Эти новости дошли до нас ещё до битвы в небе. Сразу после оккупации столицы королевства во всеуслышанье было объявлено, что новым майордомом Нейстрии будет бывший северный майордом. А ведь именно под его знамёна встала большая часть не сложивших оружие офицеров и солдат, которые сформировали костяк Сражающейся Нейстрии. Да что говорить, сам генерал ле Дёз был из их числа.
— А теперь вопрос уже у меня, — произнёс Бригадир. — Почему вы столь последовательно и вопреки здравому смыслу продолжаете воевать с Блицкригом?
— Потому что в этой войне для меня есть лишь одна сторона, — ответил полковник Криг.
Он помолчал секунду, будто решая стоит ли откровенничать с Бригадиром, однако после прикрыл глаза, и начал рассказывать.
— Именно мои войска возвели на своих штыках на престол Блицкрига нынешнего генерал-кайзера. Он был в нашем странном альянсе представителем местной аристократии, уставшей от вечного гнёта имперских графов. Империя в те годы трещала по швам, и потому отделиться оказалось даже проще, чем мы думали. Когда новоявленные фюрсты Блицкрига явились на аудиенцию к императору, тот не приказал арестовать их. Не отдал он приказа и о карательной акции против нас. В то время все слишком устали от войны. Император легко подписал отказ от территорий, которые образовали Блицкриг. Там и так уже не было власти имперских ландграфов – всюду стояли преданные нашему делу части, состоящие их прошедших войну ветеранов. Император мог бы усмирить нас, но это стоило бы ему большой крови, и он не решился.
Полковник перевёл дух, поглядев на нас. Никто не смел перебивать его.
— А после в Блицкриге начались перемены – большие перемены. Мы не желали жить по-старому, и принялись с азартом ломать всё, чтобы выстроить на обломках нечто своё – новое и невиданное прежде. Знакомо звучит, господа из Урда?
Он кивнул нам с Гневомиром, скривив в ухмылке тонкие, бескровные губы. Мы ничего отвечать не стали – зачем?
— И постепенно власть стали прибирать герметисты – оборотистые ребята, несмотря на все их мистические штучки. Они всегда были куда большими прагматиками, нежели хотели показаться. И генерал-кайзер попал под их влияние – он всегда был мистиком, хотел верить в нечто этакое, считал себя чуть ли не избранным. Я всегда посмеивался над этими его заблуждениями – аристократ, что с него взять, они все слегка не в своём уме. Держат в голове сто поколений предков, и знают, кто и чем был знаменит. Тут уж, конечно, поверишь в свою избранность. Но герметисты во главе с адмиралом Адельгаром, который теперь вроде бы начальник разведки, умело использовали это. Не стану утомлять вас всеми перипетиями, но в итоге я едва вырвался из Блицкрига с несколькими сотнями верных мне людей – они и образовали костяк будущего Корпуса смерти. Назад нам пути нет – никому, слишком уж много знаем мы о Блицкриге и его правителях такого, что они мечтали бы похоронить вместе с нами.
Я заметил, как при этих словах загорелись глаза Гневомира. Наверное, он бы дорого дал за возможность более откровенно побеседовать с полковником Кригом. Однако не хуже моего понимал – это невозможно. Не станет этот человек так вот запросто откровенничать неизвестно с кем.
Бригадир поднялся из кресла, протянул руку для пожатия Кригу. Тот встал одновременно с нашим командиром, крепко сжал протянутую ладонь.
— Удачи тебе, — произнёс Бригадир.
— И тебе удачи у новых хозяев, — ответил полковник Криг, — только знай, они вовсе не те, за кого себя выдают. По крайней мере, часть их. Даже я не знаю, насколько много таких притворщиков, но они принимают решения в Блицкриге – уж это-то я узнал на своей шкуре. Берегись их, Бригадир.
— Надеюсь, мы не встретимся на фронте.
На этом мы распрощались, отдав друг другу, как полагается, воинский салют.
С фельдмаршалом Фредефродом мы встретились уже на следующее утро. Нашу делегацию, возглавляемую Бригадиром и Чёрным бароном, без проблем пропустили прямо к командующему войсками Блицкрига. Утром мы поднялись из траншей, опоясавших окраины Дёйнкирхе, и под белым флагом направились к позициям врага. Уже второй день пушки осаждающих молчали – они явно ждали нас.
