то или еще как-то воздействовать. Но Верные... если я правильно понял, кто они, будет сложнее. Могут учуять, и тогда все пойдет кувырком. Хотя охотник на чудовищ может пахнуть чудовищами, ему положено. Да и мысль у меня есть, как избежать ненужных вопросов.

– По рукам.

– Вот и замечательно! А теперь – вас хотят поздравить. Вы победитель и вправе этим насладиться!

Действительно, в круге зрителей многие выглядели готовыми сорваться по первому слову. Гарик мелькал где-то за кольцом спин и подпрыгивал, размахивая папкой и какими-то бумажками. Улыбнувшись, я сделал широкий жест и ко мне кинулись поздравлять.

– Это было великолепно!

– Я сразу поняла, что у вас невероятный потенциал!

– О, как изящно вы прошли!

– Лучшее испытание из всех, что я видел.

Мне улыбались, кланялись, заглядывали в глаза – и в целом все это мне нравится. Итак, испытание я прошел и даже успешно. Более менее понятны перспективы, и самое время начать реализацию второй части моего зловещего плана. Порывшись в кармане я вытащил пакетик, выпрошенный утром у стенки, развернул и с самым дружелюбным выражением лица предложил окружающим:

– Лимонную дольку?

Гарик, стоящий в отдалении с потерянным видом, нервно кхекнул и снова уронил свои бумажки...

Интересно, а здесь специально такое место, чтобы горевать? Если не считать первого раза, то как ни зайду, а здесь обязательно кто-то грустит о тяжелой ученической доле. Может, где-то рядом есть садик для веселья, да только меня постоянно мимо проносит?