Нашу делегацию встретили и тут же проводили в большой крестьянский дом вдали от линии окопов – проще говоря, вне досягаемости орудий, возможно расположенных в Дёйнкирхе. Занимал его, само собой, фельдмаршал Фредефрод со своим штабом. Он встретил нас на пороге дома, и выглядел, надо сказать, весьма впечатляюще. Серый мундир, грудь украшена всего парой орденов – имперским и блицкриговским. Сапоги сверкают, будто зеркало. Лицо кривится из-за монокля. Руки затянуты в перчатки чёрной кожи. Левая ладонь лежит на рукояти церемониальной шпаги. В общем, фельдмаршал встречал нас при полном параде. Точно так же выглядели и сопровождавшие его адъютанты и офицеры штаба.
Но и Бригадир с Чёрным бароном в этом вопросе не подкачали.
Чёрный барон облачился в чекмень цвета ночи с серебряными газырями, перетянутой наборным поясом с закреплённым впереди кинжалом, как принято ходить у горцев Талыша. На голове папаха с серебряной эмблемой добровольцев – черепом в башенной короне. Офицеры его сопровождали тоже все, как на подбор, в мундирах цветных полков, носящих имена генералов, погибших на фронтах Гражданской войны. Я настолько привык ненавидеть всех этих вешняковцев, дроздовцев и бельковцев, что в первый момент, когда я увидел знакомую по Гражданской форму, у меня скулы свело. Но я приказал себе успокоиться – ведь скоро мне, вполне возможно, придётся прикрывать с воздуха солдат именно в такой форме. И только генерал Невер, уже открыто сопровождавший Чёрного барона, носил мундир ещё царской армии со старорежимными золотыми эполетами и внушительной колодкой орденов на груди.
Бригадир облачился в генеральский мундир военно-воздушного флота Котсуолда, правда, без знаков различия. Мундир сидел на нём будто вторая кожа, и не приходилось сомневаться, что он вполне имел право как минимум на одну корону на погоне[327]. Форма Аспиранта была куда скромнее – он обошёлся мундиром младшего офицера небесного флота Нейстрии. Однако синий китель и белая кепи его смотрелись весьма эффектно. А вот нам с Гневомиром достались зелёные френчи полувоенного кроя с чужого плеча, кое-как на скорую руку подогнанные найденным в Дёйнкирхе портным. Но, в общем-то, нас это вполне устраивало – ведь оба мы старались держаться в тени.
— Итак, господа, я понимаю, что вы пришли высказаться от лица наиболее многочисленных групп наёмников, оставленных Котсуолдом на произвол судьбы в Дёйнкирхе.
Фельдмаршал повёл беседу в весьма интересном ключе. Лично я не ожидал подобного начала. Однако продолжение меня удивило ещё сильнее.
— Я не вижу среди вас полковника Крига, а ведь его Корпус смерти одна из сильнейших наёмничьих команд, оставшихся в городе.
— Полковник вполне доверяет мне вести переговоры от имени всех наземных частей, находящихся сейчас в Дёйнкирхе, — ответил без запинки Чёрный барон. — Равно как Бригадиру доверяют все наёмные эскадрильи.
— Весьма разумно, — кивнул фельдмаршал. — Полковник знает, что будет немедленно арестован нами, как военный преступник, заочно осуждённый и приговорённый к смертной казни.
— Это сужает круг его действий, — заметил Чёрный барон. — Я понимаю ваши слова, фельдмаршал, таким образом, что переход Корпуса смерти на сторону Блицкрига невозможен.
— Оставьте, — отмахнулся Фредефрод. — Я уверен, что полковник даже не рассматривал такой вариант развития событий. Если вы ещё встретитесь с ним, скажите, что прорываться через наши линии обороны к имперскому фронту ему будет весьма затруднительно. Мы подготовились к прорыву.
— Я обязательно передам ваши слова полковнику, как только встречусь с ним, — ответил Чёрный барон. — Но теперь нам пора перейти к делам, касающихся непосредственно нас.
— Погодите минуту, — вмешался Бригадир, до этого момента сохранявший молчание. — Я бы настоятельно рекомендовал вам пропустить Крига на имперский фронт. Ведь этим вы покажете многим частям наёмников, оставшихся в городе, что соблюдаете правила войны. Вы не забыли, фельдмаршал, что в Дёйнкирхе находятся не только Урдские добровольцы и Корпус смерти, но несколько десятков наёмных рот и эскадрилий. Их ещё достаточно много и они колеблются. Мы для них не являемся авторитетом – они следят сейчас за вашими действиями. С какой стороны вы покажете себя.
